色を無くしたこの世界で

　手に持った日傘をクルクルと回しながら、満面の笑みで自分達を見詰める存在の異形さに、目を丸くして驚くワンダバ。
　その隣で同じ様に目を見開き驚いていたフェイは、突然ハッとした様に瞳を瞬かせると、目の前の男――スキアの姿を見詰めながら、アステリに囁いた。

「あの姿……アイツもモノクロ世界の……」

　フェイの言葉にアステリは小さく頷くと、目を鋭く光らせ目の前の存在を凝視する。

「昨日の、カオス達と同じ……クロトに仕えるイレギュラーだよ……」
「あれが、例の……」

　アステリの言葉にワンダバはそう呟くと、珍しいモノでも見る様な表情で宙に浮き続けるスキアの姿をまじまじと見続ける。
　そんなワンダバを一瞥する、スキア。
　小さく開かれた単眼から発せられた眼光が、なんとも言えない不気味さを醸し出していてワンダバは視線を逸らした。

「…………お久しぶりですね。アステリさん」
「スキア……ッ」

　眉を顰め、そう吐き捨てる様にアステリが呟く。
　彼の強張った表情に「そんなに警戒しないでください」と、スキアは笑顔を向け続ける。

「ずいぶん捜しましたよ。まさか、こんな所まで来ていたなんて。クロト様も心配されておりました。さぁ、私と共に元の世界へ帰りましょう」
「断る。ボクはまだ、ここでやるべき事がある。それを成し遂げるまでは、あの世界に帰る訳には行かない」
「……"やるべき事"とは、クロト様の野望を壊す為のお仲間捜しの事でしょうか……？」

　スキアの言葉にアステリは「あぁ」と低めの声で頷いた。
　アステリのそんな反応に、スキアは眉を顰め「それは困りましたね」と首を傾かせる。

「クロト様からの命令で、私はアナタを連れ戻しに来ました。アナタをここに残し、手ぶらのまま帰る訳には行きません」
「そんなの知らないよ。なんと言われようが、ボクは帰れない」

　スキアは心底困った様に浅いため息を吐くと、「わかりませんね」と腕を組み、呟いた。

「何故、そこまでしてクロト様に歯向かおうとするのですか？　クロト様はアナタにとって生みの親にあたる存在です。……親の望み、それに応えるのが子供である我々の役目でしょうに」

「そんな事は関係無い！　アイツは、自分の欲望の為に様々な人達の色を……心を奪おうとしてる！　ボクは、それが許せないだけだ！」

　作り物の様な不気味な笑顔を浮かべ続けるスキアに向け、強く、真っすぐにアステリは言い放つ。
　そんなアステリの迫力に押されたのか、スキアは先程よりも難しそうな……困った様な表情を浮かべ、「うーん」と何かを考え始めた。

「弱りましたねぇ……反抗期ですか？　クロト様が聞いたら悲しみますね、きっと。まぁ、それも親の宿命と言えばそうですが……」
「さっきから聞いてたけど……君、ふざけてるの？」
「おや、バレましたか」

　鋭く目を尖らせ、自らを睨み続けるフェイの言葉に「スミマセン」とからかう様に笑うスキア。
　その笑い声が緊張状態に入った三人のカンに障り、不快にさせた。

「でも、そうですね……本当に帰らないと述べられるのであれば……
　――――――こちらも、強行手段に出るしかありません」

　スキアはそう呟くと、今まで閉じていた瞳を開く。
　バランスの合わない大きな頭に付けられた、猫の様に大きな瞳の不気味さにフェイ達三人が言い表し様の無い恐怖に駆られた
　次の瞬間。

「え………………ッ」

　ほんの一瞬。たった一瞬の瞬きの後に見えたその光景に、三人は目を見開き、絶句した。
　今まで自分達がいた、稲妻町とは違う。

　ざわめく灰色の木々。
　怪しく光る白い太陽。
　黒く沈んだ土の地面。

　自分達が見た事も無い様な……それでいて、見覚えのあるこの景色……

「何だコレは……」
「町が…………ッ」

　そこは色が抜け、モノクロ色で染め上げられた
　稲妻町、その物だった。

「スキア……ッお前……ッ！」
「良いですねぇ……その反応。そこまで驚いてくれると、頑張って造ったかいがありましたよ」
「！　"造った"……？」

　スキアの言葉にフェイが反応する。

「そうですよ。ここは私の力で生み出した影の世界…………アナタ方の良く知る、稲妻町に良く似せた、全くの別空間でございます」
「何だと！？」

　今度はワンダバが、スキアに向かい声を上げる。
　その声は明らかに動揺が混じった、荒げた声だった。

「この世に存在する全ての物について回る、影と言う存在…………私はそれを意のままに操る力があります。そして、この空間はその内の一つ『影模造』によって造り出した本物ソックリの偽物……云わば"模造品"でございます」

　そう言われ、フェイは再度周りの光景を良く見てみる。
　言われてみれば確かに……見た目こそソックリではあるが、温度や触感までは作り込めないのか、金属特有のひんやりとした冷たさやツルツルとした手触りすら、感じ取ることが出来ないでいる。

（何だか……変な感触だな…………）
「さて…………」
「！」

　スキアの声に、フェイは再度上空へと視線を移す。
　スキアはと言うともう必要が無くなったのか、差していた傘を閉じ、空中を歩く様にしてこちらに近づいて来た。

「言わなくても分かると思いますが、元の世界に戻る為には私と勝負してもらう必要があります」
「…………勝負…………？」
「サッカーバトルって事か……」

　そう、少し不思議そうに唱えたアステリの隣でフェイがそう呟く。
　その言葉に目の前の黒い存在はその大きな頭を縦に振り「えぇ」と笑って見せた。

「選手は五人ずつ。ルールは二点先取にしましょうか。早く決まってしまうのも面白く無いですし」

　まるでゲームを始める前の子供の様に無邪気に笑うと、スキアは再度空中に浮遊し、フェイ達を見下げる様にして話続ける。

「準備が出来たら声をかけてください。私は下の方でお待ちしておりますので。ただ、覚えていただくように……時の流れは本来の世界と共にあります。それに、この世界に人間が長居するのもあまりオススメ出来ません」

　チラリと細めた単眼でフェイの事を一瞥すると、最後に「では」とだけ呟いて、スキアは塔の下の方へと飛んでいってしまった。
　去っていく黒い後ろ姿を見ながら、アステリは先程彼に言われた言葉を思い出していた。

――「クロト様はアナタにとって生みの親にあたる存在です」――
――「…………親の望み、それに応えるのが子供である我々の役目でしょうに」――

　ギュッと両の拳に力を籠め、握り絞める。

――親……アイツがボクの……

　噛み締めた口の中から、ギリッと歯の軋む音がした。

「…………？　アステリ……？」

　不意に背後から名前を呼ばれ、ハッとする。
　少し慌ててその方向に視線をやると、自分の事を心配そうに見つめるフェイとワンダバがいた。

「ぁ…………何、フェイ……」
「大丈夫……？　何か、考えていたみたいだけど……」

　そう、心配そうに尋ねるフェイ。
　そんな彼の隣にいるワンダバも「大丈夫か？」と気使いの言葉をかけてくれた。

「あぁ…………大丈夫だよ……」
「そう……」
「うん…………ごめん、心配かけてばかりで……」
「いいんだよ」

　「気にしないで」と言い笑うと、フェイはアステリの後ろ……スキアの去って行った方向を見詰め、真剣そうな表情で言葉を発する。

「……行こう、アステリ。行って、勝たなくちゃ……元の世界に戻る為にも」
「うん……！」

　フェイの言葉にそう頷くと、三人はスキアの待つ広場へと歩き始めた。