魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　人型フレーム。
　それはショウさんのお父様が作ったデバイスのフレームのひとつであり、人と同じような体を持つことでデバイスはより人間らしい思考を持つようになるのではないか、というコンセプトで作られたと聞いている。
　これまでのデータを元に結果を言ってしまえば、従来のアクセサリー型やカード型のデバイスよりも格段に早いスピードで人工知能は人間らしさを身に付けると言える。このように断言できるのは、私が最も人型デバイスに接してきた人間のひとりだからです。

「ユーリ、そろそろ休憩したらどうです？」

　と、声を掛けてきたのは金髪の凛々しい女性。名前はセイクリッドキャリバーですが、親しい人はセイと呼んでいます。名前で分かるかもしれませんけど、彼女はショウさんのデータを元に作られたユニゾンデバイスの試作型であり、人型フレームを採用した２番目の子です。
　前は少女と呼べる背丈と体型だったセイですが、今は大人の姿になっています。彼女の人間性と私達の技術が向上したこともあってそれに合った姿に変えたというわけです。……その、胸に関しては成長し過ぎな気もしないでもないですけど。
　ちなみに余談ですが今のセイはアウトフレーム状態なので人間の大人と変わらないサイズです。アウトフレーム状態は燃費が悪いのに使っていいのかと言われると、昔よりも燃費は良くなっていますし、何よりショウさんは現場に出ていません。加えてセイは仕事をする私達の代わりに家事をしてくれているので、むしろ使ってもらった方が良いと言えるでしょう。

「うん？　どうかしましたか？」
「ううん、何でもないよ。セイも大きくなったなぁって思っただけで」
「今更何を言っているのですか。私が今の姿になったのは結構前のことですよ。というか、昔の姿と比べるなら私よりもユーリの方が大きくなっているではありませんか。会った頃なんて……」
「そ、それ以上は言わなくていいから！」

　自分のことは自分がよく分かってる。昔の私は今と比べると背も低かったし、胸だって小さかった。もちろん年齢的にそれが普通だとは理解していたけど、周りにスタイルの良い人が多かったから思うところはあった。
　昔から一緒だったシュテルやレヴィ、ディアーチェはもちろん……なのはさんやフェイトさん、はやてさん等々、私が出会った人達は皆さん綺麗で可愛い人ばかり。出会った頃は皆さんの妹みたいな感じで可愛がってもらって嬉しかったですけど、皆さんが中学生になる頃からどんどんスタイルも良くなって私との差は開くばかり。あの頃は自分も皆さんともっと年が近ければ、ととてももやもやしたものです。
　なのはさんも私と似たようなことで悩んでいた気もしますが、正直お友達の皆さんがあれなだけでなのはさんくらい胸があれば十分だと思います。はたから見れば十分にスタイル良いんですから。今でこそ背丈はあまり変わりませんし、胸に関しては私の方が大きくなってるかもしれませんが、あの頃の私からすれば贅沢な悩みだったと言えます。

「もう……何だか年々セイは意地悪になってる気がする」
「そこは人間らしくなっていると解釈してほしいところですね。まあ私の仕えるマスターがマスターなので似てきただけかもしれませんが」
「ショウさんにそういうところがあるのは私も知ってるけど、そういうところは似なくていいの」

　大体生まれたばかりの頃はまだしも、一緒に研究をするようになってからショウさんよりも私と一緒に居た時間の方が長いと思う。ショウさんは新作のデバイスのテストを行うことが多かったし、シュテルはファラと一緒に新システムの開発とかやってたわけだから。
　だからいつの間にかセイに対しては口調が大分砕けたというか、何でも話せる対等な関係になったわけだけど。今も丁寧に話すのはなのはさんとか年上の人くらいかな。

「あの子達まで真似したら大変なんだからね。セイはお姉さん……もしかするとお母さんかもしれないけど、とにかく年上なんだから見本にならないとダメだよ」
「それは私よりもリビングでだらけながらテレビを見ている姉に言ってもらいたいのですが。それと私とあの子達との関係に関しては姉妹でお願いします。私達の元になっているのはあの姉なので私が母親扱いされるのは違うと思いますので……あれが母親というのも嫌ですが」

　そんな露骨に顔をしかめながら言ったらファラが可哀想じゃないかな。確かにセイと比べたら仕事がない時はだらしないというか、スイッチを切った状態で過ごす子だけど。でもセイやリインを含めてみんなのことを可愛がってくれる良いお姉さんだよ。お母さんと呼べないってのは分からなくもないけど。

「ちょっといつまで待たせる気よ」
「こらオルタ、待つように言われたではありませんか」
「うるさいわね。戻ってこないあの女が悪いんでしょ」

　声がした方に意識を向けると、そこには金髪の少女がふたり立っていた。顔立ちは瓜二つと言っていいほど似ている。
　濃い金髪の少女は長い髪を綺麗にまとめていて礼儀正しい印象を受けるのに対し、もうひとりの淡めの金髪の少女は肩に掛からない程度に整えているが機嫌が悪そうな表情を浮かべているせいか真逆の印象を受ける。
　彼女たちの名前はジャンヌとオルタ。私とショウさんで作った双子の人型インテリジェントデバイスです。容姿はファラやセイの流れを汲んでいるところもありますが、地球のお話に出てくるとある聖女様を参考にしたりもしています。名前を単純化しているのは制作コンセプトが戦闘よりも日常――人間らしさをメインにしているためです。
　言っておきますが、別に面倒くさかったとかじゃないですからね。大体私を含めて私の周りのスタッフはデバイスを人と同じように扱うので正式名称よりも略称や愛称で呼びます。なら最初からそのような名前にしておいたほうが効率が良いのです。

「オルタ、セイさんに向かってあの女とは何です。ちゃんとさん付けするか、もしくはわたしのことを呼ぶみたいにお姉ちゃんにしなさい」
「別にどう呼ぼうとわたしの勝手でしょ。というか、勝手に人のこと捏造しないでくれる？　わたしはあんたのことをお姉ちゃんなんて呼んでる覚えないんだけど」
「確かに普段は呼んではくれていません。ですがわたし達が起動して間もない頃、もしくは寝ている時に割と言ってました」
「は！？　な、何言ってんのよ。そそそんなはずないじゃない！」

　顔を真っ赤に染めながら怒鳴るオルタ。それを微笑みを浮かべているジャンヌの姿は、まるで昔のアリサさんとすずかさんを見ている気がしてほっこりする。
　とはいえ……この子達は仲が良いのか悪いのか判断に困るんだよね。確かに性格は初期設定から似ないようにしたけど、ここまで差が出るとは予想外だったし。まあそれはそれで良いデータだし、オルタも口は悪いけど法に触れるような悪さはしないから良いんだけど。

「こら、喧嘩はやめなさい！　何故あなた方はいつも何かあれば言い争うのですか。別に喧嘩をするなとは言いませんが、時と場所を考えなさい。ユーリがミスをしたらどうするのですか！」
「セイ、別に何も起きてないわけだしジャンヌ達はまだ子供なんだからそれくらいにね。私がすぐに動こうとしなかったのも悪いみたいだから」
「ユーリがそう言うのであれば構いませんが……前々から思ってはいるのですが、ユーリは少しこの子達に甘い気がします」

　あはは……それは否定できないかな。生みの親ってことで私にとってこの子達は子供みたいなものだし。それにセイが代わりに怒ってくれるから甘やかしてもいいかなって……なんて言ったらセイに怒られるだろうから口にはしないけど。
　みんなで仲良くリビングへ向かうと、そこにはこたつに入ってだらけきっているファラの姿があった。今では見慣れた光景ではあるけど、最初見たときはキャラが壊れてないと思ったりもした。

「みんな～おそかったね～」
「はぁ……ファラ、もういい加減に言うのが面倒臭くなってきましたが少しはそのだらけきった顔を引き締めたらどうです？　ジャンヌやオルタだって居るんですよ」
「うーん……いまさらなきがするからやめとく～」

　だらけきった……というより緩きった顔のファラを見てセイは大きなため息をこぼす。
　言っても無駄だとは思っているんだろうけど、口にしないのもストレスに感じてしまう性分なんだろうなぁ。まあ仲が悪いわけじゃないし、これがふたりなりのスキンシップなんだろうから何も言うつもりはないんだけど。

「まったく……こんなのがわたしの原型になった人物なんて何だか癪に障るわ」
「オルタ、確かに私達の知るファラさんは大体こういう方ですがそういうことを言ってはいけません」
「ジャンヌ……あなたの言っていることは正しいですが、優しさは時として人を傷つけるものです」
「え？　あ、すみません！　ほら、オルタも謝って！」
「は？　何でわたしまで謝るのよ」
「いいから謝りなさい」
「いいよいいよ。そんなことでおこるとしでもないし、こどもはすなおがいちばんだから。それに……」

　ファラはオルタに向かって手招きをする。
　稼働時間を比較しても年の離れた姉妹くらいと思うけど、今のファラはのんびりとした雰囲気を多大に醸し出してるせいなのかお婆ちゃんに見えなくもない。これは口にしても今のファラなら許してくれそうな気がする。

「何よ？　……ちょっ、何するのよ！？」

　何が起きたのか簡潔に説明すると、ファラがオルタを包み込む形で自分の前に座らせました。つまりオルタはこたつとファラに挟まれている、ということです。
　最初こそ抵抗していたオルタだったけど、次第にこたつの温もりに負けたのかおとなしくなる。

「いや～だれかをだきしめてるとよりおちつくね～」
「ふん……誰でも良いのならわたしじゃなくてあっちにしなさいよ」
「あはは、やっぱりおるたはかわいいね～」
「――っ、急に何言ってるのよ！？　わわわたしがか、かわいいだとか殺すわよ！」
「ころす、とかいうわりにここからにげようとしないのがおるたのかわいいところだよね～」

　確かに言葉と行動が伴わないのはオルタの魅力のひとつだよね。ツンデレと言ってしまえばいいのかな。でもアリサさんとは違って抵抗とかはしないんだよね。まあベクトル的には同じだろうから同じ分類で良いとは思うけど。
　そんなことを思っていると、キッチンからお茶セットとケーキを持ったひとりの男性が現れる。私が昔から好きだった人で今では一緒に暮らしている大好きな人。名前は言わなくても分かりますよね。

「マスター、運ぶときは呼んでくださいと言ったではありませんか。手伝います」
「わたしも手伝います」
「別に大した量じゃないし、今日は休みなんだから気にしないでいいんだけどな」
「休みだからこそ気にしてるんです」
「そうです、お休みはちゃんと休まないとお休みになりません」

　ショウさんから一式を受け取ったセイとジャンヌはテキパキとこたつの上にお茶とケーキを並べる。実に礼儀正しくて働き者な姉妹だ。
　このふたりならお嫁に出しても何も問題ない気がする。まあジャンヌはともかく、セイはショウさんに忠誠を誓ってるというか愛を捧げてるから他の人のところに行ったりしないだろうけど。
　配膳を終えるのを見計らって私もこたつに入る。私の向かい側にはセイが腰を下ろし、ファラとオルタの向かい側にはショウさんが座った。ジャンヌがどこに入ろうか迷っていると、ショウさんがそっと抱き寄せて自分の膝の上に乗せる。ふたりをはたから見た人はマスターとデバイスではなく、父親と娘に思うに違いない。

「す、すみません。ありがとうございます」
「気にするな。お前は俺の娘みたいなもんなんだから。もっと甘えてくれていいんだぞ」
「それは、その……善処します」
「ふん、わたしには強気なくせにマスターにはデレデレしちゃって」
「まあまあ、おるたもますたーにしてほしいのはわかるけどきょうはわたしでがまんして」
「べ、別にそういうわけじゃないわよ。勘違いしないでくれる！？」

　オルタは睨んでいるけれど、ファラは全く気にしてはいないどころか可愛いと言いながらオルタの頭を撫で始める。それに対してオルタがさらに文句を口にするけど、顔を真っ赤にして抵抗しないところがさらにファラのツボにはまっているようだ。
　ショウさんと付き合う前……ただ片思いしてた頃に将来のことを考えたことがあったっけ。ショウさんと私が居て、私達の子供をファラやセイが可愛がってる……そんなことを。
　でも今の光景を見てるとそれはすでに叶ってしまっている気がする。私とショウさんの間にまだ子供は生まれてはないけど、ジャンヌとオルタは私とショウさんで作った。ならばデバイスであれ私達の子供と言っていい存在のはず。

「やれやれ……もう少し静かに出来ないのでしょうか」
「まあまあ、ご近所に迷惑を掛けるほどでもないんだし。それに家族って感じがして温かくて楽しいよ」
「それはまあ……否定しませんが。ただ私としてはマスターもユーリももう良い年齢なんですから研究ばかりせずに子供でも作ってもらいたいものです」

　こ、これでも頑張ってるもん。週に１回は必ずやってるし、レーネさん……じゃなかった。お義母さんからも早く孫の顔が見たいって言われるから。でも子供は天からの授かりものなんだよ。急かされて作るのは少し違うというか……もうちょっと恋人気分も楽しみたいというか。

「マスター、わたしたちはマスターを始めとしたマイスターの手によって生み出されます。それに対して人間の子供はどのようにして生まれるのですか？」
「そんなことも知らないの？　人間の赤ちゃんはコウノトリが運んでくるよ」
「オルタ、子供らしくて可愛い回答です。ですがそれは真実ではありません」
「え、嘘だって言うの！？」
「はい。厳密には……いえ、今はやめておきましょう。ふたりが年を重ねていけば次第に分かることです」
「まあ～わたしたちはわかったとしてもあかちゃんはうめないけどね～」
「ファラ、一言多いです」
「きょうにかぎってはせいのほうがおおいとおもう」

　セイは黙りなさい、と言いたげにファラに鋭い視線を送る。ショウさんと一緒に何度も戦場を駆けたせいか、はたまた体が大きくなったからなのか常人なら怯んでしまいそうだ。
　その証拠にファラの近くに居るオルタは強がってはいるもののファラを手をそっと握っている。そよ風のように流せてしまっているファラはある意味大物なのかもしれない。単純に今は脱力しきっているので気にしてないというか、気が付いてない可能性もあるけど。
　ケンカになってもオルタ達が怖がるだろうし、一言注意しておいたほうがいいのかな。でも割とファラとセイってこういう感じだったりするし、どうするのが正解なんだろう……。
　と、困った私はふたりの主であるショウさんへ意識を向ける。けど私の目に映ったのは、ふたりのことなんか気にせずにジャンヌにケーキを食べさせているショウさんだった。その姿はやっぱり親子にしか見えない。それ以上に恥ずかしそうに顔を赤らめているジャンヌが可愛すぎる。

「マスター、ジャンヌに構うのは良いですがユーリのこともちゃんと見てあげてください。自分にもしてほしそうな目で先ほどから見てますよ」
「え……あのねセイ、別に私はそういうつもりで見てたんじゃないよ。ジャンヌ可愛いなって思ってただけで」
「では、してもらいたくはないのですか？」
「それはしてもらいたいし、してあげたいに決まってるよ」

　だって私とショウさんはそういう仲なんだし。セイ達のことももちろん好きだけど、ショウさんはそれ以上に大好きだし。本音を言えば、ショウさんに膝枕してもらって頭を撫でたりしてほしいもん。

「ゆーりはきょうもじぶんのきもちにすとれーとだね」
「まったくね。少しは自重ってことを覚えないのかしら」
「オルタ、ユーリさんは自分の気持ちに素直なだけです。あなたも少しは見習ったどうですか」
「それはジャンヌにも言えることですがね。あなたはもう少し私達に頼ったり甘えるべきです。それが子供の特権なのですから」

　同じ顔の子はいないし、性格もそれぞれ違うけれどやっぱりこの子達は姉妹と呼べる関係……人間と変わらないと改めて思う。
　人間は老いてしまうし、ふとしたことで怪我をして元通りの生活を送れなくなることもある。危険な仕事も多い魔導師は私みたいな技術者と比べるとそれが顕著だ。けれどこの子達みたいな相棒と一緒だったなら戦場だけでなく私生活も支えてもらえるのかもしれない。
　もしかすると、ショウさんのお父様はそういう未来も見越して人型フレームを作ろうとしたのかな。
　そう考えると改めて私が携わった研究は意味のあるものだと思える。たとえこの解釈が違ったとしても、そういう解釈だってありなはず。だってデバイスは魔導師の道具じゃなくて相棒なんだから。私がこのように迷わず思えるのは、きっと隣に居るショウさんが居てくれたから。
　出会った頃からだけど、私はこの人の目に惹きつけられる。
　だってショウさんの瞳には悲しみを知りながらも、それから目を背けずに前へ進もうとする輝きがあるから。色んな経験をしたせいか、今の瞳は前よりも深い悲しみの色を帯びている。だけどそれ以上に私には強い光が宿って優しい色彩を放っているように見える。

「……ユーリ、別に近づくなとは言わないが急にどうした？」
「いえ、何でもありません。相変わらずショウさんの目は綺麗だなって思っただけです」
「そう思うのはユーリだけだと思うけどな。俺からすればユーリの目の方が綺麗に見えるし」
「目だけなんですか？」
「……綺麗になったよお前は」

　少し恥ずかしそうにしながらショウさんは私の頭を撫でてくれる。照れ隠しなのか昔よりも優しくない撫で方だけど、逆にそれが愛おしく感じてしまった。だって妹じゃなくて女の子として見てくれてる証だから。

「あ……もう終わりなんですか？」
「あぁ終わりだ。もうユーリは子供じゃないからな」
「むぅ、何でここでそんな意地悪するんですか。照れたからってひどいと思います。お互いに愛し合ってるんですからもっとしてくれてもいいじゃないですか」

　ショウさんの背中にしがみつくようにして駄々をこねる。そんな私をセイはどこか呆れた顔で見つめ、ファラは今日も平和だねと言わんばかりにのんびりとお茶を飲んでいる。

「あぁもう、じゃれあうなら他のところでしなさいよね。ゆっくりと食べられないじゃない！」
「何を言っているのですかオルタ。ここの主はこのおふたりです。それに好きな者同士がこのように触れ合って何が悪いのですか。あなたこそ食事中に大声を出してはしたないですよ！」
「あんただって大声出してるじゃないのよ。大体そこに居づらいなら素直にそう言えばいいじゃない。わたしならいつでも変わってあげるわよ！」
「べ、別に居づらいなんて思っていません。というか、本当はあなたがここに座りたいだけでしょう！」

　こたつを挟んで火花を散らすジャンヌとオルタの姿は、正直止めるべきなんだろうけど見ていて微笑ましくなる。これがファラとセイだったなら冷ややかな視線を交えて言い争うのでダメだけど。
　ファラとセイもジャンヌ達と稼働時間が同じくらいの頃は……ファラはともかくセイはまだ機械的というか淡白な反応が多かったかな。まあ今でも感情的に反応することは少ないけど。
　でも裏を返せば、ジャンヌとオルタはより短時間で人間らしさを習得していることになる。これは実に貴重なデータだ。……けど今は

「ふふ、見てて幸せな光景ですね」
「ケンカしてるのにその言い方はどうなんだろうな。……まあ確かにこういう日常が送れるのは幸せなことなんだけどな」
「相変わらずの言い回しですね。まあ私はそういうショウさんが大好きですけど……いえ、大好きじゃ私の気持ちを表すには足りません。愛してます」
「わざわざ言い直さなくていい……聞いてるこっちが恥ずかしい」
「ショウさんは言ってくれないんですか？」
「言わない……今はな」


 

　今回はユーリエンドを書いてみました。大人になったユーリがどうなっているか分からなかったので、周囲との関係性に合わせて口調が違ったりしてると思いますがそこはご了承ください。それに他のヒロインと比べると甘さよりものんびりとした感じが強いかもしれません。