Raison d'etre

　特殊戦術中隊には、用途に応じた様々な訓練室がある。
　自主的な訓練に向けていくつか屋内の訓練室が開放されており、一部の熱心な中隊員たちは足繁く通っている。
　その訓練室から、威勢の良い声が響いている。第三小隊長である佐藤詩織のものだった。
「やぁっ！」
　掛け声と共に、詩織が竹刀を振りあげて突撃する。
　切っ先の向こうには静かに竹刀を構える桜井遊の姿。
　真っ向から詩織の太刀筋を横に弾く。男女の膂力差が如実に現れ、詩織の瞳に驚きの色が浮かぶのが見えた。
　彼女のバランスが崩れたところに、間髪おかず竹刀を叩きこむ。打撃を正面から受けた詩織が後方に倒れ込んだ。そのまま受け身を取る余裕もなく床に転がる。
　小さく呻く詩織のもとへ、慌てたように駆けつける。
「ごめん！　大丈夫？」
　詩織は打ち付けた左肩を押さえて恥ずかしそうに頷いた。
　優が手を差し伸べると、彼女は無言で手を取る。男性恐怖症である事を感じさせない自然な動きだった。
「青春だねー」
　第四小隊長の黒木舞がその様子を見てからかうように言った。隣には、不機嫌そうな華の姿がある。それから、興味なさそうな各小隊長たち。
　詩織は舞の言葉を意に返さず、しなやかな動作で小隊員達の元に戻った。ただ、頬の赤らみだけは隠せなかったようだった。
　定期的に実施している小隊長クラスの自主訓練だった。優は特別に招待を受けて今回から混ざる事になっている。
「次はボクだね」
　舞が竹刀を手に取り、防護服を着用する。彼女は散歩に行くような軽い足取りで、優の前に進んだ。
「行くよ！」
　宣言とともに、舞が地を蹴る。早い。間合いが一瞬で詰まり、舞の竹刀が優に迫る。
　咄嗟に横に飛び、舞の一撃を避ける。舞はそれを予想していたように第二撃の準備に入った。
　今度は避け切れないと判断し、優は咄嗟に舞の足を払った。バランスを崩し、舞の身体が傾いていく。
　直後、強烈な強打音が響いた。舞が転倒間際に竹刀を横に振り抜き、優の腹部に打撃を与えたのだ。優が低い声をあげて膝をつく。舞も優を追うように、盛大な音を立ててそのまま転倒した。
「……大丈夫かな？」
　華が動かない二人を見て呟く。防護装備があるとはいえ、衝撃を全て緩和することはできない。
「桜井君！」
　華が二人の元に駆け寄る。優は呻きながら「大丈夫だよ」と強がって笑みを浮かべた。
「ボクの事は誰も心配してくれないわけ？」
　舞がうめきながら抗議する。
　華はそれさえも無視して、優を抱えた。
「やっぱり、近接戦闘訓練は危険なんじゃないでしょうか？　訓練で怪我をして、出撃できなくなったら元も子もないような……」
　詩織が言う。それは、他の小隊長も薄々気付いていた。訓練である為、ESPエネルギーは一切使っていない。実戦で訓練の成果が出るとは到底思えなかった。しかし、ESPエネルギーを使った模擬戦闘を行うのは危険すぎる。
　第二小隊の姫野雪が鈴のように良く通る声で口を開いた。
「機械翼のテストパイロットをしている職員が、モーションスーツで位置情報を取り込んで擬似的空戦を計算機にさせている、と聞いた事があります。情報部に新しい訓練シミュレーターを提案させましょう」
　誰からも反対意見は出なかった。
　雪は中隊の中でも異質な存在だ。
　白色の長髪と、赤い瞳。異国じみた容姿がどこか人を寄せ付けない雰囲気を放っている。
「ん……」
　優が頭を抱えて起き上がる。大丈夫か、と心配する少女達に優は笑顔を作って頷いた。
　ふと、視線を感じて優の視線が壁際に移る。
　すぐに第六小隊長の白崎凛(しらざき　りん)と目が合った。
　僅かな時間、優は凛の吸い込まれそうな黒い瞳に見入った。凛はすぐに視線を外し、つまらなさそうに外を眺める。
　優は首を小さく傾げた。
　凛もまた、姫野雪のように人を寄せ付けない雰囲気を纏っている。
　しかし、雪のようにただ容姿が風変わりなわけではない。凛の場合はどこか不良じみた攻撃的な態度が原因だ。
　どちらも中隊の実力者であったが、浮いた存在だった。



────────── 2章 ペンフィールドのホムンクルス



　訓練後、優は一人で廊下に出た。他の少女たちは中でまだ雑談を続けている。
　シャワーを浴びる前に渇いた喉を癒そうと自販機に向かうと、基地内では珍しい男性の姿があった。情報部の主任である斎藤準だ。優がここに来た時に本部内の案内をしてくれた人で、数少ない男性の知り合いだった。
「よっ、また新しい女の子ひっかけたんだって？」
　準がからかうように話しかけてくる。優は苦笑して「またって何ですか」と抗議の目を向けた。
「そういう、斎藤さんはどうなんですか？」
　準には付き合っている女性がいた。同じ情報部の田中幸枝。過去に一度だけ会った事があって、大人びて綺麗な人だった、と優は記憶している。
「婚約したよ」
　思いがけない返答に優は取り出した財布を落とした。
「おめでとうございます。田中さんも物好きですねー」
「素直に祝えよ。ところで、財布変わったんだな」
　財布を拾おうとしていた優の動きが止まる。
「女の子は現金より、プレゼントを渡された方が喜ぶぞ」
　その言葉を吟味し、意味をすぐに悟る。
　優は驚きを隠せず、弾かれたように準の瞳を見た。
「知っていたんですか？」
「あぁ。一部始終が街の防犯カメラにばっちり映ってた。消しといたけどな。」
　準は手に持っていたコーヒーを一口飲んで、話を続けた。
「逃亡資金として財布ごと彼女に渡したんだろ？　随分と気前がいいな」
　優は返答に窮して、黙りこんだ。
「……広瀬理沙は高校でいじめに遭っていたそうだ」
　準はじっとコーヒーの缶を見つめて、何でもない風を装いながら話を始めた。優は静かに耳を傾けた。
「いじめの原因はESP能力。ESP能力が発現するまでは普通の学生生活を送っていたらしい」
　言葉を選ぶように、小さく間をおきながら準の続ける。
「それがエスカレートして事件に繋がった。現場には刃物が落ちていた。恐らく、広瀬理沙に向けられたものだ。現場を見た限りでは正当防衛の線が濃い」
「……未成年による正当防衛。じゃあ広瀬さんは罪に問われないってことですか？」
「……いや、正直なところそれは難しいと思う」
「ESP能力で人を殺したからですか？」
　優が無表情に言う。意識的に感情が出ないように抑え込んだ声だった。
「そうだな。それと一つ言っておかないといけないことがある。いじめの主犯格だった少女の父親が事件の三日前に亡くなった。上陸した亡霊にやられたらしい」
　優が目を伏せる。
「そんなの、ただの八つ当たりじゃないですか」
　準は頷いた。
「俺たちは亡霊に干渉出来ない。一方的に破壊されるだけだ。その怒りは、肉体とESP能力、二つを兼ね揃えたESP能力者に向かう事がある。実際、八年前はそうだった」
「時代錯誤だと思いますが、ハーフって良く出来た言葉だと思います。人間と亡霊の中間。つまり第三勢力であって、人間の味方ではない、と――」
「桜井。そういう発言は外でしない方が良い。わかるだろ？」
　自嘲めいた発言に、準が冷たく言う。
「……ごめんなさい」
　特殊戦術中隊の立場を、改めて思い知った気がした。
「……怪物と闘う者は、怪物にならないよう気をつけなければならない、っていう名言がある」
「いきなり何ですか、それ」
　突然の準の言葉に、優は小首を傾げた。
「広瀬理沙をいじめてた少女は、怪物と闘っているつもりだったんだろう。初めはただの八つ当たりだったかもしれないが、父親が死んでからのそれは、恐らく広瀬理沙を怪物だと本気で思い込んでいた。でも、客観的には彼女の方が怪物だ。人は、強大な敵と対峙すると、どこまでも残忍になれる可能性を持っている」
　釘を刺すような言葉だった。
「よく覚えておきます」
　準が心配そうに優を見る。
　そして、優は自覚する。広瀬理沙の影響を少なからず受けているのは明白だった。
「じゃ、俺は仕事に戻るよ」
　缶をゴミ箱に投げ、準が踵を返す。
　優は小さく返事して、自販機のボタンを押した。大袈裟な音を立てて、缶コーヒーが落ちる。
　優は緩慢な動作でそれを取り出した。
　遠ざかる準の後ろ姿を見ながら、理沙の事を考える。
　苦いコーヒーの味が口内を満たした。