同士との邂逅

（泣きっ面に蜂ってこういう事をいうんだっけ…）
直立不動のまま横島は頭の片隅でそう思った。



何もかもがめちゃくちゃだった。

家探しされたらしくあちこちに色々なモノが落ちている。それらは何れも壊され、使い物にならなくなっていた。箪笥の中身は全て引っ繰り返され、ベッドのシーツはズタズタに引き裂かれ、食器は全部粉々に叩き壊されている。
ペンキがばら撒かれ、机や椅子の脚はぽっきり折られ、窓ガラスは打ち壊されていた。

あまりの惨状に愕然としていた横島は、ようやく玄関からよろよろと足を踏み入れる。
足の踏み場もないほどたくさんの破損器物が散らばっている。それらを避けてふと柱を見るとそこも傷だらけになっていた。細い線が幾重にも重なっているため刃物で傷つけたのは明らかである。

そして奥の壁を目にした横島は、その瞬間ぐっと喉が詰まった。


[化け狐][死ね][消えろ]…醜悪な落書が壁いっぱいに書きなぐられている。その光景に、過去の記憶が横島の脳裏にフラッシュバックした。

机に、そしてアパートの扉に、書きなぐられた[死ね]やら[人類の敵]やら[裏切り者]…。怨嗟の込められた落書。

込み上げてくる何かを、唾を飲み込むことでどうにか抑える。代わりに傍の柱にガンッと拳を叩きつけ
た。



「……………ちくしょう……ッ」











散乱する破片を、ひとつひとつ拾い上げる。

どれくらいそうしていただろうか。気づけば空高くあった太陽は既に西へ傾いていた。
しゃがみ込んでひたすら床だけを見つめる。そうして、以前屋敷でナルトに言われた「アパートに侵入して暴れられると面倒」という言葉を思い出した。同時に、最近アパートの周囲をうろうろしていた人達の顔が横島の脳裏に思い浮かぶ。


アパートの近くをうろうろしていたのは、横島を取り囲んだあの里人達。何もし掛けてこなかったので気にしなかったのだが、まさかこういった暴挙にでるとは思わなかった。
今すぐそいつらを探しだしてやりたいが、ナルトがそれを許さないだろう。どんな事があっても里人に手を出すなと、横島は彼に言い含められている。

侵入者が里の人間だとわかる。わかっていて何も出来ない自分が歯痒い。
昨日は買い物も済んでいたので横島は一日中屋敷にいた。ナルトも徹夜だと言いながら暗部任務へ赴き、アパートへは戻らずそのまま下忍として里に戻って行った。
おそらくその日に決行したのだろう。ペンキの渇き具合から見てもそう判断できる。
せめてもの救いは食料品を全て屋敷に持ち込んでいた事だ。もしココに置いていたら更に悲惨な状況になっていた。

アパートのドアは抉じ開けられている。靴底の跡が残っていたので蹴り開けたのかもしれない。
物置部屋もめちゃくちゃにされていたが、術には気づかなかったらしい。試しに物置へ入ってみた横島は屋敷の内部を見渡す事が出来た。未だ熟睡しているハヤテを確認し、掃除道具とゴミ袋をアパートのほうへ持ってくる。それからずっと、ひたすら拾うという行為を繰り返していた。

（くそ……っ）
ギリギリと奥歯を噛み締めながら彼は無造作に破片を集める。かけらの鋭いところで指先が切れたが、構わずただ黙々と拾い続けた。
粗方片付けたおかげでようやく足の踏み場が出来る。掻き集めた破片を袋に入れ、ゆっくり立ち上がり、そうしてなんとなしに部屋の片隅へ目を向けた横島ははっと息を呑んだ。


片隅で粉砕されているその破片の模様は見たことのある模様だった。握り締めた袋の中で集めた破片がかちゃんと音を立てる。



それは、ナルトが初めて口にしてくれた、お粥を入れた皿だった。












胸がつまって言葉にならない。下唇を噛み締めて、横島は部屋の片隅で再びしゃがみ込んだ。

ひとつひとつ拾うたびに、ゆらゆらと揺れる視界。眼球の表面に張り付く水の膜をぐいっと腕で拭う。
最後の破片を拾おうと手を伸ばす前に、横島より一回り小さい手がそれを拾い上げた。


「……ナ、ルト…」

破片を手に、ナルトが横島を見下ろしている。何時の間に来たのか。しかしそんな事を考えるのも億劫で、しゃがみ込んだまま横島は顔を伏せた。
「……すまない」
謝罪の声が耳に入る。途端、彼はガバリと立ち上がった。


「なんで…っ、なんでお前が謝んだよ!!」
「……すまない」
「謝んなッ!!」

ガッとナルトの両肩を掴む。せっかく集めた破片が袋からぱらぱらと飛び散っていった。

「なんで泣き言ひとつ言わねえんだ!?なんで弱音ひとつ吐かねえんだ!?」

こんなんされたんだぞ!!と部屋の惨状を指差しながら横島は声を張り上げる。ガクガクと身体を揺らしても少しも揺るがないナルトに、益々彼は憤った。
「俺は、お前の前で泣いた!ガキみてえに泣いた!それなのに……ッ。正真正銘ガキのお前がなんでっ!泣き言ひとつ言わねえんだ!!」
ナルトの肩を掴んだまま、ずるずるとしゃがみ込む。

ナルトは無言で、肩を掴んでくる横島の手に手を翳した。すると青白い光が横島の手を包み込む。優しい穏やかな光は彼が先ほど破片で傷ついた指先を覆い、その傷を癒していく。


両肩を掴んでいる横島の手を外しながら、ナルトは呟くように言った。
「…だから言っただろう。うずまきナルトに関わったらお前に迷惑…」
「迷惑だなんて思ってねえよ!!」
鼻息荒く断言する横島に、ナルトはしばし呆然としていたが。やがてふっと苦笑する。

「……お前は、忍びには向いていないな……」

そう小さく呟いたナルトの顔を横島は見ることが出来ない。ただただ悔しかった。
理不尽な暴力を子どもに振り翳す里の人間も、少しでも九尾の兆しが見えたら幽閉すると断言した里の重鎮達も、誰にも弱さを見せないナルトも、そしてなにより全て知っていながら何も出来ない自分が腹立たしくて遣る瀬無かった。

今にも零れそうな涙を、歯を食い縛って堪えながら、ただじっと床を見つめる。
静寂がその場を包み込む。けれどその静寂をナルトの一言が破り去った。



「ありがとう」


はっと顔を上げる。見上げると、まるで眩しいものを見るように横島を見つめるナルトの姿があった。

「ありがとう」

そう言って破片の入った袋を拾い上げたナルトは横島の腕を引っ張る。
どこにそんな力があるのか、細腕で横島を立ち上がらせたナルトは真摯な瞳で彼を見上げた。
「もう遅い…ハヤテも腹を空かせているだろう。後は俺がやるからお前は屋敷へ戻ってくれ」
割れている窓から外に一瞥を投げ、彼はそう横島を促す。その言葉に再び抗議しようと口を開き掛けた横島は、ナルトの顔を見ると口を噤んだ。


滅多に感情を露にしない子どもが、顔を綻ばせて微笑んでいる。今の会話でどうしてそんな嬉しそうな顔をするのか、横島にはわからなかった。
しばし沈黙が続く。何と声を掛けたらよいのか戸惑って、結局横島は直情のままに言葉を紡いだ。


「…明日。一緒に掃除しよう」

何の飾り気もないその言葉に、ナルトは弾かれたように横島を見上げる。そうして、更に笑みを深めた。

「………ああ。明日、な…」












横島が物置部屋へ入って行くのを見送って、ナルトはふうと息をついた。

はたと周囲を見渡す。荒らされた部屋を見ても彼の心は晴れ晴れとしていた。
（ありがとうなんて………生まれて初めて言ったな……）
演技中によく言うその言葉に対し、実際ナルトは何の感慨も持てなかった。だから、心から感謝の言葉を口にしたのは初めてのこと。

暗部服に腕を通しながら、ナルトは壁の落書へ目を向ける。横島が来る前までこのような事は珍しくも何でもなかった。
だからまるで自分の事のように慨嘆した横島の姿が、ナルトにはとても眩しく感じた。そして胸の内にじんわりとあたたかいものが込み上げ、自然と顔が綻んでしまったのだ。
（けど…なんだか自分を責めているようだった）

ナルトに対してではなくまるで自分自身に憤っているような。強く肩を掴んできた彼の手からそういった雰囲気を感じ取ったナルトは眉根を寄せる。
未だ精神が不安定である横島。そんな彼にナルトはずっと懸念を抱いていた。


どうも横島はナルトを守らなければならないという使命感に囚われているようだった。
その原因は言わずもがな、三代目火影の記憶だろう。
ナルトは横島の記憶を見たため彼の心情が手にとるようにわかる。けれど横島はナルトの記憶ではなく三代目火影の記憶を見た。そのためナルトの心情が横島にわかるはずもなく、逆に火影の記憶を見たために火影老人の心情を理解している。
つまり三代目火影の、ナルトを庇護したいという彼の意思を受け継いでしまったということ。故に横島は火影の記憶に引き摺られ、ナルトを守りたい思いが強くなっているのだ。
加えて自己不信と劣等感がその思いを更に駆り立てている。

（もっと自信を持ってもいいだろうに…優れた才能の持ち主だと思うし、それ以上にどこか憎めない人柄だ）
だから彼のまわりに人が集まるんだろうと、ナルトは横島の記憶を思い浮かべて思った。



横島は何気に天才肌である。霊能力も土壇場で開化し、さほど努力しなくても新たな力を手に入れ、努力した際には実力が急激に上がる。
日常生活においてもそうだ。父母の血故か商才に恵まれ、練習したわけでもないのにライフルを使いこなし、その場で車やボートといった乗り物を運転し、水道管の修理といった器用な事も出来て、歌も上手く、ミニ四駆やゲームといった遊びにも才覚がある。つまり演技がそういった彼の長所を全て覆い隠していたのだ。
結局横島は根本的なところは何も変わっていない。女好きで馬鹿なふりをし、妄想癖がある…そういったところをごっそりと無くしただけで、あとは演技していた[横島忠夫]と全く同じ―――性根の優しい青年なのだ――――本人が気づいていないだけで。



暗部服を身に纏い、ナルトは割れた窓から空を見上げた。窓枠に残るガラスの破片がキラリと光る。

物を修繕する術などナルトは持ち合わせていない。忍術は錬金術とは違う。
初めて横島がこの家で就寝したあの日、割れた窓を気にしているようだったから幻術を掛けた。人間の脳に直接働きかけ、あたかも割れていないように錯覚させる術。それはもう一度同じような衝撃を与えれば簡単に破られる。
術が消えたため窓が何者かに打ち壊された事はとうに察していた。また投石かと思っていたのでさほど気にはしていなかったが。

ナルトがアパートに早々戻れたのは、影分身と入れ替わったからだ。暗部任務がラストスパートとばかりにここ三日間ぎっしり詰まっている。それに屋敷へ無理やり帰らせてしまった横島の事が気にかかったからというのと、直感が早く帰れと囁いたためである。
当たってほしくない勘が当たり、実のところナルトは不安だった。横島がこのような暴挙に辟易してナルトに見切りをつけるんじゃないかと、ナルトと共にいる生活に嫌気が差して帰ってしまうのではないかと、らしくもなく内心狼狽していた。

黙々と破片を拾い続ける彼の姿を見て、胸が熱くなったのを覚えている。そうして横島に見限られるのをどこか怖がっている自分に戸惑った。




狐面をつける。途端、その場の空気が一気に冷やかなものになった。
面の奥から蒼い瞳を覘かせ、ナルトはこれからの筋道を脳裏にて立て直し始める。

口寄せしたガマブン太との激闘の末、チャクラ切れで入院というのがナルトの筋書きである。表の下忍は三日三晩眠り続け、本試験の前日に目覚める予定だ。そこで影分身に眠り続けさせ、自身は暗部任務を片付けるのが一番得策だと考えた。

けれどただでさえ忙しい身であるナルトに、どうしても暗部任務以外に外せない用事が出来た。明日時間をつくるため今夜は頑張らないと、と気合いを入れる。


（……明日は…掃除、しなくちゃなんないからな）
横島と一緒に、と心の中で呟いて、ナルトは割れた窓から外へ飛び出した。













ふっと意識が浮上する。目覚めると辺りは既に真っ暗だった。

（長い間眠ってたようですね…）

眠る前まで窓から射し込んでいた光も今は無い。屋敷を囲む森も薄暗く、僅かにほーほーと梟の鳴声が聞こえてくる。
夕食時だろうか。空腹を告げる自身の身体に苦笑し、同時にいつもなら料理を運んで来てくれる青年の姿がない事に首を傾げる。
気だるい身体をのそりと起こして、ハヤテは台所へ向かった。

寝室と同じく闇に包まれた台所の灯を灯した途端、テーブルで顔を伏せている人物に驚く。
「ごほ…、どうしたんですか?」
両腕に顔を埋めて伏せている青年――横島に話し掛けるが、彼は身動ぎひとつしない。
眠っているのだろうかとハヤテが思っていると、ぐすっと鼻を啜るような音がした。


「…泣いて、いるんですか」
「……………」
無言で伏せる彼の腕から小さな嗚咽が漏れる。ハヤテは黙って横島の真向かいの椅子に腰掛けた。


「…………たとえば、さ…」
くぐもった声が台所の闇に吸い込まれていく。天井にぶら下がる灯がぼんやりと二人の影を作り上げた。

「ずっと虐められている奴がいるんだ。何もしてないのに、まわりから酷い仕打ちを何度も受けている。……けどそいつはその仕打ちを当然の事だと思っているんだ。だから、いくら手を差し伸べても拒否してくる………―――――関わるなって拒絶するんだ」
ようやく歩み寄った、などと喜んでいたのが馬鹿みたいだと横島は思う。結局ナルトの重荷にしかならず彼に泣き言ひとつ言わす事すら出来ない。

「………俺は何が出来る?そんな奴に…。何をしてやれる?」
懇願するように横島は呟く。


曖昧な比喩を用いたのは、ハヤテがナルトをどう思っているか解らなかったからだ。加えて、ナルト本人に他言しないでくれと頼まれた事もあるが、なにより反応が怖かった。

もし暗部総隊長の月代がナルトだとバレてしまったら、彼も三代目火影の記憶で見たあの乳母のように豹変するんじゃないか。里人同様、怨色を露にして怒るのではないか。
横島は、そんなハヤテの顔は見たくなかった。

両腕に顔を埋める。唐突の問題提起に戸惑っているハヤテの姿が目に浮かんだ。
はなから彼は返事など期待していなかった。


「……その人がどんな人かわかりませんが、その人自身が望まないならいくら手を差し伸べてもきっと駄目でしょうね…ごほっ」
けれど予想に反して返事が返ってきた事に、横島はゆっくりと埋めていた両腕から顔を上げる。何の解決策も含まれていないその言葉に落胆したが、次の言葉には目を瞬かせた。
「でもひとつだけ出来る事があります」
若干赤くなった瞳を爛々と光らせて、ハヤテの言葉に耳を傾ける。相変わらず顔色の悪い彼は横島に言葉を投げ掛けた。


「傍にいる事です」


横島が目を見開いたのを確認しつつ彼は更に言い募る。
「誰が何と言おうと、その人の傍にいる事です。それだけでその人は随分救われます……ごほっ。自分だけは味方だと、仲間だとゆっくり信じさせてやるんですよ」
暗がりの中、こちらをじっと見据える横島の視線を感じながら、ハヤテは再び口を開いた。

「見守る事も、ひとつの勇気ですよ…ごほっ」

その一言を耳にした横島は、まるで青天の霹靂に出会ったかのような表情を浮かべる。そうして口の中で何度も反芻した。
「傍にいる…見守る……」
ぶつぶつと呟いている横島をハヤテはじっと見つめる。仄暗い台所で時を刻む時計の針がやけに大きく響き渡った。


どんよりと暗い空気を背負っていた横島が、ゆっくりと相好を崩す。その様を見ながら、ああやはり彼には笑顔が似合うなとハヤテは思っていた。

「…そっか。すんません、急に変な話言っちゃって…」
「いえ、構いませんよ…ごほっ」
「あ!飯っスね!今から用意するんでちょっと待って…」
慌てて立ち上がろうとした横島の腕をハヤテは掴む。もう一度椅子に座るよう促しながら彼は言った。

「今夜の食事は私が作りますよ、ごほっ」
「いやそんなん悪いッスよ…」
「作りたい気分なんです…少しでも身体動かしたいですし」
味に保証はありませんけどね、とハヤテは猫背のままのっそりと立ち上がる。なにやら料理し始めるハヤテの背中を横島はぼんやり眺めていた。

（…気、使ってくれたんかな…）
普段クナイを使っているからか包丁捌きだけは異様に上手いハヤテの手元を見ながら、横島は椅子に深く沈み込む。背凭れに体重を掛け、両足をうんと伸ばした。

ガキだなあ、と思う。子どもであるナルトのほうがよっぽど大人だ。それに自分よりずっと強い。
けれどひとりは寂しいと横島は考える。だからナルトには、道化を被ることで誰も信じられなくなった自分の二の舞にはなってほしくなかった。


「……横島くん、君ももっと甘えていいんじゃないですか?」
「…………え?」
背中を向けたまま言ったハヤテの言葉に戸惑う。
相変わらずごほごほと咳き込みながら差し出された皿を、横島は礼を言って受け取った。作った料理を手早く皿の上に載せ、ハヤテは再び横島の真向かいの席に座る。

「気にしているその人が横島くんの大切な人だとわかりました。だからといって自分を責めても何も解決しません…ごほっ。見た感じ、横島くんは十七・十八でしょう?まだまだ子どもだと思いますけどね」
だからそんなに頑張って大人になろうとしなくてもいいんですよ、と黙々と皿の上の料理を口に運ぶハヤテを横島は思わずまじまじと見た。
十七歳でありながら世界の命運を託された事のある彼の心に、その言葉が深く滲み渡る。


「……ありがとう、ございます…」


顔を見られないように俯いて、自分の皿に載せられた食べ物を口にした。おいしいとも不味いともいえない料理。
どこか苦いそれを無理に口の中へ運びながら（ナルトもこんな感じで食べてたんかな）と横島は思う。



口いっぱいに広がる苦味が、彼の涙腺を余計に緩ませた。