Raison d'etre

　重い金属製の扉を開けると、眩い光とともに心地良い風が吹いた。思わず目を細める。少し肌寒かった。
　桜井優は亡霊対策の寮棟にある屋上に来ていた。この頃はよくここに足を運ぶ。亡霊対策室の中では比較的静かで落ち着ける数少ない場所だった。
　扉が重い音を立てて閉まる。その時、思わぬところから声があがった。
「こんにちは、桜井くん」
　驚いて声のした方向に目を向ける。そこにはフェンスにもたれかかるように、第二小隊長の姫野雪が立っていた。
「あ、こんにちは」
「風に当たりにきたの？」
　小さく頭を下げる優に、雪がゆっくりと近づいてくる。
「それとも……なにか悩みごと？」
「えーと、外の空気を吸いに……」
「嘘」
　雪は優の目の前で立ち止まり、顔を覗きこむように腰を曲げた。
　顔の距離が五十センチほどまで縮まる。優は思わず後ずさりそうになった。
　雪とは訓練時に少しだけ事務的な話をしたことがあるくらいだ。慣れない彼女の雰囲気に呑まれかけていた。
「う、嘘ってどういう意味ですか？」
「あなたは悩みがあってここにきた。広瀬理沙の事が心配なんでしょう？」
　とくん、と心臓が跳ねた。
　あれを知っているのは自衛軍と奈々、それに情報部の一部だけのはずだ。
　優は警戒するように雪を見た。
　雪は薄い笑みを浮かべたまま表情を崩さない。優の反応を見て楽しんでいるようだった。
　彼女の優しい眼差しが、じっとりと優を射抜く。
　大人びた憂いを帯びた淡紅色の瞳。そこに、光を反射する銀色の髪がひらりと重なる。
　今まで赤い瞳はカラーコンタクトだと思っていたが、間近で見ると本物だとわかった。
　誰かが雪の事をアルビノだと言っていた気がする。先天的な遺伝子疾患が原因である、と。
　――あの人はさ、多分、あんまり身体が良くないんじゃないかな。日光に弱いし、視力も低いはずだよ。本来、小隊長には向いてないかもしれない。
　そう評したのは、確か第四小隊長の舞だったか。
「あ、あのっ、日光を浴びるとまずいんじゃ……？」
　広瀬理沙の話題を逸らそうと試みる。
　しかし、雪は優しい微笑みを浮かべてそれを受け流した。
「ええ。でも、今はそういうお薬があるの」
「そ、そうなんですか――わっ」
　不意に雪の手が優の頬にのびた。
　突然のことに固まる。
　雪の淡紅色の瞳が優を瞳を射ぬいた。
　まるで頭の中を覗かれるような奇妙な錯覚に陥る。
　優は咄嗟に目を逸らせそうになって、意識的に耐えた。
「あなたはアルビノじゃないのね」
「――え？」
　思わぬ言葉に、気の抜けた言葉がもれる。
　雪の手が頬から名残惜しそうに離れる。
　そして、彼女は再び微笑を浮かべた。
「広瀬さんとコンタクトを取りたいなら、ESPエネルギーをもっと上手く扱う事が出来るようになりなさい。ESPエネルギーは攻撃手段以外にも情報体としての特性を持ちます。正しくは、そちらが本質なのですけれどね」
　話が急に戻った。唐突な変化に軽く混乱する。
「情報体……？」
「そう。あなたはそれを既に知っているはず」
　優の脳裏にイーグルの放った追尾弾が浮かんだ。
　――ESPエネルギーは情報体としての特性を持つ。
　いくつもの疑問が濁流のように溢れ、雪に訊ねようとした時、彼女はくるりと背を向けた。
「あ、あの」
　呼び止めると、雪は一度だけ振り返り、柔らかい微笑を浮かべた。そして、滑るようにすうっと出入り口へ消えていく。
　いつのまにか、優はその様子に見惚れていた。
　――不思議な人だなぁ。
　そう思いながら、自身の右手を見つめた。表面を覆うようにして光り輝くESPエネルギー。
　ESPエネルギーの扱いに上手くなれ、と雪は言った。不思議とデタラメな言葉ではないように思えた。何か確信めいた言い方だった。
　強く風が吹き上げる。優は静かにESPエネルギーを纏い始めた。
　自身の手を見る。練り上げたESPエネルギーによって翡翠の光が溢れている。
　現時点で、優は攻撃以外にESPエネルギーによる光翼を作り出す事が出来る。攻撃の為の単純なエネルギーの出力ではなく、持続的に揚力を発生させるエネルギーのコントロール。
　小銃も機械翼も、ESPエネルギーに指向性を与える為の補助具でしかない。
　本来のESPエネルギーはもっと自由に使えるはずだった。なのに、誰もそれを体得できていないだけなのではないか、と思う。
　練り上げたESPエネルギーを、光翼のように指先に維持させるように意識する。何かを具現化させようと集中する。
　指先に集まったESPエネルギーがすぐに霧散し、大気中に溶けていく。
　優は諦めず、もう一度ESPエネルギーを練り始めた。
　今度は指先ではなく背中にESPエネルギーを集中させて、以前のような光翼を作り出す。
　背中から広がった翡翠の光が、優を包み込んだ。
　やはり、小銃から撃ち出しているようなESPエネルギーとは違う。この光は攻撃的な特性を保持していない。
　これと同様のものを、背中以外から出力しようと試みる。
　しかし、何度挑戦しても指先に集中したESPエネルギーは、蒸発するように一瞬で霧散してしまう。
　原因を考える。それらしい理屈が一つだけ頭に浮かんだ。
　日常的に機械翼を使用しているため、感覚的にESPエネルギーを用いて空を飛ぶ、という認識と感覚が既に頭にあった為だろうか。
　必要なのはイメージ、あるいは自己の認識、経験。そのどれか、あるいは全てである可能性が高い。
　優は試行錯誤を重ねながら、そのまま屋上でESPエネルギーを練り続けた。