色を無くしたこの世界で

「申し訳ありません」

　そう言い、深々と頭を下げるスキア。
　天馬達が影の世界から姿を消した後、スキアはモノクロ世界に戻ると、自身の主人であるクロトの住む塔へと足を延ばし今回の一件を報告をした。
　黒い玉座の肘掛けに腕を置き頬杖をつくクロトは、一通り報告を聞き終わると今まで閉じていた瞼をゆっくりと開け、「そうか」と静かに呟く。
　その様子はいつもの温厚そうな表情とは裏腹に、何を思っているのか分からない程、冷たく虚無に包まれていた。

「とりあえずご苦労様、スキア。邪魔が入ったとは言え、あの子達の仲間を支配下に置く事が出来た……よくやってくれた」
「ありがとうございます」
「しかし……スキア」

　クロトの言葉に、スキアの肩がピクリと反応した。
　ゆっくりと下げていた頭を上げ、その表情を覗き見る。
　瞬間。その赤い瞳と目が合い、スキアは固まった。

「私は確か……あくまで彼等のフィールドである『サッカー』で勝敗を決めろと言ったはずだ」

　胃の辺りが冷たく凍るような感覚に襲われる。
　冷や汗が頬を伝う。
――らしくない。
　天馬達の前ではあれほど見せていた余裕もこの男の前では全てが無駄になってしまうと、スキアは心で思った。

「確かに、『キミの思い通りにやって良い』と言った私も悪いかも知れない。だが、それを暴力に繋げて良い理由にはならないよね。我等の望みを叶えるに当たって暴力などと言う野蛮行為は不要。……キミも、それは理解していると思っていたんだけど……」
「……はい。申し訳ありませんでした……」

　再度、頭を下げたスキア。
　クロトはそんな彼の様子をしばらく見つめると、玉座から腰を上げ近付いていく。

「頭を上げなさい、スキア」

　そう言われ、頭を上げるスキア。
　目の前に近づいたと言っても自身より高い身長のクロトを、少しばかり見上げるような形になりながら、スキアは口をつぐみ続けた。
　スキアの大きな瞳をしばらく見つめていると、クロトは薄い笑みを浮かべ、スキアの右肩をポンッと軽く叩く。

「分かってくれたなら良いんだ。私も指示の仕方が悪かった。すまないね」
「いえ……とんでもありません」
「相変わらず真面目だね。疲れただろう、もう部屋に戻って休みなさい」

　そう微笑むと、クロトはスキアの横を通り過ぎ、巨大な窓から外の様子を眺め始める。
　その姿をスキアは一瞥すると、一つ頭を下げ静かに部屋を出ていった。

　黒の塔、廊下。
　クロトのいた部屋から出ていったスキアは、下階にある自室への通路を歩いていた。
　名前の通り黒で統一された塔の内部は、壁にかけられたランプの灯りで灰色に光っており、どことなく不気味な印象を醸し出している。
　カンカンカンカン……
　右手に持った日傘の先端が床にぶつかり、軽快な音が通路に響く。
　先程怒られたばかりだと言うのに、こんな態度を取っていたらまた叱られてしまうだろうか。

――ま、後悔してないから良いけど

　そんな事を考えながら、一人長い廊下を歩いて行く。
　ふと前方から足音が聞こえ、スキアは歩みを止めた。
　閉じていた瞳を開き、音の正体を確かめようと目を凝らす。
　そうして見えた音の主に、スキアは薄い笑みを浮かべると静かに言葉を発した。

「ご機嫌よう。カオス様」

　色の無いこの世界には珍しい、赤髪の男にそう言葉をかけるスキア。
　男――カオスは微笑みを浮かべるスキアに気付くと、普段のような軽薄そうな笑みを浮かべ話し始める。

「やあ、スキア。門番である君がこんな所にいるだなんて、珍しいね」

　赤色の髪をなびかせ、カオスは言う。
　前回の天馬達との試合で受けた色によるダメージもどうやら回復したらしく、いつもの尊大な口調が自然と際立って聞こえる。

「君のチームメイトから聞いたよ。あの人間達に負けたみたいだね」

　恐らく、マッドネスあたりに聞いたのだろう。
　クロトに報告に行く際、「勝手な行動したお前だけで行け」とかなり立腹していた事をスキアは思い出す。

「もう知られていましたか。いやはや本当、情けない限りです」

　実際の所、試合には勝っていたが、目的である裏切り者の捕縛を成せなかったのだから負けと同じだ。
　肩をすくめ、スキアは残念そうに囁いた。

「……君は、嘘吐きだな」
「…………何がです？」

　先程までの軽薄な笑みを消し、カオスは言葉を紡ぐ。

「窓を見てみると良い。『情けない』と言うわりには、ずいぶん楽しそうな顔をしているから」

　そう言われ、ちらりと窓の方を見る。
　窓にぼんやりと映る黒い自身の顔は、確かに楽しそうな笑みを浮かべていて、スキアは「フフッ」と笑いを零す。
　能天気に笑みを零したスキアに、カオスは不快そうに眉間にシワを寄せ、「悔しくないのか」と言葉を投げかけた。

「そうですねぇ。クロト様には悪いですが、今回の件で個性的な方に出会う事が出来たので……私としては、喜楽の気持ちの方が強いですか」
「…………松風天馬の事か」

　スキアが静かに頷く。
　同時に、カオスの顔色が変わった。

「あの方は絶対絶命な状況で私の力を自力で振り払うと言う偉業をなさった。……興味を持って当然でしょう」

　目を見開き、嬉々とした表情で語るスキア。
　その顔を一瞥すると、カオスは不機嫌そうに顔を背けた。

「……僕は、嫌いだ。ああ言う奴……」

　そう囁き、黒く染まった壁を見詰めるその瞳は。
　鮮やかな黄緑色とは反対に、どこか恨みのような、憎しみに似た感情が混じっている気がしてスキアは目を細めた。

「……恐らく、彼等はもうすぐこちらの世界に来ると思われます。いかがなされますか、カオス様」
「……そんなの、決まってるだろ」

　逸らしていた視線を元に戻し、カオスは歩きだす。
　そして、スキアの横を通り過ぎるのと同時に彼は呟く。

「――今度こそ、潰してみせる」

　低くドスの効いた声は、天馬達への怒りで満ちていた