DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　翌朝、少女とホフマンは早く起き出し、鍛練(たんれん)を開始する。
　前日のことがあるため、ホフマンは無理をせず、自分のペースで走り込みを終える。

　昨日一日の戦闘で、型(かた)にも慣れてきたホフマンに、少女が言う。

「だいぶ、慣れてきたから。素(す)振(ぶ)りだけだと、わからないこともあるし。少し、合わせてみる？」
「え？……ありがたいですけど、少し自信がないですね」
「型の、確認みたいなものだから。ゆっくりで、いいの」
「それなら、なんとかできそうですね！よろしくお願いします！」

　少女とホフマンはそれぞれ構えを取り、剣を、槍を合わせる。

　少女がゆっくりと打ち込むのにホフマンが応じ、型を、動きを確認する。

　勢い良く武器をぶつけ合うようなことは無いが、じっくりと正しい動きを確認するのに、ホフマンの額(ひたい)に汗が浮かぶ。

　昨日の反省を踏まえ、ホフマンの消耗具合を見て、少女が終了を告げる。

「わたしは、もう少しやっていくけど。ホフマンさんは、急にやりすぎるのも、よくないと思うから。ここまでに、しよう」
「はい！ありがとうございました！」

　少女は素振りを始め、ホフマンは厩(うまや)に寄ってパトリシアの手入れをし、部屋に引き上げる。

　少女も素振りを終え、厩のパトリシアの顔を見てから、部屋に戻って身形(みなり)を整える。


　朝食の席に、一行(いっこう)が揃(そろ)う。

　トルネコが言う。

「昨日(きのう)お話しした通り、今日は船の操作を、覚えて頂きますわね。朝食を終えたら、ドックにまいりましょう。」
「そんな簡単に、覚えられるもんなのか？」
「簡単にとは、いきませんけれど。冒険者の一行が使いやすいように、工夫された船ですから。一日もあれば、なんとかなりますわ！あたしがひと通り覚えていますから、細かいところは、旅立ってからでもお教えできますし。」
「それなら、なんとかなりそうですね。本当に、助かります」
「あたしは戦いでは、みなさんほど役には立てないと思いますから。他のところは、頑張らないとね。大船(おおぶね)に乗ったつもりで、おまかせくださいな！」
「まさに、大きな船に乗るわけですからね！」
「あらやだ。うまいこと言っちゃったかしら！」
「……？船は、おおきい、ね？」
「気にすんな」
「……うん……？」
「大船に乗ったつもりで、というのは、大きな船は小さな船に比べて、難破(なんぱ)の心配が少ないので、安心して乗れるということから、頼りになる人に任せることを指すのですよ。今回は、実際に大きな船に乗るので、それとかけているんですね」
「……うん。わかった」
「……真面目に解説されると、気恥ずかしいものがありますね」
「なら、最初から言うなよ」
「いやー、なんとなく、言わないといけないような気がして」


　朝食を済ませた一行は、ドックに向かう。
　船が完成し、造(つく)り主(ぬし)も無事に戻って、不安の解消された親方に陽気に迎えられ、元作業員たちに船の操作法を教わる。

　ホフマンは船の構造に興味(きょうみ)津々(しんしん)で生き生きと動き回り、ミネアは落ち着いて手順を把握し、少女は真面目に学習に取り組む。

　マーニャが溜(た)め息(いき)を吐(つ)く。

「こういう細けえのは、性(しょう)に合わねえんだよなあ」
「言うほど、細かくも無いと思うけど」
「実際、やりはじめちまえば、大したこともねえんだろうが。ちまちま確認するってのが、どうもな」
「兄さんは、実践(じっせん)で覚えるタイプだからね」
「そうなんだよな。いっそ、動かしちまえればな」
「あら、そうでしたのね。なら、動かしてみましょう！」
「ええっ！」

　マーニャのぼやきにトルネコが軽く提案し、ホフマンが動揺する。

「ま、まだかなり、自信が無いんですけど！」
「大丈夫よ。作業員のみなさんも、横に付いてくれますから。むしろ、効率がいいかもしれませんわね。」
「お、話せるな。そう来なくちゃな」
「動かすの、ね」
「ユ、ユウさんは、大丈夫なんですか？」
「うん。覚えた」
「早くないですか！？」
「そうなの？」
「ユウは賢いですからね」
「そういう次元の話なんですか！？」
「ガタガタ言ってんなよ。早えか遅えかの違いだろ、さっさと始めようぜ」

　狼狽(うろた)えるホフマンを後目(しりめ)に、着々と出港の準備が整えられる。
　作業員の檄(げき)が飛ぶ。

「おら、兄ちゃん！こっちだ！モタモタすんな！」
「は、はい！」
「嬢ちゃん、手際(てぎわ)がいいな！」
「これで、いいのね。」
「お、こうすりゃいいんだな」
「兄さんも、器用なモンじゃねえか！」
「さすがに、勘はいいね」
「こっちの兄さんも、ソツがねえな！」
「さあ！仮ですけれど、出港ですわ！」

　既に覚えた手順を淡々(たんたん)と確認するように作業を進める少女、勘で全てを把握していくマーニャ、時折、作業員に確認しながら、あくまで落ち着いて順当(じゅんとう)にこなしていくミネア、さんざん狼狽え、どやされながらも、なんとか持ち場をこなすホフマン。
　作業員の補助もあり、船は順調に海面を滑り出す。

　ある程度、作業が落ち着いたところで、船を作業員たちに任せ、甲板(かんぱん)に集まる。

「みなさん、お疲れ様でした！少し休んで、航海を楽しみましょう！ほら！天気もいいし、海がきれいですわよ！」
「ほんとね。陸から見るのと、ちがうみたい。海は、ひろいのね。ずっと向こう、空との境目(さかいめ)まで、ずっと海なのね。」
「空と海の境目のことを、水平線と言うんですよ」
「水平線。本で、読んだ。これが、そうなのね。」
「ところで姐御(あねご)は、オレらがいなけりゃどうする気だったんだ？船を動かすにも、戦うにも、ひとりじゃどうにもならねえだろ」
「そうねえ。特に、考えてなかったわねえ。」
「ええっ！？」

　トルネコの発言に、また声を上げるホフマン。

「そのときになったら、どうにかなるかと思って。砂漠のときも、そうだったわね。たまたま、通りかかったキャラバン隊を、雇(やと)えてねえ。」
「そんな……行(い)き当(あ)たりばったりって言いませんか、それ」
「運はいいのよ、あたし。昨日も、お話ししたでしょう。」
「……運、ですか」
「その割(わり)に、魔物に狙われてるがな」
「そうなのよねえ。その辺で、釣り合いが取れてるのかしらね。」
「……あの。トルネコ。」
「なにかしら、ユウちゃん？」
「やっぱり。ポポロとネネさんに、……！？」

　和(なご)やかに、一部脱力感に見舞われて、話し合っていた一行を、衝撃が襲う。

「きゃあっ！？」
「うわっ！？」
「なんだ？」
「魔物だ！」
「……昨日の。」

　揺れの収まった甲板には、昨日、灯台で見かけた、トルネコを追う魔物、ミニデーモンの姿があった。

「キキー！見つけたぞ、トルネコ！」

　身構えていたマーニャの、緊張が弛(ゆる)む。

「なんだ。昨日の間(ま)抜(ぬ)けか」
「油断しないで！間抜けでも魔物だ、魔法も使うんだし。ここには天(てん)井(じょう)もない」
「あー、まあそうだな」
「ミネアさんも結構ひどいですね！」
「ってか、甲板に上がり込まれちまうと、派手な魔法は使えねえな。厄介(やっかい)だ」

　今ひとつ、緊張感に欠ける男性陣。

　作業員に、ミネアが呼びかける。

「こちらで、対処しますから。みなさんは、船をお願いします」

　ミニデーモンは今日も一行の会話には反応せず、トルネコに向かい宣言する。

「お前を食い殺してやるために、ずっと追いかけていたのだ！ここで会ったが、百年目！今こそ、食い殺して」

　少女が抜刀(ばっとう)し、斬り付ける。

「キ、キー！？」
「やらせない。あなたが死ねば、トルネコは、帰れる。あなたを、殺す。」

　魔物はなんとか距離を取り、魔法を唱えようとするが、少女が許さない。
　間合いを詰め、フォークで応戦する魔物と切り結ぶ。

　暫(しば)し呆然(ぼうぜん)と事態を見ていたトルネコが我(われ)に返り、魔物の背後に回り込み、少女に加勢(かせい)する。

「ちょっと！襲うなら、あたしにしなさいな！ユウちゃんに、なにするの！」

　退路(たいろ)を断(た)たれた魔物は、少女の斬撃(ざんげき)に対応しきれず、身体(からだ)に刃(やいば)を受け始める。

　魔物の間抜けな印象と、少女の素早い反応に出遅れた男性陣も、戦闘に加わる。
　マーニャがルカニを唱え、ミネア、ホフマンも攻撃に参加する。

　囲まれて、寄ってたかって斬りつけられ、あえなく魔物は沈黙した。

「ちょっと、可哀想だったかな」
「どうせ殺(や)るなら同じことだろ。甚(いた)振(ぶ)ったってわけじゃねえんだ」
「本当に来るとは、思いませんでした！」

　トルネコが、少女に駆け寄る。

「ユウちゃん！大丈夫？」
「うん。トルネコは？」
「あたしは、大丈夫よ。ユウちゃんのおかげね。ありがとうね。」
「ううん。よかった。」
「ごめんね、ユウちゃん。」
「なにが？」
「あたしたち人間にしてみたら、あたしたちを殺そうとする魔物を倒すのは、当たり前のことだけれどね。それでも、本当は。ユウちゃんみたいな小さな子に、させてはいけないことなのよ。殺す、なんてことも、言わせてはいけないの。」
「わたしは、大丈夫。わたしは、強くならないと、いけないから。魔物と、戦わないと、いけないの。ずっと、戦ってきたから。だから、大丈夫。」
「そうね。あたしたちが守ってあげられたら、いいのだけど。ユウちゃんを守るには、ユウちゃんが強くなれるように、するしかないのね。だけど。それでも。ごめんね、ユウちゃん。」
「大丈夫」
「ユウちゃん。お願いが、あるのだけど。」
「なあに？」
「魔物が、相手でも。死ねとか、殺すとか。そんな言葉は、言わないでほしいの。」
「どうして？」
「それは、相手を憎む言葉だから。倒す必要があったとしても、憎む必要はないのよ。憎しみに捕(と)らわれて、心をすり減らしてほしくないの。」
「魔物が、相手でも。」
「ええ。」
「誰が、相手でも？」
「ええ。」

　少女は俯(うつむ)いて黙り込み、そして振り絞(しぼ)るように言葉を洩(も)らす。

「……ごめんなさい。でき、ない」
「ユウ、ちゃん。」
「わたしは、魔物が。あのひとが、憎い。魔物全部が、では無いけど。みんなを殺した、みんなを殺そうとする、魔物を。あのひとを。憎まないのは……でき、ない」
「……そう。そう、ね。憎まないでいるのは、難しいわね。でも、やっぱり、約束して。あの言葉は、やっぱり、使わないで。」
「……憎くても？」
「ええ。今、憎まずにいるのは、難しくても。ユウちゃんが幸せになるには、いつまでも、憎しみに捕らわれているべきじゃ、ないの。憎しみを、育ててしまわないように。いつか、手(て)放(ばな)せるように。やっぱり、あの言葉は、使わないで。」
「……使わなければ、いい？」
「ええ。今は、ね。」
「……わかった。すぐ、できるかわからないけど。頑張って、みる」
「ええ。それで、大丈夫よ。」

　ふたりのやり取りを見守る、男三人。

「やっぱり、こういうことは、女性だね。それとも、母親だからかな」
「姐御だからじゃねえか」
「やはり、トルネコさんもすごい人ですね！」

　少女が意(い)を決(けっ)したように口を開(ひら)く。

「トルネコ。」
「なにかしら、ユウちゃん。」
「トルネコを狙ってた、魔物は倒したから。家に、帰れる？」
「……家、に。」
「ポポロは。ネネさんも。会いたいと、思う」
「……」
「少し、だけでも。」

　懸命に訴える少女。
　迷う、トルネコ。

　マーニャが口を挟む。

「ちっとくらい、帰ってやれよ。灯台で見かけたのは、奴だけだったしな。他にいるとしても、すぐには来ねえだろ」
「……」

　ミネアも、背中を押す。

「船の操作も、もう覚えましたから。出発は明日の予定ですし、今日くらいは、ご自宅でゆっくりされてもいいのでは？」
「……」

　ホフマンが、だめ押しする。

「帰られるなら、ぼくもお供(とも)したいですね！団欒(だんらん)のお邪魔はできないとしても、ご主人にご挨拶(あいさつ)だけでも！」
「おお、そうだな。連れてく約束もあったし、丁度いいな」
「トルネコ。わたしも、練習して。ルーラで、行けるから。」

　総掛かりで説得され、溜め息を吐(つ)き、苦笑するトルネコ。

「そうね。それじゃあ、お言葉に甘えちゃおうかしら。確かに、いい機会だものね。」
「よし。じゃ、港に戻ったら、嬢ちゃんのルーラで、送り届けに行くか」
「うん」

　再び、船内作業に戻り、停泊(ていはく)の手順を確認しながら、港に着く。
　翌日の出港に備え、積み荷の確認と、不足分の依頼をして、宿に帰る。

　身支度を整え、少女のルーラでエンドールに飛ぶ。


　ホフマンは華やかな城下町に盛り上がり、置き去りにされそうになって慌てて一行に追いすがる。


　預かり所に着き、躊躇(ためら)うトルネコの背中を少女が押し、兄弟に続いて店内に入る。
　すかさず、店主の声がかかる。

「いらっしゃいませ！おや、マーニャさんにミネアさん。数日ぶりですね。ユウさんは、……トルネコ？」
「……あなた。」
「……お帰り、トルネコ。無事だったんだね。本当に、よかった。」
「ただいま、あなた。みなさんと、一緒に旅をすることになってね。とても強い方たちで、早速、追っ手の魔物を倒してくださって。それで、ルーラで連れてきて頂いて、帰ってこられたのよ。」
「そうなんですか。みなさん、ありがとうございます。」
「礼なら、嬢ちゃんに言ってくれ。魔物を倒したのも、ルーラでここまで連れてきたのも、嬢ちゃんだからな」
「そうなんですね。ユウさん、ありがとうございました。」
「うん。また、会えて、よかったね」
「ええ。本当に。この後も、みなさんとご一緒させて頂けるなら、安心です。どうぞ妻を、よろしくお願いいたします。」
「うん。トルネコは、大丈夫。」
「すみません。ぼくも、紹介してもらえませんか？」
「あらやだ、ごめんなさい。そうね、ホフマンさんは、初めてだったのね。あなた、こちらはホフマンさん。砂漠の宿屋の息子さんで、商人の卵なんですって。正式な旅のお仲間というわけではないそうだけど、しばらくはご一緒させて頂くことになるの。」
「そうですか。ホフマンさんも、どうぞよろしくお願いします。」
「こちらこそ、よろしくお願いします！高名(こうめい)なおふたりにお会いできて、光栄です！」

　騒がしい店の様子に、店の息子が奥から顔を出す。

「パパ？お客さん？……ママ！」
「ポポロ！」

　カウンターを飛び越え、トルネコに駆け寄り、抱きつく少年。
　トルネコも、強く息子を抱き締め返す。

「ママ！ほんとに、ママなんだね！」
「ポポロ！そうよ、本当に、ママよ。」
「ママ！あいたかった！」
「ごめんね、ポポロ。」
「ううん、大丈夫！ぼく、ママの代わりに、たくさんパパのお手伝いしたんだよ！」
「まあ。偉いわね、ありがとうね。」
「ふたりとも。お客様がおいでなんだ。今は、それくらいにしておきなさい。」
「あらやだ、そうね。」
「お客さん？あっ、ユウおねえちゃん！」

　少年が、少女に向き直る。

「ユウおねえちゃん！ほんとに、ママに伝えてくれたんだね！どうもありがとう！」
「うん。会えて、よかったね。」
「うん！」
「みなさん。本当に、ありがとうございます。今日は、どうぞ我が家(や)で、ゆっくりなさってください。」
「そうね。それがいいわ。あたしも久々(ひさびさ)に、腕を振るおうかしら！」
「それは、楽しみだ。僕も、トルネコに食べさせたい料理があるんだよ。」
「まあ！楽しみね！」
「あー、折角(せっかく)だが。久々の帰宅なんだ、今日は家族水(みず)入(い)らずで過ごせよ」
「そうですよ。私たちは、トルネコさんをお送りしに来ただけなので。」
「みなさん。そんな、お気遣(きづか)いは」
「明日、また。迎えに、くるね。」
「今度お会いしたときには、色々とお話を聞かせてくださいね！」
「あら。そんな」
「じゃあな、姐御に、おやっさん」
「失礼します」
「さよなら。」
「お邪魔しました！」
「えっ、ユウおねえちゃん！」

　一家(いっか)の止(と)める間(ま)も無く、そそくさと店を出る四人。

　追いかけてこられないうちにと、速(すみ)やかにルーラでコナンベリーに戻る。

「気のいい夫婦だがな。あの空気に放り込まれても、当てられるだけだな」
「ほんとに、仲が良さそうでしたね！うらやましいなあ！」
「一家団欒の邪魔をしてしまうのも、やはり申し訳ない気がしますからね」
「わたしたちは、しばらく一緒にいられるものね。いまは、ポポロとネネさんと、いてもらったほうが、いいね」
「しかし、船のほうが早く済んで、時間が余っちまったな。酒場も開(あ)いてねえし、どうするか」
「仕事でもしたら。今なら祝福ムードで、興行(こうぎょう)にはいいかもしれない」
「だな。財布(さいふ)の紐(ひも)も、緩(ゆる)んでそうか。いっちょ、やってくるか」
「踊るのね。わたしも、行く」
「ぼくも、行きます！」
「嬢ちゃんは、いいが。ホフマンは、場合によっちゃ燃やすぞ」
「……気を付けます！」

　こうして、港町の二日目の夜は、トルネコ抜きで過ぎる。
　トルネコがいないため、ミネアはいつものように、マーニャの飲み過ぎを止めるのに苦労するも、いつも通りの夜が過ぎる。 

　仮(かり)初(そ)めの船出を終え、船はいよいよ大海原(おおうなばら)へ。
　少女は成長し、故(ゆえ)に苦悩する。

　次回、『5-17商人の町へ』。
　7/20（土）午前5：00更新。