ようこそ、我ら怪異の住む学園へ

「鬼神様!」


　いつも通り図書室の奥の部屋の扉を開けると、窓に四番目は腰をかけていた。
　だがすぐに元宮に気付くことはなく、自身の腕を見つめてぼーっとしている。

　どうかしたのかと思い、四番目に近付いて肩を叩こうとして———すり抜ける。
　そういえば、四番目は怪異であり、触ることは出来ないのだと再度思い返す。

　でも触れている時のあったような、と元宮が思った途端、四番目が振り返った。


「ひゃあっ⁉︎」


　四番目も元宮を突き飛ばそうとして、腕がすり抜ける。
　何をしているのかと思って、元宮が不思議に思いながら顔を上げると———

　四番目はあろうことか、顔を真っ赤にして口を押さえていた。


「え……今の、鬼神様のこ、え……」
「き、聞かなかったことにしろ!」


　余程恥ずかしかったのか、四番目は近くにあったクッションを投げつける。そしてぺちぺちと元宮の頰を叩く。
　この時は、触れられている。


「わ、忘れます! 忘れますから……って」


　そこで、元宮はふと疑問に思う。

　———そういえば鬼神様が腕捲りをしている。腕も眺めていたし、一体何があったのだろう。

　そして四番目の腕を見てみると、そこには黒い入れ墨のような線が一本入っていて。
　何かと思えば、それに気付いた四番目が腕を後ろに隠してしまう。


「こ、これも忘れろ!」


　そうは言うが、元宮はそれを忘れる気にはなれない。

　そういえば、様子がおかしいと思っていたところだった。
　授業の妨害にこないし、腕は後ろでずっと組んでいるしで、腕を隠すためにかは分からないが避けられている気がしていた。

　それがもしこの入れ墨があることと関係しているのであれば、完全に非は元宮のほうにある。



「忘れられませんよ……だって、鬼神様。苦しそうじゃないですか」



　元宮は窓際にいる四番目に詰め寄って、窓に腕をつく。
　そうすれば、元宮と窓枠の間に四番目は挟まれるような態勢になる。俗にいう“壁ドン”に近い状態だ。

　四番目に触れる内に、腕を引っ張ってもう一度腕が見えるようにする。
　いくら怪異と言えど、元は一人の女性であり、しかも慣れない出来事の連続で照れっぱなしの四番目に、元宮に抵抗する力は残っていない。

　顔を逸らしながらも腕を出すと、「あまり見るな」と小さく呟いて黙り込んでしまう。

　腕に刻まれているのは普通の入れ墨。
　江戸時代にあった入墨刑で刻まれた入れ墨に似ているだろうか。太い一本の線が、そこに刻まれている。

　そういえば、よく意識していなかったから忘れていたが、シオンの腕にも同様のものが刻まれていた。
　何か関係があるのだろうかと思い、元宮は問う。


「これは生前につけられたもの……なんですか? それとも最近ですか?」


　率直な質問。だが、真っ直ぐ向けられた瞳に、四番目は少し戸惑いを見せる。


「……そっ、それを聞いて何になる」
「ただ知りたいだけです。一応、貴方は僕の運命の人なんでしょう?」
「こんな時に限ってそれを持ち出すな……あ」


　四番目がようやく顔を上げたところを、元宮は今度は頰に手を這わせて逃さないようにする。
　その肌は真っ赤なのに雪のように冷たい。
　怪異の温度は本当に冷たいんだなと、どうでもいいことを思いながら、更に顔を近付ける。


「答えてください。鬼神様」

「……き、禁忌を……犯したから……その罰、だ」