未来を見据える写輪の瞳

　タヅナの孫、イナリとナルトとの間に一悶着あったものの、下忍達の修行はおおむね順調に進んでいた。だが、今日で先の戦いから丁度一週間。そろそろ再不斬達の再襲撃を意識せねばならない。だというのに、ぐうすかと大きないびきが一つ。

　「ナルト！　起きなさいってば！」

　「うーん、こりゃ駄目だな」

　布団を蹴飛ばした状態で気持ちよく眠るナルト。昨日まで徹夜で修行をしていたためか、声をかけてもゆすっても起きないのだ。このままナルトが起きるのを待っているわけにもいかず、しょうがなくカカシはナルトを置いていくことにした。

　（それに、少し気になることもあるしねぇ）

　再不斬の雇い主のガトー。タヅナの話を聞く限りでは随分とあくどい事をしでかしているらしい。そういう手合いは、一般人にはどういう手が有効かを知っており、またそれを好む傾向にある。それを考えると、ナルトをここに残していくのはそう悪い判断では無い。

　「さて、そろそろ行くぞ。これ以上タヅナさんを待たせるわけにはいかないからな」

　カカシはサクラとサスケを伴い部屋を出る。その時、カカシの顔は下忍の先生ではなく、一人の忍びの顔になっていた。





　タヅナが作業を始めて少し経ったころ、周囲に薄い霧が生じ始めた。突然の発生にタヅナや下忍は眉をしかめるものの、それ以上何かを感じることはなかった。だが、カカシは違う。

　「なるほどねぇ。さすがに無策では来ないか」

　霧が発生してすぐ、カカシはタヅナの傍へと歩を進めた。勿論それは、これから来る襲撃に備えてのものだ。

　「サクラ、サスケ。タヅナさんを頼む」

　カカシのただならぬ気配に近寄ってきていた二人に指示を飛ばし、カカシは左目を隠す額当てを押し上げながら一人前へと出る。それと同時、霧の中から再不斬とお面の子、二人が姿を現した。

　「カカシ、来てやったぜ」

　「頼んだ覚えはないんだけどね」

　「今度こそテメェを血祭りに上げて俺が勝つ！　だが、その前にだ」

　なめらかな動きで紡がれる印。カカシはその印を看破するも、黙ってそのまま歓声を待った。

　――――水分身の術！

　再不斬の周りに現れる水でできた分身。本体よりは性能が落ちるものの、再不斬クラスが作り出したとなれば中忍程度の強さは持っているだろう。それがおよそ五体。タヅナと、サクラ、サスケを取り囲む。

　「ガキどもを放っておいていいのか？」

　「なーに、あの程度なら問題ないさ。な、お前ら！」

　「「当然！」」

　二人は足にチャクラを練り上げ、その場からかき消える。カカシや再不斬から見ればまだまだ遅いものの、その速度は下忍のレベルで収まるものではない。サクラが一体、サスケが四体を瞬く間に打倒した。

　「ほう……白、次は前が行け」

　「はい、再不斬さん」

　「サスケ！　お前がこの子の相手をしろ。サクラ、お前はタヅナさんの護衛だが、余裕があるなら機会があれば援護しろ！」

　再不斬の指令を聞き動き出した白。カカシは白を迎え撃つのに最適と思われる指示を出し、目の前に残る再不斬に集中した。再不斬はそれを見て満足そうに浮かべると、再び印を結んだ。

　――――霧隠れの術！

　カカシと再不斬を中心に一層濃い霧が発生する。その濃度は数メートル先すら殆ど見えないほどだ。これこそが、再不斬が用意した写輪眼封じだ。確かに、この策は非常に有効だ。ただの霧だったのならば、写輪眼でチャクラを視認すればいい。だが、辺りに充満する霧は再不斬のチャクラで造り出されたものだ。これでは、再不斬の居場所を目で見つけることはできない。

　「まずいな……」

　更に言えば、再不斬は無音殺人術の達人だ。人一倍音に敏感だろう再不斬には、カカシが発する音によって居場所がバレバレだろう。

　「これなら、その写輪眼も役に立たねぇだろ」

　「さあ、どうだろうな」

　とは言ったものの、先ほどの呟きも聞かれているだろうことから再不斬は己の策が正しかったと想っている事だろう。確かに、写輪眼の力は抑え込まれたといっていい。だが、勘違いしてはいけない。写輪眼はいまやカカシの代名詞にまでなったが、彼の強さはそれだけではない。

　「っ！」

　不意に背後から振り下ろされた首切り包丁の一撃をカカシは瞬時に取り出したクナイを持って弾き返した。

　「防いだか」

　声の元が特定されない独特な発声方法で発せられる声がカカシの耳に届く。さすが、というべきかその技法にも全くのブレは無く荒を探そうにも一行に見つけることは出来ない。

　（もう少し、もう少しだ……）

　晴れることない霧中を見つめ、カカシは反撃の時を待つ。





　（妙だな……）

　戦況は此方の有利。だが、相手には一向に焦りの色は見えず、それどころか落ち着いているふしすらある。いかなる状況でも冷静に。それは当然の志だが、やられる方はいい気はしない。まるで、お前程度の攻撃ならば何の問題もないと言われているようで。

　（は、いいぜ。せいぜい落ち着いて。そして……）

　――――泣き叫ぶ間もなく死んでいけ！

　一度敗北をきっした再不斬には油断は無い。見られず、聞かれず、悟られず。手に持つ大刀を振り上げる。





　一方、再不斬からは落ち着いて見えるカカシは実際には焦っていた。

　（再不斬……本当の実力はこれほどか！）

　一度つかみかけていたにも関わらず再び消えてしまった再不斬の気配。それだけではなく首切り包丁による攻撃も、徐々にその鋭さを増している様に感じる。

　（さて、どうするか）

　目が役に立たず、耳も駄目。それなら頼るものはただ一つ。そのための一手も既に準備は出来ている。後は決められるかどうか。それにかかっている。しかし、正直なところ今の再不斬を捕える自信がカカシには無い。それならば……

　（最後の頼みは……って奴か。あんまり頼りたくはないんだが）

　状況はそうもいっていられない。今も、反応しきれなかった斬撃がカカシの脇腹を僅かに抉った。そう遠くない内に、カカシは自分が両断される姿を幻視する。
　それを見てからのカカシの決断は早かった。最後の頼み……所謂”勘”を信じて、手に持った球体を左後方へと投げ放った。

　（何だ？）

　再不斬の優れた聴覚は飛来する何かをしっかりと感じ取っていた。考えるまでもなく、カカシが投じたであろう物体。それが自分の居場所を特定するための何かであることを警戒した再不斬は強い衝撃を与えないよう細心の注意を払いながら受け止め、遠くへと放り投げる……つもりだった。

　「！？」

　しかし、予想に反して物体は再不斬の手に触れる直前で自壊した。崩壊した物体から漏れだす煙。そして、その煙から漂う独特な臭いから、再不斬は予想通りこれが追跡用の臭い付け(マーキング)であることを察する。

　「チッ！」

　臭い付けを受けてしまうのは想定外だったが、我を失うほどではない。再不斬はすぐさま対処を行うために一端カカシから離れ、臭いを洗い流すための水を用意すべく印を組み始める。
　臭いを嗅ぎ取ってかカカシが此方へ向かってきているのは重々承知だったが、それでも再不斬の方が早い。印を組み終え、口から吐き出した水を操作して頭からかぶる。そして、再び離脱。これで、また再不斬の有利に事が進む。

　「甘いよ！」

　転身。カカシが再不斬のいる方へと進行方向を変え、クナイで襲いかかる。ある程度はそれを予想していたのか、再不斬は難なくその一撃を大刀で受け止める。

　「やっぱり、そう簡単には落ちねぇか」

　「当然。それは木の葉の暗部が正式採用してる一品だ。そう簡単に臭いは落とせない」

　「だがげせねえな。なぜ、俺が触れる前に爆ぜやがった？」

　「あの容れ物は特性でね。チャクラに反応して自壊する。それも、ほんの微量のチャクラでな」

　辺りに漂う霧は再不斬が忍術で発生させたもの。見た目は高濃度の霧だが、霧にはちゃんと術者である再不斬のチャクラが籠もっている。それに反応したというわけだ。さすがは、暗部が採用しているだけはあるといったところだろうか。
　何にせよ、これで再不斬の有利は消え去った。目前にでもいない限り相手を視認できないのは先ほどまでと変わらないが、両者共に相手の一を掴む術がある。これで、条件は五分。ここからが、本当の戦いだ。

　「さぁ……」

　「決着を……」

　「つけよう！」
　「つけるぞ！」

　片やクナイを、片や大刀を手に相手の息を止めんと走り出す。二人の視線が一瞬交差し、続いて二つの刃が衝突した。