冥王来訪

　 

　実はBETAの着陸ユニットに対して、手をこまねいているばかりではなかった。
米軍は4年前のアサバスカへの着陸ユニット落下事件を受けて、迎撃システムの研究を開始する。
　宇宙空間に核ミサイル迎撃システムを設置するというもので、その名はSHADOW。
ラグランジュ点L1、つまり太陽と地球の間に迎撃衛星を設置しようという案である。 　
　しかし、軍事予算のほとんどを新規開発中のG元素爆弾にとられ、迎撃衛星の研究は滞ってしまった。
その為、計画からすでに5年の月日がたっても、衛星は一機すら上がっていない状況になっていたのだ。

　さて、マサキはどうしたであろうか。
シュトラハヴィッツ少将とチェックポイントチャーリーで分かれた後、西ベルリンに入った。
　西ベルリンのテーゲル空港から、チャーター機でハンブルグ空港へ向かった。
この時代の西ドイツ本土と西ベルリンを結ぶ航空路は1946年2月に設定された『空の回廊』と呼ばれる限定された空域でのみ飛行が許可されていた。
　東ドイツ上空の高度は10,000フィート、空域の幅は20マイル。
（１フィート＝30.48センチメートル、１マイル＝1609.34キロメートル）
　基本的に西ベルリンを管轄する米英仏の３か国と例外的にポーランドの国営航空の身が離着陸を許可されていた。

　ハンブルグ空港に着くなり、マサキは彩峰から衝撃的な事を聞かされた。
結論から言えば、ソ連が発射した迎撃用の核ミサイルは、失敗した。
大気のない宇宙空間では核爆発の威力は半減し、着陸ユニットを破壊するまでには至らなかったのだ。
　小惑星の直径が、どれほどかわからない。
もし、今回の迎撃に用いた核ミサイルがツァーリボンバーであったのならば……。
広島型原爆の１５００倍の威力の原爆で破壊できないとなると、恐らく非常に大きい。
或いは、狙いが外れて至近距離で爆破したために、十分な威力が出なかったか……
　米軍が行った1962年の高高度核爆発実験の際は、大気が少ないために予想通りの威力が発揮できなかった。
その代わり、爆発に伴う電磁パルスの影響で、大規模な停電がハワイ全島で起きるほどであった。
　
　すでにゼオライマーはハンブルグ空港の駐機場に準備されていた。
マサキは、渡された宇宙服に着替えながら、彩峰に尋ねる。
「彩峰、射出物の場所は……出来る限り正確なデータが欲しい」
「まだ地球周回軌道には、入っていない」
　その話を聞いて、マサキは内心ほっとした。　
地球周回軌道に入っていないのならば、宇宙空間でメイオウ攻撃をしても問題はない。
　ただ、宇宙空間にいきなりワープするにしても、正確な座標や目標がなければ移動はできない。
そこで、対地同期軌道上を飛んでいる人工衛星の位置を頼りにワープすることにしたのだ。
「彩峰、衛星放送用の人工衛星の座標を教えてくれ。今からそこにワープする」
「じゃあ、今から人工衛星シンコム３号の場所を言う……」
そういって、詳細な位置を伝えてきた。
　
　マサキは、コックピットに乗り込むと、ゼオライマーを転移する準備に取り掛かる。
彩峰の話を基に、高度3万5786キロメートルの円軌道上を飛んでいる人工衛星の位置情報を入力した。
ゼオライマーは、基地から飛び上がった後、即座に対地同期軌道上にワープする。
　管制塔からゼオライマーの発進を見守っていた彩峰は、ゼオライマーの姿が消えるまで敬礼していた。
他の管制官やスタッフたちもそれに続いた。



　マサキは、ワープした瞬間、どこにいるか、判らないような感覚に襲われた。
太陽光の反射で白く輝くゼオライマーの機体とは別に、周囲は漆黒の闇夜。　
　まるで、虚空に放り出されたようだ。
そんな感覚に陥っていた。
　マサキは、宇宙服のぶ厚い手袋の上から操作盤に触れながら、美久に隕石の位置を尋ねた。
「この方角で間違いないのだな」
「計算が正しければ、この位置で隕石は来るはずです」
「120パーセントの威力でメイオウ攻撃を実施する」
　この方角ならば、メイオウ攻撃の最大出力で、大丈夫なはずだ。
そう考えると操作盤を連打して、攻撃準備に取り掛かった。
　メイオウ攻撃は、異次元から取り出したエネルギーを無尽蔵に放出し、あらゆる標的を破壊する。
それも原子レベルまで分解し、消滅させて。
大陸一つ消滅させる威力を誇る攻撃で、おそらく直径数キロの隕石は消し飛ぶ……
　
　メイオウ攻撃を放った瞬間、衝撃波がゼオライマーに降りかかった。
大気のある地球上と違い、宇宙空間には遮るものが何もなかった。
その威力がそのまま、機体に直撃する。
　無論マサキもそのことを想定して、バリアを張っていたし、即座にワープする準備もしていた。
だが思ったよりも、その衝撃はすさまじく、しかもワープの準備をするより早かった。
　正面からの衝撃で座席にたたきつけられたマサキは、そのまま気を失ってしまうほどであった。

　バリア体で周囲を保護したゼオライマーの機体は、そのままボールのように弾き飛ばされ、地球の方に向かった。
マサキが気が付いたときには、既に大気圏に突入している最中。
　ぼんやりと落ちていく様をながめながら、
「奈落の底に落ちていくのか……」
　奈落とは、地獄の事である。　
このBETAのいる世界……地獄かもしれない。
今まで自分がして来た事を思えば、それは当然のことではないか。
だが自分は、一度ならず二度復活したのだ。
折角生き返ったこの機会に、己の長年の野望を叶えずしてどうするのだ。
　
　死にたくない……
このまま、一度目の人生で自分を死に追いやったソ連への復讐を……
道具のように扱い、簡単に暗殺した連中への復讐を果たすまでは……
　
　そう思うと、自動操縦を担当する美久に呼びかけた
「美久、聞いているか……
ぼさっとしてないで、姿勢制御のブースターを作動させろ」
「背中のブースターに異常が……」
同時に、マサキは必死の思いで操作盤に手を伸ばす。
「肝心な時に役に立たないとは、ガラクタだな」
　操縦席にあるコントロールパネルに手動操作で座標を打ち込んでいく。
北緯53度38分、東経09度60分……
機体は即座に、ハンブルク空港に転移した。

　ハンブルクは、ちょうど日の出前だった
空港の上空1500メートルに転移すると、航空管制に従って駐機場に着陸させる。
すると、5分もしないうちに化学消防車と救急車がサイレンを鳴らしながら近寄ってきた。
どうやら彩峰の指示で、ゼオライマーの機体が損傷した可能性を考えて用意したものだった。
　幸いなことに早朝だったので、ゼオライマーを隠す時間も十分だ。
マサキはそう考えながら、救急車のストレッチャーに乗せられると、救急車で医務室に運ばれていった。
　今回の宇宙への出撃は、スペースシャトルによる短期フライトより短かった。
なので、空港にいる医師が健康状態を簡単に評価し、その後、診療所で診察、検査が行われた。
さらに3日後、より詳しい検査を大学病院で行い、異常がなければ通常の活動に戻れるという話であった。
　昨日からほとんど寝ていないマサキは、診察の合間に転寝をするほどであった。
普段心配するそぶりすら見せない彩峰から、奇異に思えるほどに心配された。

　マサキは遅めの昼食を取りながら、思い悩んでいた。
今回の宇宙空間での活動から、マサキは以前にもましてグレートゼオライマーを進めるしかない。
そのような結論に至った。
メイオウ攻撃は無敵なのは、間違いない。
　だが、威力があまりにも強すぎるのだ。
牽制用のミサイルやレーザー、ビームの剣などは必要であろう。
そうすると、自分一人で何かするには対応しきれない……
篁あたりを引き込むか。
　
　一緒の席でコーラを飲んでいる彩峰に聞いてみることにした。
「なあ彩峰。篁とミラ・ブリッジスに関してだが……」
「どうした」
ここはあえてグレートゼオライマーの件ではなく、戦術機の話をしてごまかすことにした。
「俺の計画している戦術機のロケットブースター改造計画に関して奴らの手を借りたいと思ってな」

「跳躍ユニットは米国のプラッツ・アンド・ウィットニー、英国のロールス・ロイス。
あとは自社で戦術機を作っているゼネラルダイノミクスの航空機エンジン開発部門ぐらいか」
（プラッツ・アンド・ウィットニーは、現実世界のプラット・アンド・ホイットニー社）
「日本国内でライセンス生産はしていないのか」
「富嶽重工で行っているが……
どうしてそんな事をいまさら聞くのだ」
　彩峰はコーラの入ったグラスを片手に、真剣な表情になる。
マサキは、一頻りタバコを吸った後、彩峰の方を振り向く。　
「実は昨日アイリスディーナと話しているときに跳躍ユニットの話になった」
そういうと弾んだ声で話し始めた。
「跳躍ユニットは操作性が悪く、ユニット自体の可動域が非常に狭い。
操作を誤ると、よく転ぶという話を聞いてな……」
「……だから背面の推進装置を作りたいというわけか」
「戦術機は宇宙服の有人操縦ユニットの発展形だろう。
月面や火星での作戦に向けて、改良は必要になってくる」
　マサキはほくそ笑み、いかに次の作戦で背面バーニアが必要か、興奮した口調で話すのだ。
「……そこでだ。宇宙空間での姿勢制御は背面スラスターでなければ、十分にできない。
俺のゼオライマーの背面バーニアの技術と、有人操縦ユニットのノウハウを合わせれば……」
　呆れた表情を見せる彩峰。
マサキのぞっこんぶりに戸惑っているのだ。
「あくまで民生用部品として、ルーマニアに輸出する。
ルーマニアは東側だが、米国の最恵国待遇の対象国だ。
世銀にも入っているし、合弁会社を作れば、ココム規制に引っかからない。
上手くいけば、ルーマニア経由で日本企業が金稼ぎを出来るようになる……」
それに、自分の製作した作品がアイリスディーナの手助けになるのなら、望外の喜びだと思った。 

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