とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

やっとここまで来れた......

約1年前になりますね 

万華鏡のようにキラキラと輝く不思議な瞳を持つ少年『ララ』と友達になった食蜂は毎日部屋に訪れるのが日課となった。
施設からはおろか部屋から許可無く出る事が禁じられている彼にとって四角に区切られた部屋とビル陰となっているわずかばかりの窓からの景色が世界の全てだった。

既に遊び古された玩具に代わり食蜂が毎度楽しめそうな物を見繕っては持参してい来ている。
今回は『シャボン玉』だ。
石鹸水にストローのようなノズルを差し込んで膜が出来るのを確認すると息を吹き込む。
強く吹くと膜は破れ、弱いとシャボン玉が大きくなり重力の影響からノズル付いたまま瓢箪のような形となり折れ下がる。
雫が先細りの一点からポタポタと垂れた後にパチンと弾ける。

シャボン玉の寿命を延ばすには過剰な空気でも過少な空気でもなく、程よい空気の圧や適切な量の空気であることを学ぶ。

部分的に外界と遮断されたララにとっては世界の外から齎される全てが奇想天外らしく、親元から上手く独り立ちしたシャボン玉を見ては妙に懐かしく感じた。
本来『懐かしい』は過去にだけ存在するのではなく今現在に自分が存在している状態を指すのだと思う。

あのシャボン玉は自分が生み出したモノなんだ

浮かんでいるシャボン玉の振る舞いに込み上げるものを感じて少し興奮したように見上げていた。

「わー」

はぁ......
なんで私がこんなことぉ......
何が面白いんだか

ララは容器に入った石鹸水に無策で空気を吐き出すと水面からボコボコと泡が立つ事に気が付き、世紀の発見をしたかのように感じて、立証するように何度も強弱を付けながら炭酸よりも荒い泡を生み出して容器から溢れださせる。
強い息では膜が千切れてしまうだけだが、膜が生み出されるこの中では強く吹こうが層となっている膜に包まれていく事に気が付き、好奇心に頬を緩ませると息を思い切り吸い込んだ。

次の瞬間には石鹸水の中から噴火が起きて一気にララの顔全体が泡だらけとなる。
「？っぷ？」

「あぁも～何やって......プッ！」

泡がコミカルな髭の形を取っていて、要領を得ない表情で座り込んで泡を覗いている間抜けな姿のララに食蜂は思わず吹き出してしまった。
「ふふっふふふ......あはははははっ」
「どうかしたの？」
「アナタ本当に中学生？」

渡されたタオルで顔や頭を拭きながらララは少しムスッとしながら答える。
「むー、そうだよ！ゼツにそーいわれているから！！でもガッコウには行った事ないんだけどね」

「ぜつ？」
「居たと思うけど.....あのトゲトゲのアロエみたいな人」

あー
あの気持ち悪いのねぇ

ララはガッコウだけではなかった
彼はこの部屋から出る自由はなくひたすらに身体と能力を大きくするのを強いられた運命を背負っていた。

「けんきゅーじょの外ってどんな感じなのかな？一度で良いから海を見てみたいなぁ」

「残念だけどぉ、学園都市に海はないんだゾ。チェックが厳しくて簡単には街から出られないしぃ......まぁでもぉ、機会があったら行ってみても良いわよぉ」

その言葉にララは驚いて、万華鏡写輪眼をキラキラと輝かせた。
「あ、ありがとう！みさきさん」
「見ればみるほどぉ、不思議な眼をしているわねぇ」
「うん、けっけいげんかいだって教えられたんだ。前とは形が違うみたいだけどね」
自慢気にチャクラを少しだけ練ると燃えるような蒼い人型のエネルギー体に包まれるララ。

「！？」
「えへへ、僕の得意な能力なんだ。スサノオって云うんだよ」
霞のように掻き消えると少し誇らし気に頬を掻きながら水分を補給するためにスポーツドリンクの入ったペットボトルを飲み干した。

「ふぅ。よっと」
ララはフリースローのように空になったペットボトルを入り口近くにあるゴミ箱に投げ入れた。
見事に入り、硬い蓋と金属製の底がぶつかり合い乾いた音が響く。

「やった！」
「コラ！お行儀悪いゾ」
「目の良さなら自信あるんだ。本気を出すとスローモーションに見えるし」
「はいはい。良いかしらぁ？ゴミを投げ捨てるなんてマナー違反で下品極まりない行為なのよぉ？はしたないからやめなさい」

何度か練習でもしたかのようなセリフで武装した食蜂は立て板に水のように淀みなくペラペラと今のララの行動について一般論で反駁し始める。

「今はそれで良いかもしれないけどぉ、病気が治って研究所を出たらそんな行動は自分を貶す行為だしぃ、第一に女性にモテるなんてことは絶対ないから気を付けないとぉ......」

我ながら完璧な理論でララに一から説明し、ドヤ顔で身振り手振りを交えた熱弁を振るうが。

「ん？もしかして入らないとか？」
その一言で食蜂の何かが外れて、顔を真っ赤にしながらムキになってつま先立ちを背伸びする。
少しでも自分を誇示する為の虚しい行動だろうか？

「はァーッ？はァーーーーッ？？誰が入れられないって！！？こんなもの楽勝だモン！！」
「ほんとーかな？」
「いいわよぉ、見てなさいッ」
と自分のペットボトルを手に持つと腰に手を当てて飲み干す戦闘態勢となり一気に飲み干す。
一滴でも残さないように逆さまにして水滴を胃に流し込んだ。

数滴でも残っていたら不確定要素が多くなり、予想外の挙動が大きくなる。
本当は洗って内側にこびり付いた糖類を落としたいがそんな事をしたら一発で無洗状態のペットボトルをナイスシュートしたララに敗北を意味する。

距離とゴミ箱の口径を頭に叩き込むと一瞬だけ息を止めて掴んだペットボトルをアンダースローで投げ上げた。
ペットボトルはそれそれは綺麗な放物線を描き始めて、最高点に達する前に入り口の斜め上に激突して半回転しながら床の上で跳ね躍る。

............

「いっ......今のはちょーっと指が引っかかっただけだモン！」
食蜂は転がっているペットボトルを追いかけて取ろうとするが、誤って脚で蹴飛ばしてしまい発火しそうなほど汗をかきながら腕を伸ばしたまま取りに行く。

そのまま手に取ると最初の地点には戻らずに持った位置から再びアンダースローで投げ入れようとする。

簡単な道理よぉ
さっきは力が強過ぎたからあんな位置に飛んだだけ、弱くすればノー問題ぃ

しかし今度はゴミ箱の口手前で擦りもせずにペットボトルの腹部分に当たり勢い良く逆回転して跳ね返り食蜂の顔にクリーンヒットした。
「うぎゃッ！......しまっ、しまったぁ......空気抵抗を計算に入れるの忘れていたわぁ」
横で愉快に転がっているペットボトルを掴むと自身で掴んだ自慢の演算能力でリベンジをする。
後ろからクスクスと声が漏れているが負けてはならない。

才能ある人ほど笑われる事なんてザラにあるわよぉ

無情にも気合と覚悟に反比例するかのようにゴミ箱の前でワンバウンドして壁に当たり跳ね回る。

失敗じゃない
これは失敗じゃない
成功への重要な布石だ
雨乞いの儀式を思い出しなさい
あれは雨が降るまで毎日祈っていたから成功したと見做されるのよ
だから失敗じゃなくて成功への道に近づいているだけ

と何処かで見た事があるような自己啓発の文句を頭の中でぐるぐるさせながら、食蜂は物理的に成功への道(ゴミ箱)に近づいていく。

「だんだん近くなっているような」
「つ......次は絶対なんだからぁっ！！ああっ！？もうっ！」
「がんばれー」
ララはゆっくりと腰を下ろして彼女の健気な後ろ姿を見守る。
数少ない友達を眺めるだけでも辛い実験生活から少し報われるような気がした。

「集中よ。集中......」


外の世界ではこれが当たり前かもしれないし、当たり前じゃないかもしれない
友達をたくさん作って遊んだり、お菓子を食べたり、教えて貰ったかき氷も食べてみたい
友達の家に泊まりに行ってゆっくり話したいな
やりたい事、確かめたい事がたくさんあるのに僕はここから出る事も許されない


もう目線の高さにペットボトルをセットしてそのまま前のめりに落とせば入りそうな位置で生理的振動と戦っている食蜂。
ゆっくりと押し出すとゴミ箱の口で軽くバウンドするが中心に吸い込まれるようにペットボトルは落ちていった。

「は......入った！！見たララ！？私が本気を出せばこのぐらい楽勝よぉ！」
「見てたよー。みさきさん凄いね」
「そうでしょ！そうでしょう！」

いつもお姉さんぶっている食蜂が珍しくはしゃいでいるのを見て自分の事のように嬉しくなるララ。

「みさきさんは此処の事どー思うかな？」
「私？」
「うん、僕は閉じ込められた世界に居るって分かるんだ。みんなの当たり前が僕には出来ない事も......」

ララは自分の心臓部分を服の上から掴んだ。
そこは彼を苦しめる病魔が潜んでいる場所だ。

「別に出たら出たで大変だと思うけどぉ。それに病気だから仕方ないんじゃない？治った時に付き合うわよぉ」
「うん......そうだね。この機械もいつか外れて自由に外を思う存分走りたいな」

その時のララの表情は何処か寂しげで哀しみを帯びている事には食蜂は気が付かなかった。
彼の命のタイムリミットは既にかなりオーバーしていることに......

******

数日後
「ねぇ......軽く約束しちゃったんだけどぉ。ララはいつになったら病気が治るのかしらぁ？」
食蜂が噂のトゲトゲアロエ野郎を廊下で捕まえると腕を頭の上で組みながら質問した。
「ずけずけ訊くねー」
「......」
「ララが外に出られるようになったら、海を見に行くんだからぁ」

シャボン玉であのテンションの上がり具合だから広大な大海原を見せたら、感動で失神しゃうかもぉ

少しだけ悪戯心が芽生えた食蜂は自分の頭の中で無邪気に笑うララを想像してどうやって落としてやろうかと画策しているが......

「んー......難しいね。次の実験で多分死ぬから」

「......えっ？！」
白ゼツの鋭いキバのような歯がギラリと光って後ろにいる食蜂をまるで揶揄うかのように自然に断言した。

「ど、どういう事？」
「だって身体なんてとっくに限界来てるみたいだし、生きているのが不思議なくらい」
背筋に嫌な汗が流れた
初めて過呼吸になりかけた
全てがぐるぐるして頭が踏み付けられた気がした

死ぬ？
あの子が......
まだ、色々したい事があるのに？

顔面蒼白になる食蜂を揶揄するように楽しげに語り始めるゼツ。
「君のおかげで追加の実験が出来るからね。ん？ひょっとして君のせいでかな？まあ、いいや。もう投与は始まる予定だし」
「くっ！？」
食蜂は踵を返して一心不乱に走り出した。
運動が苦手とか、一番走るのが苦手だなんて言っていられない。

走る音が遠退くのを肌で感じながらゼツ達はニヤリとネバネバした笑みを浮かべた。
「少シ喋リ過ギダ」
「良いじゃん。器としてダメだけど輪廻眼へ昇華実験が出来るのも全てはあの娘のおかげ。御褒美だよ」
「良ク言ウ......コノ後ドンナ行動ニ出ルカ分カリ切ッテイル癖ニ」
「そうだねー。どこまで足掻くか楽しみだけど」

ゼツは研究施設に溶け込むように身体を透過させ始めた。絶望をより楽しむための席へと移動していく。
「此処モソロソロ用無シダナ」

******

「ら......ら、ララー！」
全速力で割と広めの実験施設を数半時間掛けて食蜂がいつもの日課とはかけ離れた息切れと力が抜けたように扉に寄り掛かかる。
すると扉が開いて、中から数名の研究者がぞろぞろと出て来た。
ノートパソコンやカルテ、まだ血が付いている注射針が妙にリアルでグニャリと現実感を喪失させる。

「あら？大丈夫かしら？」
「話しかけるな......予期していた通りの結果になったな」
ラグビーボールのような頭が今日はとても大きく見えた。
「ど......どういう......事かしらぁ？」
「......どちらにせよあの子はもう持たない」
言い終わるか否で食蜂は開いた扉から部屋の中に滑り込んだ。
「はあはあ......！？」
そこには身体から大量の血を吹き出して口から鮮血を吐いてガリガリに痩せ細った姿の骸骨のようになってしまったララが倒れている。
「ら、ララぁ！！？何があったのぉ！？」
「み......さき、さん？......あた......らしい薬の副作......用みたい......」
もはや喉でも潰されたかのようなカエルのような声に食蜂は更にぐちゃぐちゃになった脳に鈍器で殴られた衝撃を受けた。
「......酷.....過ぎるわぁ」
絞り出すように食蜂はあまりの変わりように涙を流してララに泣き付いた。
「......僕......死ぬのか......な？」
「そ、そんな事ないわよぉ！まだ他にも......」

他にも？
こんな姿になっても助かるの？
生きなくちゃいけないの？

瀕死のララが泣いている食蜂の頭を軽く撫でた。誰よりも弱くて、誰よりも優しく温かい手をしている。
「な......泣かな......いで......僕なら......大丈夫だ......から」
「ララぁ！ララ......」
「必ず......みさきさ......んを護るから......楽し......かった......すごくね......
むい......さむい」

食蜂はポケットから無我夢中で愛用しているリモコンを手に取るとララを苦しめている痛覚を『一時停止』した。
少しだけ顔色が良くなる。
「あ......りが......とう」
ララは少しだけ震えながら頬を緩めて眩しそうに食蜂を見上げた。
髪は白く染まり、咳き込む度に血を吐き出す。
ララの閉じた眼から一筋の涙がスーッと流れると機械的に眼が開き、紫色の波紋状の瞳が怪しく輝き出した。
「！！？」
すると彼の身体は正方形が重なったような黒い空間に吸い寄せられるように床に沈んで行った。
「何で......ララ！？ララぁぁぁー！」
食蜂は全力疾走の余韻が抜け切らずに闇の空間に消えていくララの最期に伸びた指先を辛うじて触れるだけで果てしない闇に彼は落ちていくのを見届けてしまう事しか出来ない。

後に残ったのは部屋に散らばる玩具と何度かトライしたゴミ箱、大量の血だけだった。
「.........ララ......うぐぅ、えっぐ......」

あんなに狭いと感じていた彼の世界は今日はとてつもなく広く感じた。

必ず護るからね......
必ず
どんな姿になっても......

食蜂はただこの世界の残酷さに怒りを覚えて爪を膝に食い込ませた。
唇を噛み締めて、悔しさと彼を喪った喪失感、哀しみに涙を止め処なく流し始める。

ララは大切な友人
私は私なりのやり方でこの研究に復讐してやるわよぉ

******

闇の中に落ち込んだララは最期の力を振り絞ってチャクラを練り上げた。
僕はもうダメだけど......僕が生まれて育った学園都市をもっと見てみたい

この身体と残り少ないリミットで出来る事は限られている。
ララは静かに印を結び始めた。

僕と共鳴する『痛み』を背負った人に
僕と共鳴する『哀しみ』を持った人に
使って欲しい

印を結び終えるとララの髪は真っ赤に染まり始めて、身体が徐々に変化していった。
彼の幽かな命は世界に対する無常観を嘆き、燃え盛る真っ赤な業火となって学園都市に再びを時空を捻じ曲げて始める。
座標も何もかもデタラメだ。

学園都市の路地裏に痩せ細った身体に真っ赤な髪を持った少年は傷だらけでその場に大量の血を出しながら出現して無造作に倒れ込んだ。

近くの銀行から爆発音が上がり、桁外れの大電撃が車を貫く。ガシャンと鈍い金属音が響く。

頭に花を咲かせた風紀委員(ジャッジメント)の女性が倒れている少年を見つけて駆け寄った。
「だ、大丈夫ですか？今救急車を！」