コントラクト・ガーディアン─Over the World─

　白狼が、こちらへ来たときと同様、湖の水面に下り立った。

　白狼の足元に魔力が集まっているのを感じ、【心眼(インサイト・アイズ)】で見てみると、足元に魔力を集めて固め、宙に浮いているようだ。

　これは────固定魔法？

　私は、白狼の真似をして────皆が歩けるように、水面に【結界】を応用した、魔素の道を創り出す。

　湖の水面に下りると、湖岸に立つ皆の方へ振り向いた。

「道を創りましたから、私の傍に下りてみてください」

　真っ先に下りたのはレド様だ。ジグとレナスが続いて下りると───アーシャが元気よく飛び下り、ラムル、カデアが恐る恐る下り立った。

「不思議な感覚だな」
「ふふ、そうですね。────さて、後を追いましょうか。皆、私の傍から離れないでくださいね」

　ジグとレナスは、ますます忍者みたいだな────なんて思いつつ、水面に魔素の道を敷きながら、先を歩く白狼の後を追う。

　湖の上を渡る風が意外と強く、遮蔽物がないので、髪や装備が翻弄される。それに気づいたレド様が、私に当たる風を遮るように、さりげなく立ち位置を変えてくれた。

「ありがとうございます、レド様」
「気にするな」

　お礼を言うと、そう応えてくれたレド様に────私は何となく手を繋ぎたくなって、レド様の手を握る。

　レド様は────いつものように、すぐに握り返してくれた。


　私は、ふと一番小さくて軽いアーシャが心配になって、後ろを振り返った。
　カデアが、アーシャを風から庇うように並んでくれている。

　カデアはアーシャのことを何かと気にかけ────可愛がってくれているようで、アーシャもカデアに懐いているみたいだ。

　アーシャに良くしてくれるカデアに、後で何かお礼をしたいな。


　湖の真ん中まで来ると、声を上げたくなった。

　陽光に煌く水面は光の平原のようで、いつまでも歩いていたいような美しさがあった。

　そんな私に気づいたレド様が────優しい声音で囁いた。

「また時間を見つけて、一緒に来て───ゆっくり散歩しよう」

　初めてサンルームを案内してくれたあのときのような────レド様の言葉に、嬉しさに胸が熱くなるのを感じながら、私は頷いた。



　白狼は、湖を渡り終えると、森の中へと入っていった。

　後を追って森に踏み入ると、すぐに鬱蒼とした木々に覆われた。木々が作り出す闇を、木漏れ日が柔らかくしている。

　歩いていると、不意に蛍のような小さな光の塊が、ふわりと横切った。

　見回すと、幾つもの光球がふわふわと漂い───木漏れ日と共に闇を和らげている。

　その光景に見入っていると、草木の合間に小さな動物が見え隠れしていることに気づいた。

　どの子も、円(つぶ)らな瞳を覗かせて───興味津々といった感じでこちらを見ている。

　その様子が物凄く可愛くて、眼が合った子に微笑みかけると、それにつられたのか姿を見せた。

　栗鼠に似ているその子は、器用に木の枝を伝い、歩いている私の肩に跳び移ってきた。白炎様のように、私の頬に頭を擦りつける。

　すべすべの毛が気持ち良くて、思わず口元が緩む。

　すると、似たような子が、次々に肩や頭の上に何匹も跳び載ってきた。小鳥に似ている子もいる。

＜＜＜こら、神子姫を困らせるな。後にしろ＞＞＞

　前を歩く白狼が振り向いて言うと───瞬く間に、誰もいなくなった。
　……後ならいいの？


◇◇◇


「…っ」

　白狼の先導で森を抜け、そこに辿り着いたとき、あまりに幻想的な───現実とは思えない、その美しい光景に、私は息を呑んだ。

　ぽっかりと空間が現れたのは、先程と同じだったが、そこにあったのは、湖でなく────あの湖に匹敵するくらいの大樹だった。

　一体、どれくらいの時を経ているのか────小さな町くらいはある。

　全長も周囲の森の木々などより遥かに高く、下手をすれば小さな山より高い。ところどころ苔むした幹に、木漏れ日が模様を描いていた。

　これが────ネロが話していた“精霊樹”。

　この大樹だけでも、現実とは思えない光景なのに────その精霊樹を取り巻くように、木漏れ日を受けて銀色に煌めく鱗を纏った魚たちが、宙を泳いでいた─────

　森を抜け出た私の横を、“リュウグウノツカイ”という深海魚に似た───平べったい銀色の魚が、解いたリボンのようなその身体と赤い背びれを閃かせ、通り過ぎていった。

　頭上には、“エイ”によく似た魚が、“凧”のように宙を滑空している。
　よく見ると、透き通った“クラゲ”のようなものも、辺りを漂っていた。

「すごい…。海の中にいるみたい…」

　私が踏み出して、手を差し伸べると、“クマノミ”に似た、色鮮やかなオレンジ色の小魚が、私の手に群がる。

＜＜＜あれらが海より来たものたちだと、よく解ったな＞＞＞

　それまで淡々としていた白狼が、驚いたようにこちらを振り向いた。

「あれは、海に棲む生き物なのか？」

　レド様の声音も、驚きに満ちている。

　そうか、内陸に住んでいたら、魚とかクラゲとか知らないよね。魚が料理に出たとしても、レド様の場合は調理された状態だろうし。

「この子たちも、あちらを泳いでいるのも、“魚”という生き物です。本来は、水の中に生息するものなんですが…」
「あれが、魚なのか…」

　レド様が、あどけない子供のように呟く。レド様だけでなく、他の皆も声は上げていないけれど、かなり驚いているようだ。

「ふふ。行きましょう、レド様」

　興味深げに辺りを見回すレド様の手を引いて、再び歩き出した白狼の後を追う。レド様は、私の手を握り返して歩き出しながらも、周囲を見回すのを止めない。

　そんなレド様が可愛くて────余計に笑みが零れた。

　白狼は、精霊樹の許へ向かい、幹に沿って精霊樹の裏側へと向かう。白狼を追いかけて精霊樹に近寄ると、改めてその巨大さを思い知った。

　それにしても、精霊樹から放出される魔素が濃い。あまりにも充満していて───少し息苦しく感じた。

　白狼が立ち止まったので、私たちも足を止める。

　白狼の顔を向けている方へ視線を遣ると───精霊樹の土へと潜る太い根元の合間に嵌るようにして蹲(うずくま)る、レド様のお邸ほどもある純白の塊が目に入った。

　最初は────それが何か判らなかった。

　それは、私たちの存在に気づき───その身を起こした。長い首を擡げて、こちらを向く。

「まさか────ドラゴン…？」

　誰が呟いたのか、その存在に圧倒されていた私は、認識できなかった。

　そう、それは────古より、数多いる生物に君臨するという───滑らかな純白の鱗と、あの湖に降り注いでいた陽光のような金色の瞳を持つ、巨大なドラゴンだった────

　私たちは、ただ言葉を失って────立ち尽くす。

　ざわ、と項(うなじ)の下に鳥肌が立った。白狼が、私たちに姿を現してまで、懇願した訳が理解できる。

　見た目からは判らないが、ドラゴンは確かに魔素に蝕まれている───そう、“禍”に蝕まれていた白炎様のように。

　私は、無意識に【心眼(インサイト・アイズ)】を発動させて、彼(か)の竜を視る。


【聖竜(セイント・ドラゴン)アルデルファルム】
　すべての精霊・精霊獣を統べ、「精霊王」と称される古より存在する竜。海より出でて、神竜(エル・ドラゴン)ガルファルリエムに仕えていたという聖竜(セイント・ドラゴン)。その身の９割がたを、魔素に呑まれており、魔獣化しつつある。


「“聖竜”…？」

　“聖竜”という名称は聞いたことがないが───“精霊王”の方は聞いたことがある。まさか、ドラゴンだったなんて─────

　このドラゴンが────魔獣化…？

　考えるだけで、血の気が引いた。魔獣化されてしまったら、おそらく被害はこの森だけでは済まない。

　“聖騎士(グローリアス・ナイト)の正装”を纏って討伐することはできたとしても────被害は相当なものになるはずだ。

　でも、このドラゴン───アルデルファルムは、魔獣化の危機にあって、何故こんな魔素の濃い場所にいるのだろうと思ったが────精霊樹の根が魔素を吸収していることに気が付いた。

　根から魔素を吸い上げて、幹から放出しているの？────少し疑問に思ったけど、検証は後回しだ。

　アルデルファルムはこちらを見ていたが───その視線は一点に注がれていた。白狼でも私でも、後ろに控えるジグたちでもない。

　その視線の先は────

＜＜＜まさか────ガンドニエルム…、貴方なのですか…？＞＞＞

　アルデルファルムが、レド様を真っ直ぐに見つめて────感極まったように呟く。

　ガンドニエルム────それは、神代に神々が築いたという“楽園”の名だったはずだ。

　このドラゴンは───どうして、レド様をそう呼ぶのだろう。
　レド様も、困惑したような表情を浮かべている。

「俺は────ルガレドだ」

＜＜＜そうか…、転生なさったのですね＞＞＞

　レド様の魂魄の根源である、ガルファルリエムと神子の間に生まれた子供は───ガンドニエルムという名だった、ということ？

　だけど────何故、それが楽園の名に…？

＜＜＜ああ───最期に…、こうしてまた貴方に逢えようとは────＞＞＞

　最期────その言葉に、衝撃を受けたように、レド様は眼を見開いた。

　確かに、アルデルファルムは魔素を何とか押し止(とど)めているようだが───それも、時間の問題だ。

＜＜＜ガンドニエルム───いえ、ルガレド、お願いです。魔獣化して、この精霊の棲まう最後の森を───私の可愛い子供たちを襲い、食い潰してしまう前に…、どうか───私を貴方のその手で屠ってください＞＞＞

＜＜＜そんな────長…！＞＞＞

　白狼が、叫ぶ。

「俺が────この手で…？」

　レド様も動揺を隠せない。
　レド様の声も手も───心なしか…、震えている。

　ああ…、記憶はなくとも────このドラゴンは、レド様にとって、きっと大事な存在なんだ。

　それならば────私のやるべきことは一つだ。

「レド様、大丈夫です。私に───私に任せてください」
「リゼ？」
「ここで見ていてください、レド様」

　レド様の眼を見て告げると、レド様は一瞬眼を見張った後、息を吐いて動揺を治め────口を開いた。

「…解った。リゼに任せる。どうか───無茶だけはしないでくれ」

　私はレド様に頷くと、アルデルファルムの方へ向かって歩き出す。そして、白狼に擦れ違いざま、笑いかけた。

「大丈夫。あなた方の長を────きっと助けてみせますから」