自然地理ドラゴン

　姿を現した、十体以上の上位アンデッド。
　町長やローブの男の後ろで横並びになると、一度静止した。

　集まっていた自警団や冒険者の男たちのざわつきも収まる。
　その代わりに、それぞれが剣を抜く音が、広い裏庭に響いた。

　面長で切れ長の目を持つ、黒いローブの男――。
　彼は、アンデッドを呼び出した笛を腰の小さな袋に仕舞うと、
「予定が狂ったな」
　と、すぐ前の車椅子の町長に話しかけた。

「少し前倒しになっただけだろう。問題はないんじゃないのか」
「まあ……そうだな。術はすでに完成している。ここで計画を実行することになるが……構わぬか？」
「私のほうはもういつでもよかった。むしろ歓迎だ」

　話している二人以外には意味不明な会話が交わされた。

「町長。何か企んでいたのですか？」

　シドウがそう聞くと、町長はまたも禍々しい笑みを浮かべた。

「教えてやろう。つい最近、私の元に救い主が現れたのだ」
「救い主……？」
「そうだ。協力さえすれば、私に〝足〟を与えてくれるという」

　町長がそう言うと、後ろのローブの男が腰の袋から鈴を出し、チリンと鳴らした。
　すると、背後の邸宅の裏口からもう一人、やはり黒いローブの者が出てきた。

　背は、やや低かった。町長の車椅子の後ろの男とは異なりフードをかぶってしまっているため、顔や性別をうかがい知ることはできない。
　そして、灰色の布に包まれた、やや短い棒のような物体を両手で持っていた。掴むような持ち方ではない。大切なものを運ぶように、両手の上に載せている。

　その者はアンデッドの列をすり抜けると、町長の車椅子の横まで来た。

「町長、それは？」
「足だ。私は今ここで、五体満足の体に戻る」

　町長がシドウにそう答えた瞬間、この場に衝撃が走った。

「五体満足の体に、戻る……？」
「えっ？　どういうこと？」

　シドウとティアが疑問を口にする。
　後ろのメンバーからも、ふたたびざわつきが起こる。

「何年も前に壊死して切断した足を接着する、ということでしょうか？　そんなことができる魔法はこの世に存在しないはずですが」

　そう言ったのはアランだ。
　半ばシドウやティア、背後の味方たちに対して説明するような言い方だった。

　混乱するシドウたちをよそに、フードの人間は運んできた物を左手だけに持ち替えた。
　そして、空いた右手で、包んでいた布を取った――。

「骨!?」

　アランも含め、この場で町長と対峙している人間全員から、一斉にそう声が上がった。
　布から出てきたものは、膝から下の、下腿の骨だった。

「ふふ。つい先日手に入れた骨だ。やっと大きさがぴったりで、きれいなものが手に入った。どうせ足を復活させるなら、少しでもよいもののほうがいいからな」

　手に入れた。
　少しでもよいもののほうがいい。

　その町長の言葉に嫌な予感がしたシドウは、彼に向けて恐る恐る聞く。

「ということは町長、その骨……ご自身の骨ではないということですか？」
「そのとおりだ。私の足の骨は、もう土に還ってしまっているからな」

　自身の足ではない。
　ますますの、嫌な予感。

「もしかして、治療所に毎日お見舞いに来ていたのは――」
「そういうことだ。目をつけていた足があってな。もちろん、町の連中の手足が壊死していく様を鑑賞することも重要な目的ではあったが」

「……まさか、町にアンデッドが襲撃していたのも？」
「やっと気づいたのか？　違和感のないようにケガをさせるためだ」

「あなたは……なんということを……」
「最低……」

　シドウとティアは、それ以上の言葉がすぐに出てこなかった。
　告げられたことは、信じられないくらいの最低最悪な考え、そして行動だった。

「しかし町長。白骨化した足の骨をどうやって接着して使えるようにするのですか。そのようなことは不可能だと思いますが」

　アランがそう質問すると、町長はニヤリと笑い、
「こういうことだ。今ここでお見せしよう」
　と言って、後ろのローブの男に「では頼む」と声をかけた。

　ローブの男は、町長の頭を、両手で後ろから包むように手をかざす。
　その瞬間――。
　町長の目が光を失い、首がだらりと前方に垂れた。

　そして……。

　目玉が外れ、膝の上にボトリと落ちた。
　前に垂れた頭の頭頂部は、髪が頭皮ごと滑るように溶け落ち、頭蓋骨が剥き出しになった。
　左右の耳や鼻、頬の肉なども、液状化したように膝の上に落ちてゆく。

　頭も首も、瞬く間に露出していく骨。
　左右の手も溶け、車椅子の肘掛けのところから垂れるように地面に落ちていった。膝まであるズボンの先からも、ドロドロと液状化したものが下に流れ落ちてゆく。
　着ていた高級そうな衣服は急速に萎み、全身から質感が無くなったように見えた。

「……！」

　一同、ここまですでに驚きの連続ではあったが、これが一番の驚きだった。
　ほんの一瞬で、町長は車椅子に座ったまま、白骨化したのだ。

　フードの人間が、左手に持っていた下腿の骨を、白骨化した町長の膝下に合わせた。そのまま合わせた部分に右手をかざす。

　直後、フードの人間が手を離して立ち上がっても、その骨が地面に落ちることはなかった。



　そのフードの人間は、初めて口を開いた。

「さて、気分はどうだ？」

　町長……いや、かつては町長だったアンデッドに、そう聞いた。
　声の低さから、そのフードの者は男のようだ。

　フードの男が声をかけると、車椅子上で首を垂れていた白骨が、急にピンと姿勢を伸ばした。
　そして、車椅子から――。

　立ち上がった。

「足、だ……。足、だ……フハハハ」

　その声は、ややこもりがちに響いていた。
　生前の町長の声とはだいぶ異なっているが、しゃべったその内容から、〝町長が〟しゃべっているということが、はっきりとわかった。

「あ、アンデッドがしゃべったよ！？」
「え？　まさか……生前の記憶が？」

　驚きの声を上げるティアとシドウ。

「〝自我の維持〟に成功したようだな」
「そのようですね」

　黒いローブを着た男と、下腿の骨を持っていたフードの男がそう言葉を交わした。

　思わず、シドウとティアはアランのほうを見た。
　もちろん、何か知るところはないか？　という意味だ。

「いえ、そんなはずはないのですが……。アンデッドは生前の記憶や自我を持つことはありません。例外はないはずです――」

　これまたシドウやティア、そして後方のメンバーたちに説明するように、アランは言った。その口調からは、彼もかなり驚いていることがわかる。

「フハハ、足だ……最高、だ……」

　町長だったアンデッドは、その場で腿上げするように足を動かし、満足そうに感覚を確かめている。

「――しかし、その例外を……今私たちは見ているようですね」

　アランは小さくため息をついた。
　目の前に事実がある以上、認めるしかない。

「シドウくん、どうしますか？」
「シドウ、どうするの？」

　アランもティアも、シドウに判断を促してくる。

「はい……こうなった以上、もう生きているとは言えません。常識的に考えれば、町長は今このときをもって死亡した、ということになるかと思います。
　でも意識があるということは……。あ、ええと。すみません。俺にはよくわかりません……。もう生物でないことは確かですが、人格が保存されている存在を冒険者の判断だけで消してよいのかどうか……。今ちょっと混乱して……います」

　シドウは頭の中がまとまらず、素直に自身の気持ちを伝えた。
　しかし、シドウの言葉を聞いたアンデッド町長は、力強く主張を返してきた。

「フハハハ。私が生きているとは言えない？　違うな。私はここにいるではないか。足を得て、第二の人生が始まったということだ。もう食事も要らない、寿命すら訪れない。この素晴らしい体で、私は永遠に生きていくのだ」

「い、いえ……生きていないことは……確かです。食事が要らない、寿命がない――それはもう生物ではないはずですから……」

「フン、お前の理屈などに興味はない。だいたい、それをお前が考えることにもはやなんの意味もない。どのみちお前たちは全員ここで死ぬことになるからな……。あの世でじっくりと考察するがよかろう」

　町長はフードの男から剣を受け取り、抜いた。
　シドウは横を見る。
　ティアとアランは目が合うと、頷いた。

「この様子だと、こちらがどう考えるかはあまり関係なさそうだね。シドウ」

「ティアさんの言うとおりですね。どちらにせよ、ここで戦わなければ我々は死ぬことになるようです。町長については……シドウくんに判断を委ねようかと思いましたが、悩む余地は最初からなかったのかもしれませんね」

　シドウは後ろにも目をやる。
　自警団に冒険者たち。全員が頷いたのがわかった。

「では、俺がやります」

　ティアとアランに対し、シドウは意思表示をした。

「見られることになりますが……覚悟は大丈夫ですね？」
「仕方ないと思います。町の方々は少しでもケガをすると危険な身ですから、俺一人でやります」
「そう言うと思いました。ではお願いしますね」

「はい。ティアとアランさんは後ろの人たちのことをお願いします」
「まっかせなさーい！」
「お任せください」

　シドウは背後の自警団と冒険者たちに「そのまま下がっていてください」と言うと、前に出た。
　一人で、町長以下アンデッド軍団と対峙するようなかたちとなる。

「ほう。お前一人で戦うのか？　この絶望的な状況で頭がおかしくなったか」
「……」

　その煽りには答えず、後ろの人間たちが十分下がったことを確認すると、シドウは変身に入った。

　服が破れ、体が膨張する。
　逆三角形の額と、厚みのある顎を持つ頭部。
　長くて力強い首。
　鱗に覆われたスマートな体。
　大きな両翼と、その先端にある鉤爪。
　長く伸びる尾。

　広い裏庭で、シドウはドラゴンの姿となった。