ランス ～another story～　IF

――あの時の記憶が蘇ると同時に、柄にもなくアームズも心が痛いと感じていた。


　あの場にいた全員の生気が目から抜け落ちた様な感覚に見舞われていたからだ。
　特に、全てを掛けていたと 言っても良いぐらいの覚悟で臨んでいた女達は等しく同じだった。
　その計り知れない絶望。その場にいたアームズは、彼女達程の想いを心に宿していた訳ではないが、肌でそれを感じ取っていた。心が痛いと感じていた。


　ゾロと直接的に会うのは言葉を交わすのは、あの時以来だった。
　

「ああ。間違いなく。……その通りだ。久しいなアームズ・アーク。直接会うのは実に6年ぶり……と言った所か。月日がたつのは早いものだ」

　まだ混乱しているアームズだったが ゾロの言葉を訊いてどうにか精神を立て直した。生死の境にいた状態であった為、如何に百戦錬磨、人類最強クラスの使い手であるアームズであっても なかなか立て直すのは難しかった様だが、それでも混乱していたのは数秒程度だ。戦闘中であれば致命的な時間かもしれないが、今は問題ない。

「その通り、だな。まさかお前が此処にいるとは……。いや、魔王が覚醒しかけているとすれば、その影にゾロの姿あり……だったか」
「それもあるな。……また、魔の気配が濃くなってきている。……言うまでもないだろうな。お前はもうあの男と会ったのだろう？　……いや、お前達(・)は」

　ゾロはちらりと視線をアームズから外し、後ろでやや放心気味な3人を見る。
　何が起きたのか判らない、と言った様子だ。それも当然だ。つい先ほどまで魔人DDが現れ、アームズが殺されてもおかしくない状況だった。それも自分達の為に囮となって。絶望が頭の中に過り、何とか救おうと駆け出していた。

　でも、状況が一変した。

　突如現れた男が、あろう事か魔人DDを山から叩き落したのだ。それも魔人サテラの使徒であるガーディアン2体掛かりで強引に突き落としたのではなく、無造作に。石でも放り投げるかの様に。
　なかなか会話が頭の中に入ってこなかったが、それでもアームズが安心している姿を見たから、徐々に同じくエール達も安心感が伝わった様だった。

「え、えっと――ゾロってあのゾロですか？　アームズさん」

　最初に、口にしたのは長田君だった。
　辛うじて頭の中へと入ってきたのは 聞き覚えのある名。この世界で知らない者などハニーである長田君でも知っている超大物の名。

「ああ。この男が人類最後の砦、希望、英雄、空前絶後……、呼び名の数においても、実力の高さにおいても、史上最強と名高い男、マスク・ド・ゾロだ」
「……ふむ。正面切ってそう言われると、流石にむず痒い」

　ぷいっ、と顔を背けるゾロを見て、長田君は割れる勢いで跳ね上がった。

「え、えええええええ！！！！　あ、あの超英雄のっ！？　ってか、もう御伽噺にもなってるヤツじゃん！　有名って言葉だけじゃ片付けられないじゃん！　え、えええええええ！！」

　ぴょんぴょん跳ねまわる長田君の頭に、エールはとりあえず蜜柑を置いた。


「ええええ！❓　なんでそこでオレの頭に……って、おりゃ、あ、あぶねっっ」


　長田君は必死に蜜柑を退けようとするが、どうしても手が届かないから悪戦苦闘してしまう。

「落ち着いて身体を傾け、すべり落とせば良いだろう。頭を下げ、落ちてきた所を受け止めろ」
「あ、そっか……味噌汁と違って零れたりしないし、よっと――。へへ、取れた！　って、エールっ、お前ってやつはこういう時くらい真面目な応答しろよー」

　長田君は、ぺしぺし、とエールをはたいた。

　そんな2人を見て、ゾロはクスリ……と笑う。


「随分と愉快な者達だな。……成る程、魔の王が住む翔竜山へと少数で挑む命知らずな連中……とは こういうものか。こういう気概を持つ者達と言う事か」


　面白い、と笑うゾロを見て、アームズは目を白黒させた。


「……なんだかお前、変わったか？」
「ん？　そうか？」
「あ、ああ。以前の……と言っても、もう6年程になるが あの時のお前とはまるで別人に思えるぞ。……何と言うか、人間味が増した、と言った感じか」
「ほう。……それは嬉しい事を訊いた。私も人(・)に近づけているのであれば、嬉しい事この上ない」

　アームズの言葉に本当に嬉しそうにハニカム ゾロを見て 偽物？　と一瞬思ってしまったが、あんなにあっさりと魔人DDを叩き落した。そんな実力を持つ男が現世界に2人もいてたまるか、と考えを一蹴した。それに何よりも ゾロについては少しではあるが、あの時に聞いている。神の啓示を訊いた者だと。だから人間離れしていると。人間に近づけているのが好ましい、と思うゾロの気持ちは、アームズにも何処か判る気がした。


「あ、あの―――」

　アームズが考えている時に、声をかけるのはエールだ。
　目の前にいる助けてくれた人は、どうやら本当にマスク・ド・ゾロは本物なのだとエールも理解できた。外の世界の事を そこまで詳しく知らないエールでも 何度も聞いた名。


　魔王ランス、英雄ユーリ、それらに次ぐ……いや、それより遥かに有名。


　エールは、ゾロの前にまで移動した。
　今、言いたい事はただ１つ。



「……仮面はかぶってないんですか？」



　一瞬ではあるが、変な沈黙。間があった。



「ええっ！？　今聞くとこ、そこっ！？　普通 助けてくれてありがとう、とかじゃねーのっ！？　い。いや確かに、オレも気になったけれどもよ！？　ゾロってマスクと帽子だし？　でも、そこかよ！」

　エールのちょっと個性的な質問に、面を喰らうゾロ。長田君が言う様に 確かに今そこについて言われるとは思わなかった様だ。だが、マスク(・・・)・ド・ゾロだ。その名が定着している以上、冠しているマスクが無ければ確かに疑問に思っても不思議ではない、と考えた。

「ふむ。あの面を付けていると、それなりに目立つ様なのでな。スタイルを変える事にしたのだ」
「そうでしたか。（ちょっと残念……）」
「え、結構普通な理由だった……。そりゃ、ゾロって言えば この世界で一番有名だもんなー。ってエール？　なんか落ち込んでね？」

　エールは落ち込んでいた。
　ゾロはヒーローだから。あの仮面の事は少々気に言ってて、母に強請った事もある。超人気で買う事が出来なかったらしいが……。

「（……今一度、問い詰めてみるか？　この男が―――。いや、目の前にいるのは、エールはアイツの息子だ。それを前にして、ここまで……）」

　アームズは、今日 ゾロに会えたと言う幸運極まりない事だと理解している。
　ゾロは 近年では目撃情報はめっきり減り、各国がいまだに接触しようと躍起になっているのに捕まらない。そんな人物と会えた事を幸運に思い、再び あの日の様に。皆が呼んでいた名を再び言おうか、と迷っていた。
　だが、エールを前に微塵も動揺していないゾロを見て、やはり違うのではないか、と言う気持ちも強くなってしまっていた。

「それはそうと、だ。……ここに留まっていて良いのか？　どうやら、魔の王の気配は去った様だが、危険地帯には違いないぞ。その状態でいて良い場所でもない。……自殺願望でもあると言うのか？　ならこの場所は勧めない。楽にはさせてもらえないからな」
「い。いやいやいや、そんなのねーです！　今まさに降りようとしてました！！　魔人DDが攻めてきて、ほんっと生きた心地しなかったです！　どーもありがとーございましたーーー！　ほ、ほら、エールも！　ロッキーさんも礼を言って！！」
「あ、ああ、そーだっただす！　感謝してますだ。ぞ、ゾロ様」
「……ありがとう」

　3人は慌てて頭を下げたが、ゾロは首を振った。

「たまたまだ。お前達は運が良かった。もう少し遅ければ 危なかったかもしれないからな。……それに私は人類側の味方。救うのは当然。……それに、懐かしい顔にも会えた。そう言った面では、お前達に感謝する所でもある。騒がしくしていてくれたからな」

　ゾロはちらりとアームズを見た。
　そこまで交流がある……ワケではないが、鬼畜王戦争では幾度となく顔は合わせている。以前の異界で接触した時程ではないが。

「ゾロが来てくれた以上、苦も無く下山する事は出来るだろう。運が良かった、と言えば魔王ランスと遭遇し、見逃せてもらえた事もある。ここは魔王のお情けと英雄の力に預かろうではないか。……さぁ、下山しよう」

　アームズの号令で、下山を開始。ゾロもついてきてくれた。これがどれだけの偉業か、それを判るのはアームズだけだろう。
　
　あの時幾度となく捕まえようとした者達を知っているから。
　共にいられない理由も知っている為、強くは出れなくなったが、それでも。

「（活動時間とやらが延びたと言った所か……？）」

　アームズは、考えても判らないが、とりあえず そう結論を付けていたのだった。






　そして、全世界が憧れる英雄を前にして、なかなか会話が続かない状況が続く。それは当然だ。さっきは勢いもあって話せていたが、今頃になって緊張してきた様だ。

　それでも意を決する様に声を上げたのは ムードメーカーな所もある長田君からだった。


「い、いやぁ、それにしても やっぱり半端ないよなー。英雄のオーラって言うの？　魔人と会った時の圧迫感とか、もう忘れちゃったよ」
「ほほぅ。ならば、私と出会った時の衝撃とやらも忘れてしまった、と受け取って良いのだな？」
「あ、アームズさんっ！？　い、いやいや、そんな事ないですって、アームズさんも十分過ぎる程の伝説になってんですから」

　アームズのジト目に長田君は弁解をしていたが、アームズは笑った。

「はっはっは。言ってみただけだ。私とゾロでは、英雄のレベルが違う。1と100くらい、いや、もっとかな」

　自虐的、ではなくそれは正真正銘の事実だ。相手の力量を読み取る事も強さの1つ、とよく聞く。アームズは魔人戦争を経て、RA期に入り 魔王ランスとの激闘を2度経験。経験は積んできて、強くなったと自覚はしていた。それに加えて、数多のバランスブレイカー……レアアイテムを装備して 更にブースト。歴代の英雄と呼ばれた男達にも引けを取らないレベルへと昇華出来た筈だとも思えた。
　
　なのに、横を歩く男。――――底が、まるで見えないのだから。

　そんなゾロだが、軽く首を振った。

「謙遜をするな。アームズ。……英雄と言う名、その称号は、人が語り継ぐものだ。お前達の奮戦で、戦いで、幾つの命が救えた？　救われた者たちからすれば、お前は、お前達は紛れもなく英雄だ。それに差などない。命に差などは無い」
「………ふふっ。流石は、ゾロ。言葉の一つ一つの重みも違う」

　貫禄、とでも言うのだろうか。それを訊いてやはりまだまだ辿りつけない高みに、この男はいる、と実感したアームズだった。

「ひょええ……、な、なぁ エール。オレもすっげぇｿﾞｸｿﾞｸしたよ。いやぁ、男に惚れるのってこういうんだろうな！」
「……長田君、そう言う趣味あったんだね？」
「いやいやいや、判るだろ！？　憧れとかそーいうのだよ！　ひ、ひくなって、ひかないでーー、冗談だからーー！　オレだって女が好きだから！！」

　長田君をからかって遊んでいるのがよく判る。ゾロは エールの傍にまで行くと、くしゃ、と軽く頭を撫でた。

「っ……え……？」
「どうやら、立ち直れたらしいな。……魔の王を前に、戦意を失ったと思っていたのだが、私は少々見縊っていたよ。流石は法王と、あの男(・・・)の息子だ」

　エールは突然頭を撫でられた事に驚いたが、それ以上に心配をしてくれた事が何か嬉しかった。嬉しいだけじゃない。温かく感じた。この乗せられた手に。そう――母に撫でられた時の様な、温かい気持ちになれたんだ。何故だかは判らないが。

「……ちょっと待て。ゾロ」
「ん？　どうしたアームズ」
「あの男(・・・)の息子―――と言ったのか？」　
「ああ。言ったな」
「そのあの男、……ユーリの事を、知っているのか？　以前は 知らないと言っていたじゃないか」

　視線が鋭くなるアームズ。鋭くさせる理由は長田君やエール、そして ロッキーには判らなかった。

「……私とて調べもする。あれだけの追及があったのだ。当然だろう？」
「む……、それもそうか。すまなかったな。また変に疑ってしまった」
「――問題はない。以前の事を考えれば当然だ」

　アームズは視線を戻し、睨む様に見ていた事、疑っていたことを謝罪した。

「えーっと、どういう意味かは判んないけど……。あっ！　そーだそーだ。今後の事考える方が結構先決な気がすると思うけど、エールはどうだ？」
「……うん。そうだね。少し忘れそうになってたけど、やっぱり そう簡単には忘れられないよ」
「……だよな。あそこまで強かったんだから。魔王は別格……だったし」

　長田君の言葉で、エールは思い出してしまった様だ。あの絶対的な恐怖を。死への予感を。

　だが、この時長田君は1つの事に気付く。

「っつーかさ！　ゾロさん、あそこまで強かったら、魔王なんてけちょんけちょんに……」

　そう、魔人を一蹴したゾロの姿を見た。圧倒的なオーラも感じている。伝説的な逸話も聞いている。そんな人物であれば、魔王を――と思ったのだが、そんな簡単な話ではない。

「ふむ。期待させてしまって悪いが、私が終わらせれるのであれば、とうの昔に終わらせている。……魔王の名が暦に刻まれる今のRA期が終わっていないのが何よりの証拠だろう」
「う゛……、た、確かにそうなんですよねー」
「そうだす。……ゾロ様は人類の矛に、盾になってくださって、沢山お世話になってますだが……。うぅ……おらにももっともっと力があれば……」
「恥じる事は無い。生還しただけでも驚嘆に値するのだ。……それに、ロッキーがいたからこそ、守れた命もあるだろう。自分を否定すればそれらをも否定する事になるぞ。意味は無かった、とな」
「っっ……、あ、ありがとうございますだーーー。ま、まさか おらの名を覚えててくださっていたとわぁ……」

　号泣するロッキーと、軽く笑うゾロ。

　そして、ゾロの逸話は本当に沢山ある。

　魔王を追い返した、魔王を押し戻した、魔軍を退けた、等々だ。


　だが、ただの一度も聞いた事がないのだ。―――魔王を倒した。と言う一文だけは。

「確かにゾロの力は絶大で強大だ。……が、敵も遥か怪物だと言う事。ゾロとて無限に戦える訳ではない。無数にいる魔軍、そして それらを統治する魔人。……すべてを統べる魔王。たどり着くことでさえ容易ではない」

　アームズは 苦い記憶を思い出している事だろう。

　幾度となく敗退を繰り返し、そして何度も救われた事を。足手まといだとも思えた屈辱もある。それでも、自分達が退けば、紛れもなく被害は拡大するのも判りきっていた。先程言った様に、ゾロは無限に戦える訳ではないのだから。

「さて、私はまず、これをどうにかしないとだな」

　アームズは日光を取り出した。

「……ほう。聖刀日光か。久方ぶりだ」
「……はい、そうですね」
「なんだ、日光。喋れたのか」
「無事みたいですね」
「折れてても大丈夫だったんですねー。ああ、よかった……って言えば良いのかな？」

　聖刀日光が喋った事に安堵する者と、何やら少々不機嫌気味になる者がいた。
　勿論、後者はアームズだ。

「あれから日光は死んだ様に答えなかったくせに、ゾロに声を掛けられた途端これだ。……やはり 色欲が過ぎるのではないのか？　カオスと対を成すだけはあると思わざるを得んぞ」
「………もう一度、それを言ったら………………」

　無言のプレッシャーが周囲に撒き散らされた。

「お、ぅぅ……、お、折れてるのに、すっげー殺気」
「うん……。怒ってるのかな？」
「見たい……」

　エールと長田君も気圧されそうになる程だった。
　アームズは ただただ笑っていた。

「はははは。冗談だ冗談。カオスとは似ても似つかんよ。……清十郎を篭絡しようとした時の意趣返しだと受け取ってくれ。私とて流石に許容出来んからな」
「だから、それも候補の1つと言った筈です。変にはき違えないでください」
「わかったわかった」

　ひょい、とアームズは、鞘へと日光をしまった。

「ゾロ。折れた日光の事だが、直す方法を知っているか？」
「ん？　ああ、知っている。それは「すいません。言わないでいただけませんか？」うむ。了解した」
「ええーーー、ゾロさんと日光さんがなんか結託した！？　直そうとしてるだけなのに、なんで？？」

　どうやら、直す方法を言いたくない様だった。

「どうして 聞かなくて良いんですか？　……日光、さん。痛そうです」
「……優しいですね。貴方は。……ですが、お気になさらずに。私は大丈夫です」

　軽くいなそうとする日光。
　あまり聞かないでくれ、とも言っている様にも思えたエールは、それ以上の追及を止めた。

「だがな、日光。直らないままなのは嫌だぞ」
「………追々に」

　日光は頑なだった。


　そして、アームズは日光の事は一先ず置いといて、改めてエールを見た。

「日光はまだ教えてくれない様だが、刀も直る。折れても折れても、直る。それは人も同様だ。……エール。お前はまだまだ弱い。なら、鍛えれば良い。弱いなら強く、強くなれば良いではないか。幸い、お前に流れる血も英雄の1人だ。才能は紛れもなく世界トップクラス、豊富にあるだろう」
「…………はい。ボクも強くなりたいです」
「ああ、そうだな。強くなれば良い。仲間を集め、もう一度魔王に挑んでみると良い。……その時はきっと少し楽しいぞ。今日よりは間違いなく、な」
「……ふふ」

　アームズの言葉に、ゾロも笑みを浮かべた。

「前を向き、そして 未来を語れ。……それがお前達の力となる。断言しよう。エール・ローランド・モフス。お前は強くなるだろう。……私からのお墨付き、とあれば気合も少しは入るだろうか？」

　言葉のひとつひとつが心にまで入ってくる。
　多少雰囲気や、英雄の気の傍にいたからか、致命的になった傷、精神的な傷を誤魔化せてはいたが、それでも 消える筈はない。どうしても思い出してしまう。

　そんな傷を縫う様に、塞ぐ様に、治す様にゾロの言葉が心に入ってきた。
　これは、自分も知らない魔法の様だった。少しどころじゃない程の気力がわいてきた。
　

「お、……う、うぉぉぉぉぉぉぉ！！　す、すっげーーー！！　英雄に、世界の超英雄にそう言われちゃってるよーー！！」


　だけど何故か、エールではなく、長田君が歓声を上げたのだった。