流星のロックマン　STARDUST BEGINS

今回は前回に引き続き、彩斗がメインの回です。
これまでは登場人物の人物像などを掘り下げてきましたが、今回の章のもう1つの本題である部分にだんだん近づいてきました。
ペースは遅いですが、のんびり読んで頂けるとありがたいです。 

「あの……沢城くん？」

七海は悔しさのあまり唇を噛む彩斗に後ろから声を掛けた。
正直、七海自身はまるで状況を飲み込めていない。
いきなり彩斗から荷物と身体をチェックされ、身に覚えがない端末が自分のポケットに入っているのが発見された。
いつもの彩斗をよく知らない七海でさえ、彩斗がいつも通りでないことは分かる。

「あのね、私、君に渡したいものが……」
「ちょっと待って……」

七海の言葉を遮り、端末のカードスロットを見た。
購入時に付属するピンが無ければ開くことはできないものの、彩斗には先程時計を修理に出した時に久鉄に渡されたリューズがある。
それを押し込むと、スロットは呆気なく飛び出した。

「メモリーカード……でも…そうか、携帯端末では認識しないフォーマットで」

スロットには彩斗の予想通りプリペイドの通信カードと海外製のメモリーカードが収められていた。
しかしメモリーカードはさっき端末の中を探したが認識していなかった。
カードそのもののフォーマットをフィーチャーフォンやスマートフォン、トランサー、PETといった携帯端末で使われるものではない形式でイニシャライズされている。
そうすることで端末に挿入した状態でも認識されることなく、隠しておくことができるのだ。
おそらくはPC用のOSを使えば開くことができる。
一般にはあまり普及していない専門的なタイプのOSで多くの人々が触ることのないものだろう。

「中身は何だ？」

恐らく最初から彼らはこれをここに隠すつもりは無かったのだろう。
この人が溢れかえるショッピングモール内で万が一にも紛失してしまった場合に偶然拾った者に中を解析されないようにする為に細工を施していたはずだ。
仮にこの端末に隠すつもりがあったとしても、それはセカンドプラン、いざという時の手段だったに違いない。
最初、彼らは通話の中で彩斗に指示を出し、このメモリーカードの場所を伝えて入手させようとしたのだろう。
だからこそ監視しながら、彩斗が指示に従った段階でそれを支持した場所に隠すつもりだったと彩斗は読んだ。
だが予想外、いや予想していたのかもしれないが、彩斗が逆探知を掛け、端末の位置を特定して追跡してきた。
そこでプランを変え、この端末そのものにデータを隠して姿をくらませた。
これでこの端末を所持していることによる逆探知からも逃れられる上、彩斗にこのメモリーカードを渡すことができる。

「あの……これなんだけど……」
「君はこの端末を誰かにポケットに入れられた。そういうこと？」
「えっ？あっ、うん」

この状況を考察していた彩斗は七海が何かを差し出したことには目もくれなかった。
彩斗は状況的に七海が嘘をついているようには感じなかったが、それが全て演技だった場合を警戒していた。
逆探知されることも前もって可能性の1つとして考慮していたのは間違いない以上、それを知りながら端末を持ち続ければ自分が電話の主だと自白したようなものだ。
彼らのような狡猾な性格ならば、そのようなリスクを避けるだろう。
だがその発想を逆手に取ることも十分に可能だ。
彩斗は七海の目を見た。
だがやはり嘘をついてはいないようだ。

「…心当たりは？怪しい奴が近づいてきたとか？誰とぶつかったとか？」
「いや…特に……」
「じゃあ、前に僕宛ての手紙を渡してきた奴のことを教えて」
「それが……」
「覚えてない？」
「君の親戚だって」
「僕の親戚？どんな奴だった？」
「顔が君とそっくりっていうか…君の10年後っていう感じで……勘当されてるから自分のことは話さないで欲しいって言われて」
「……ッ。僕の顔を使ったのか……」

彩斗はため息をついた。
こともあろうに彼らは彩斗の顔に変装して現れたのだ。
おそらくは彩斗の顔のマスクに老けメイクを施したものか、何らかのソフトウェアを使って顔写真から数年後の彩斗の表情をシミュレートして作られたマスクを使ったのだろう。
今では顔写真1つで簡単に3Dモデルを作ることができる。
メリーのような身内なら見抜けるだろうが、七海は彩斗の家族と会ったことも無い完全なる赤の他人だ。
騙すのは容易だっただろう。
彩斗は唇を噛み締めながら、メモリーカードをポケットに仕舞う。

「……落ち着くんだ。まだ手がかりは…」
「あの…沢城くん？」

彩斗は七海は不安げな表情で声を声を掛けられて我を取り戻す。
七海は完全に彩斗の行動を不審がっていた。
誰がどう見ても、おかしい。
しかし七海は同時に彩斗が何かに巻き込まれていることを察していた。

「あっ、ごめん。何でもない。全部忘れてくれ。それより僕に何か用があったでしょ？」
「えっ…あぁ…これを渡そうと思って……」
「これは？」

七海は分厚い手帳のようなものを取り出した。
そこらの文具店や書店で売っていそうなものだが、ところどころ日焼けして色あせているし、少なくとも数年以上の年季が入っているものなのは目で見ただけでも分かる。
バインダータイプでサイズの合うルーズリーフを買い足していけばページを増やせるものだが、増やしすぎてかなり分厚くなっている。

「ミヤの日記だよ」
「…あっ」

彩斗は思い出した。
何処かで見たような気はしていたが、ミヤがこれに何か書き込んでいるのを見たことがあった。
恐らく予定かやることリストのようなものが書かれているとばかり思っていたが、まさか日記帳だったとは思いもしなかった。
しかしそれを知った瞬間、彩斗の手は吸い込まれるかのように日記に伸びた。
彩斗も何故なのかは全く分からなかった。
日記など見てどうしようというのだろうか。
それを思った瞬間、手が止まる。

「いや……何でこれを？」

幾らミヤが彩斗のことを心配する文面を書き残していようと、それはミヤが襲われて怪我をする前のものだ。
もし一緒にいたが為に悲惨な目に遭ったともなれば、それを書いたときの気持ちのままのはずがない。
もし今、目の前にミヤがいればきっと彩斗は逃げるように立ち去ってしまうだろう。
彼女の口から自分を責める言葉が出ると考えただけで、心臓が握りつぶされて、言葉にもならない何かを吐き出しながら苦しむ自分の姿が容易に想像できる。
だが同時に彼女にそれだけ依存していたのだ。
それも僅か1週間、それも放課後という短い時間だった。
来る日も来る日も、ディーラーの中で人として扱われない無機質な生活を送り、救いを外の世界に求めてみれば、毎日蔑まれて暴力を受ける日々。
ディーラーという犯罪組織の中で育ったという特異な出自故に誰にも打ち明けられずに溜め込んだものを、ミヤは受け止めてくれた。
だがその結果、最悪の結末を迎えた。
彩斗は自分を責め、これ以上、互いに関わらないことが一番の道だと悟った。
しかし自分を責めていたのは、彩斗だけではなかった。

「これ以上……君に苦しんで欲しくないから」
「え？」

決して七海も笑顔でいるまでは思っていなかったが、彩斗の想像を超える自責の念に駆られていた。
予想外のことに驚く彩斗には目も向けられず、七海は思いを語り始める。

「私が悪いのに……私が君とミヤのことを騙したせいなのに」
「君は脅されてやったんでしょ？」
「でも……」
「もし従ってなかったら、君とミヤが入れ替わってただけさ。君が従おうと従わなかろうと、結果は君かミヤのどちらかが命を落としかける。そこから変わることはきっとなかったよ」
「……」
「それより責められるべきは巻き込んでしまった僕の方だ。僕が巻き込まなければ、最初からそんな二択は生まれすらしなかった」
「私は自分の命惜しさに君とミヤを売ったの！君が巻き込んだのかもしれない。でも私が脅しに屈することが無ければ、ミヤはちゃんと警察に相談してきっと全部解決してたかもしれない」
「何でそこまで自分を責める？」
「それは……君の方でしょ…？」

七海は今朝の病院での出来事を見ていたのだ。
彩斗も見られたことは分かっていたが、そのことが七海を苦しめることになるとは夢にも思っていなかった。
そしてそれを見た七海が全てを察していたことも。

「私知らなかった。君が病院から消えてから、あんな風に……」
「君には関係無いことだよ。僕が勝手に始めたことだ」
「あいつらを殺したのも君なんでしょ？」
「……」

彩斗は首を縦にも横にも振らなかった。
ただ無言で七海から目を逸らした。

「やっぱりそうなんだ……」
「……」
「君、死ぬつもりなんでしょ？」
「……今朝のことを聞いていたなら、それが全てだよ。僕はもう長くはないらしい」
「だからって…人を殺して、殺人犯になって…自分の人生まで捨てて…それに命まで……」
「僕の人生なんて元から書類1つで簡単に消えるレベルものだった。それにミヤに出会おうと出会わなかろうと、遅かれ早かれ死ぬのは決まってた」
「でも君はそこまで自分を責めているのに、私は…その原因を作った私は……」
「……」
「それに私はミヤと君を危険に晒しただけじゃない。君の時間までも私は奪ってる」
「僕の…時間？」
「君があんな危険な戦いをすればする程、君の時間は消えていく……」
「でも遅かれ早かれ死ぬんだ。僕は自分で選んだ。それでいいだろ？」

七海は自分の残り少ない命を削ってまで彩斗が戦いに身を投じるようになってしまったことにも責任を感じていたのだ。
そこまで自分を責めているのに、自分には何もできない。
確かに彩斗の言うことは正しい。
彩斗はどちらにせよ死ぬ運命にあった。
それは変えようがない。
だが七海も、そしてミヤも彩斗の考えを受け入れることはできなかった。

「それは誰だって遅かれ早かれ死ぬよ……人間生きてれば誰だって死ぬよ」
「そうさ……」
「でもね、私は…いや私たちは君に生きていて欲しい。せめて1日でも長く……」
「え？」

七海は彩斗の手を取った。
呆気にとられた彩斗はその手の感触にミヤの手の感触を思い出した。

「自分をもっと大事にして。ミヤだってきっとそう思ってる」

七海はそう言って、彩斗の手に日記を握らせる。
その瞬間、まるで七海には時間が止まったかのようだった。
彩斗は機能を停止したロボットのように動かなくなった。

「沢城くん？」
「……」
「え？どうしたの？」

七海は恐る恐る声を掛ける。
その声は耳には入らず、返事も無い。
だが次の瞬間、彩斗に1つ変化が現れた。
それは七海にとって今までで彩斗が一番人間らしい表情を見せた瞬間でもあった。
いきなりのことで不安に駆られたが、七海は何処かで安心する。
彩斗の目から一筋の涙が流れたのだった。
それと同時に数秒間の機能停止から彩斗は再び動き出す。

「ハッ！？僕は……何を……」

彩斗にも固まっていた理由が分からず我を取り戻してすぐに慌て始めた。
ただ日記を手にした瞬間、日記から大量の“何か”が一度に流れ込んできたのだ。
恐らくシンクロを有する彩斗特有の症状ではあったが、そのせいで彩斗の身体(ハード)を動かす人格(ソフト)が一時的に異常を来し、ダウンしてしまった。
そしてそれは依然として彩斗の中に確かに刻まれている。

「大丈夫？」
「あぁ……ちょっと」

彩斗には日記が何かを自分に語ろうとしているような気がした。
すぐに日記を開き、それを探す。
この日記はミヤにとって普通の日記ではないことを直感で感じ取っていた。
日常を刻む以外の役割を持っている、それはすぐに確信へと変わる。
内容には目もくれず、日記帳そのものを調べること数秒、裏表紙に不自然な部分を見つけた。

「これは？」
「え？何？」
「ほらここ。この中に何か四角いものが入って……」

七海に説明しようとした彩斗の動きが再び固まった。
しかし今度は意識がはっきりしている。
何かを感じ取ったのだ。
強い負の感情、身体中に突き刺さるような悪意。
それも1つや2つではない上、全て彩斗に向けられたものだ。
彩斗の第六感を担うシンクロがそれを捉えて警鐘を鳴らす。
こうしている間にも刻一刻と自分たちを飲み込もうと動き始めていた。

「どうしたの？」
「……ここを出よう」
「え？」
「いいから！」

彩斗は七海の腕を掴み、移動を開始する。
人混み、それも彩斗と七海より背の高い大人が多くいる人混みに紛れた。
すると彩斗にはその悪意が自分たちを必死になって探そうとしているを感じた。
それも自分たちが行動を始めた瞬間、やはり思い過ごしではない。
彩斗は外までのルートを模索しつつ、自分たちに悪意を向ける者たちの正体を考え始める。

「いきなり何！？どうしちゃったの、沢城くん！？」
「大声を出すな！僕らを狙っている奴らがいる」
「え！？」
「落ち着いて。万が一離れ離れになっても、できるだけ人混みに紛れて移動するんだ」
「でも…誰が？」
「分からない。だけど1人や2人じゃない」
「もしかして今朝、沢城くんが戦ってた人たちじゃ？」
「可能性はあるね。でも奴らならこんな衆人環視の場所で狙ってこない」
「どうするの？」
「外に出て、タクシーかバスを探す。君は自分のことを第一に考えて行動するんだ。いいね？」
「それは君の方こそ！さっき言ったばっかりでしょ」

確かに七海の言う通り、Valkyrieの可能性も捨てきれない。
だがValkyrieは表向きはPMCを装っている以上、こんな昼間からニホンを代表する都市の大型ショッピングモールで騒ぎを起こすとは考えにくい。
そして、もし紺碧の闇だったとすればイマイチ筋が通らない。
要求を突っぱねたはずの彩斗にメモリーカードという形で何らかの施しを与えてきた。
まだ利用するつもりでいるのだ。
扱いには多少困っているようだが、ディーラーを潰す貴重なカードである彩斗を自ら危険に晒すようなことはしないだろう。
それに彼らもValkyrie同様、このような衆人環視の場所で直接的な行動を起こすはずがない。

「誰なんだ？」

彩斗は正体不明の悪意から逃げつつ、ポケットからBlackberryを取り出した。
すぐに連絡先の一覧からメリーを選んで発信する。
メリーならアイリスとともに行動している。
2人を置いていくわけにはいかない。
場所によってはうまく合流してこのショッピングモールを出ることができる。
もし場所が悪ければ、ひとまず人混みに身を隠すように命じ、七海を逃してから連れ出しに戻らねばならない。
メリーとアイリスの存在に気づかれていないことを願うが、もし悪意を向ける者たちがこのショッピングモールに入ってくるところから目を付けていたならば彼女たちも危険だ。
焦りを露わにしながら、耳元に響く呼び出し音に耐える。
だがメリーは出なかった。

『……お掛けになった番号をお呼びし』
「クソ！」

呼び出し音が鳴ったということは圏外の場所にいるわけでも、電源が切られたわけでもない。
サイレントモードにしているせいで気づかなかっただけだと思いたいが、最悪の想像が浮かび上がってくる。
彩斗はすぐに頭からそのイメージを振り払うが、その僅かな時間が命取りだった。
悪意の1つがすぐ側に近づいていたのだ。
それは目の前の柱の裏から飛び出してくる。

「この！！」
「ハッ！」

彩斗は一瞬だけ反応が遅れたが、七海をかばうように前に立った。
相手は殴りかかってくるが、彩斗は右手で相手の手首を弾くようにして防ぐ。
しかし続いて腰を狙うように膝蹴りが襲い掛かってくる。

「ヤッ！」
「うぉ！？」
「ヤァ！！！」

だが彩斗の反射神経には勝てなかった。
初撃を防いだ時に左に捻れた身体のまま、右足で振り上げられる膝を蹴り潰した。
そしてそのまま一歩踏み込み、左肘で顔面を貫く。
その衝撃は鼻の辺りから脳に通じ、意識を奪った。

「ふぅ…」

一瞬の出来事だったが、彩斗は脊髄反射で全ての攻撃を防ぎ、相手を御した。
直感だったが、初撃の動きから相手がValkyrieや紺碧の闇のような訓練を受けた者では無いことを察する。
どちらかと言えば、テレビでやっている格闘技を素人が真似たような動きだったのが印象的だった。
そんな相手がどれだけ冴えていようと、銃火器を振り回す者たちとの命のやり取りを繰り広げた彩斗の無意識の反射には勝てるはずがない。

「大丈夫か？」
「あっ…うん、君は？」
「僕は無傷だよ」

七海はその顛末にぽかんとした表情を見せたものの、すぐに正気を取り戻した。
一瞬のことだが、人が実際に暴力で争うのを見るというのは、なかなか慣れるものではない。
数秒前より顔色が明らかに悪くなっている。
いきなりことで吐き気を催しているのかもしれない。
しかしここに置いてたままにするわけにもいかない。
本当ならば、今倒した相手を問いただしたいところだが、相手は1人ではない。
問いただしている間に集団で襲われたら、同様に素人であろうと勝ち目があるかは怪しい。
それに周囲の野次馬が喧嘩の気配を感じ取って騒ぎ始めるかもしれない。
彩斗はすぐに七海の腕を取る。

「行こう」
「待って！この人……」
「コイツを問い詰めてる余裕はない。敵は1人や2人じゃないんだ」
「そうじゃなくて！よく見て！私たちと同じくらいの年じゃない？」
「え…？」

七海に指摘されて、立ち止まった。
確かに顔面は彩斗の肘打ちを受け、鼻血が溢れ出していてはっきりとはしないが、背格好は自分たちと大して変わらない。
服装も最近の中学生の流行に乗っかったのがすぐに分かるような服を着ており、年齢はそう離れていないのが伺えた。
だが彩斗にはもうどうでもよかった。
悪意を向けるのが誰であれ、恨まれる筋合いは無い。
相手がValkyrieや紺碧の闇のような集団ではなく、実際に戦ってみて分かった通り、素人の集団だと分かれば十分だった。
それも悪ガキの集団なら相手にしないのが一番だ。
これ以上、絡まれる前に一刻も早くここから出る。
その為に七海の腕を引っ張った。

「急がないと……」

出口が見えてきた。
人の出入りが少ない裏口ではあるが、ここならば15分置きに循環バスも出ているし、常時5台程度のタクシーが待機している。
七海には1万ゼニー程持たせれば、家までは余裕で帰宅できるだろう。
だがその時、既に背後に2人を付けて来ている者たちの気配を感じていた。
七海の腕を握る手に力が入る。
既に小走りではなく、全力疾走の域に入っていた。
2人を後押しするように自動ドアが開く。
しかし外に出た瞬間、彩斗は立ち止まった。

「どうしたの？」
「囲まれた……」

彩斗は出口を固めていた者の存在まで感じ取ることができなかった。
可能性を疑うことは十分できたが、感じ取った敵意以外に敵の居場所を知る術を持たなかったが為に見落としてしまったのだ。
出口で待ち伏せるような相手はあくまで保険として待ち伏せているに過ぎず、常にこちらに敵意を向けていたわけではない。
しかし自分たちの縄張りに近づいたことでようやくその敵意を露わにした。
そして彩斗たちのその姿を見せる。

「お前たちは……」
「連中が死んだからって、女連れでショッピングとは随分と調子乗ってんじゃねぇか」

彩斗と七海を取り囲んだのは8人の中学生から高校生で、数名は名前は思い出せないものの、見覚えはある。
彩斗が殺した不良たちに虐げられていた者たちだ。
だが全員、以前のように弱々しい態度ではない。
髪をワックスで固め、凶悪な笑みを浮かべた上、恐らくは銃やナイフを携帯している。
彩斗は先程同様に七海をかばうように、前に出て間合いを取る。
間違いなく話し合いは通用しない。
戦わなければ、こちらの命が危険に晒されることになる。

「クソ……」

悪意は消えていなかった。
いくら街が変わろうと人がいる限り、その悪意は消えることはない。
平和になったように見えたところで、それは紛い物の平和に過ぎない。
悪意を持つ者がいなくなったとしても、また別の人間の中で悪意は生まれ育つ。
悪意は常に爪を研ぎながら、こちらの隙を伺っていたのである。
そして遂にそれは長い沈黙を破り、白昼にその身を晒した。



 

最後の部分が前回の導入部のある種の解答になります。
結局、元も子もない結末なのですが......

これまでは1人責任を感じて行動を起こした結果、Valkyrieとの戦いにまで発展してしまった彩斗ですが、同じように責任を感じていたものの何もできなかった七海は、もし彩斗が行動を起こさなかったら？というifのつもりのキャラクターとして考えていました。
前の話に登場した時に寝ても悪夢で目を覚ましたり、食べても吐き出したりと苦しんでいる様子を書きましたが、最初の章で彩斗も行動を起こす前は同じように苦しんでいた様子を書いたりしました。
章をかなり跨いだものの、ようやく書く前に考えていたことを書けて、キャラクターたちはモヤモヤしてますが、作者自身はようやくここまで来たなぁ...とスッキリしました（笑）

あと七海は同時にターニングポイントをもたらす役割を考えていたので、ちなみに次回とかでいきなり死んだりはしません（笑）

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