DOREAM BASEBALL ～ラブライブ～

前日

「えぇ！？凛がピッチャー！？」

病院の前で翌日のスタメンを聞いた穂乃果たち。その中で最重要ポジションを言い渡された凛は大きな声を出していた。

「あぁ。前々から考えていたが、ここはもうお前に投げてもらうしかない」

凛の高い身体能力、並外れた体力、何事にも動じない精神力。これは投手をするのに最適と言っても過言ではないほど適正していると言える。

「ちょっと待ってよ。別に凛じゃなくてもいいじゃん。絵里ちゃんとか！！」
「絵里を動かすとショートを守れる奴がいない。にこも同じだ」
「だったら真姫ちゃんは！？」
「ヴェェ！？」
「真姫ちゃん背も高いしバッティングもいいし！！真姫ちゃんで決まり！！」
「拒否！！」
「ニャニャ・・・」

ピッチャーはバッティングもいい選手が多い。その理由は純粋に能力が高いからだが、真姫の場合それは当てはまらない。

「今すごく失礼なこと考えたわよね？」
「ソンナコトナイゾ」

勘が鋭い真姫に不意を突かれ思わず片言になる。冷たい視線が突き刺さる中剛は凛を説得しようとする。

「このチームなら投げれるとしたらお前しかいない。何も1試合投げ抜けとは言ってないんだ。最低3回、できることなら5回くらい投げてくれればいい。頼む」

無理なお願いをしているのは重々承知している。彼は頭を下げると、凛は困惑の表情を浮かべた。

「でも・・・凛は・・・」
「意外ね、あんたなら進んで受けると思ったけど」
「凛ちゃん、引込み思案なところがあるから」

なかなか受け入れられない凛とそれを見守ることしかできない穂乃果たち。すると、絵里が凛の手を取る。

「凛、私たちもあなたならできると思うわ」
「絵里ちゃん・・・」
「皆が信じる自分を信じて」

凛は全員の顔を見回す。彼女たちは不安げな表情の少女に笑みを見せると、彼女は顔をひきつらせつつも絵里の手を握り返す。

「わかったよ、絵里ちゃんがそういうなら」
「凛ちゃん！！」

一大決心をしてマウンドに上がることになった凛。それを受けて、全員の表情はより引き締まっていた。
















「星空凛・・・1年生でポジションはセカンド。右投げ左打ちで一塁到達タイムは今大会でもっとも速い4.2秒。守備範囲も広いことから、相当身体能力が高いと思われます」

西村の隣に座るスコアラーがこれまでのデータからマウンドに上がった凛の情報を伝える。それを聞いた彼は、整列を終えてベンチ前に集まっている音ノ木坂ナインことμ'sを見下ろす。

「純粋に身体能力で選んだか、はたまた星空に投手としての何か可能性を見出だしたか・・・」

ここまで登板がないのは広い守備範囲を生かせるセカンドに専念してもらうためとも考えられるが、そんなことを言ってられるほど投手が豊富なわけでもない。

「面白いじゃん、うちと勝つためにこんな奇策までしてくるなんて」

思考を巡らす彼の後ろからツバサがさぞ嬉しそうにそう言う。それを聞いて西村は安心しつつも、どこか不満げな表情だ。

「あの子で何回持つのか、計算はできているのか、あいつは」
















『1回の表、音ノ木坂学院の攻撃は、1番、ライト南さん』

チーム結成後初めて最初の打席に立つからかどこか緊張感を伺わせることり。そんな彼女に向かい、穂乃果はある言葉を叫ぶ。

「ことりちゃん！！楽しも！！ファイトだよ！！」
「穂乃果ちゃん・・・」

幼馴染みの声援により気持ちが落ち着いたのか、深呼吸をしてから打席に立つことり。バッテリーは彼女を見た後、初球のサインを交わす。

（このバッテリーは1球目は必ずストライクを取りに来る。その中で1番多いのは・・・）

足を上げ小さなテイクバックからボールを投じる。ピッチャーが足を踏み出したその時、ことりはバントの構えを見せる。

ｺｯ

内角に来たストレートを三塁線へと転がす。あらかじめ想定していたこともあり打球はライン際ギリギリに転がす、サードは見送るがフェアになりヒットになった。

（ことりにはセーフティとカットばかりやらせてきたからな。コースさえわかっていれば余裕で決まる）

相手は多くの試合を積むことにより経験値で戦う試合巧者。そんな彼女たちは大胆な攻めもできることを見せつけるために先頭打者の初球に内角球を多く使う傾向にある。それを事前に調べておいた剛は、バント技術の高いことりを1番に置いて出塁させる確率を上げた。

（花陽、頼むぞ）
（はい）

次の花陽はすでにバントの構え。そこから何かを仕掛ける素振りもなく一塁線に転がし送りバントを決める。

（さて、ここからが大事だと）

野球を始めて初めて1番以外の打席に立った穂乃果はクリンナップという役割にちょっと気持ちが昂っている。それを落ち着けるためか、攻めの野球をしてきた剛にしては珍しく待たせることにした。

「ボール」

初球はボール。ランナー二塁なので打者は一二塁間に打ちたい。守備陣は三遊間側に打たせたい。となれば投げるボールはもちろんアウトコース。

（このあとは絵里と真姫と長距離打者が続く。引っ張らずに流していいぞ）

来るコースがわかっていて、それに逆らわずに打っていいことほど楽なことはない。ボールを呼び込みレフト方向へと流す。鋭い打球は外野へと抜けていき、二塁走者のことりがホームに返り先取点を取った。

（今日はできるだけ点数が欲しい。絵里、真姫、何とかしろよ）

1アウト一塁だがサインを出すことはしない。ここからは音ノ木坂学院のスラッガートップ2。彼女たちなら打ってくれると信じて送り出す。

ｶｷｰﾝｯ

その予想通り快音を響かせてくれた少女たち。結局初回、3点を取り守備に付く。マウンドに立っているのは小柄なショートヘアの少女。

（凛を頼むぞ、穂乃果）

緊張でぎこちない凛と彼女に声をかけるキャッチャーを見て手に汗をかいている指揮官。見るからに緊張感を漂わせている彼に、ベンチに残っている3人が声をかける。

「先生、大丈夫ですか？」
「そういえば、先生の高校時代もこういうことはあったんですか？」
「まぁ、下級生が投げてくれたんだけどな」

戦力的に野手が選手をする機会はあまりなかった東日本学園。それでも当然エースを温存するなら控え投手が大舞台で投げたことはある。

「その時も上手くいったんですよね？」
「いや、失敗したよ」
「「「え？」」」

投球練習をしている凛を見てかなり不安そうな剛。この判断は吉と出るか凶と出るか、ゆっくり見守ることにした。
















「まぁ、こうなるかもとは思ってたけど・・・」

塁上全てを埋め尽くす走者。バックスクリーンのスコアボードのランプは1つも点灯していない。

「ヒデコ、伝令頼む」

マウンド上に集まる内野陣。その中心にいる凛は顔を強張らせていた。

「お待たせ」
「ヒデコ、剛さんはなんて？」

伝言を受け取ってマウンドにやって来たヒデコの次の言葉を待つ。彼女がそれを伝える前に、このピンチを作り出してしまった少女が口を開く。

「やっぱり凛にピッチャーは無理だよ！！今からでも代わって欲しいニャ！！」

泣きそうな表情で懇願する凛の言葉を聞いて絵里が励ましの言葉をかけようとする。しかし、それを遮ると、ヒデコは伝令を伝える。

「How old are you？」
「「「「「はい？」」」」」

突然の英語に訳がわからずにいる内野陣。ヒデコはそんなことなど関係なく言葉を続ける。

「守備が終わったら答えられるようにだって、以上」

そうしてベンチへと戻っていくヒデコ。一体何がしたかったのかわからず呆然としている。

「もういいかね？」
「は！！はい！！」

何がなんだかわからないまま守備に付く音ノ木坂。ノーアウト満塁、大ピンチなのに、内野手には緊張感がない。

（えっと・・・はうってなんだっけ？）

よりによって1番苦手の英語の問題を出されたことで困惑した表情の投手。彼女は心ここにあらずのまま投げると、ストライクが真ん中ではあるが入った。

「ナイスボール凛ちゃん！！」

ここまで四球3つで満塁にしてしまっただけに、初球か入ったのは大きい。

（はう・・・おーるど？ハウルの動く城？）

意味のわからないところに着地しつつボールを投じる。次もやや真ん中より、これを4番打者は打ちにいく。打球はサード正面。サードベース付近にいたにこが強烈なこの打球をさばくと、そのままベースを踏み、二塁へ投じる。この日セカンドに入っている希がベースに入り2アウト。彼女はジャンピングスローで一塁へ送球、海未が限界まで伸びて捌く。

「アウト！！」

ギリギリのタイミングだったが、塁審の腕が上がる。窮地を救うトリプルプレー。このプレーに満員の球場は大盛り上がりだ。

「ナイスにこちゃん！！」
「希！！よく入れたわね！！」

三塁を踏んでホームではなく二塁に投げることを選択したにこ。中間守備からベースに戻っていた希。双方のプレーに称賛の声を浴びせるナイン。

「で、凛。答えは？」

ベンチ前で盛り上がっている選手たちを見ながら、剛の非常な問いが襲い掛かる。凛は笑顔から一転表情を曇らせると、ゆっくりと口を開いた。

「あ・・・あいどんとのーいんぐりっしゅ・・・」
「よし、いいだろ」
「「「「「それでいいの！？」」」」」

あまりにも適当すぎる採点に全員が声を大にする。一方知る限りの英語を使った凛は相手に満足してもらったと思っているようでかなり嬉しそう。

（ごちゃごちゃ考えすぎなんだよな、でもこれで少しは落ち着けるだろう）

初めてのマウンドで緊張していたこと、どう投げればいいのか悩んでいたこと、これで凛は制球を乱し四球を連発した。だから一度行動と思考を切り離させて、シンプルに戦わせるためにあのような問題を出したのだ。

（でもこれで伝令1回使っちまった。あと2回て足りるだろうか・・・）

凛と同じように顔が青ざめてきている剛。この心配を大きく裏切る投球を凛が見せることを、彼はまだ知らない。




 

いかがだったでしょうか。
次で準決勝も終わる予定です。