魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　なのは達と別れた私はひとりスカリエッティのアジトへ向かい、入り口で待機していたシスターシャッハ達と合流した。私はシスターシャッハと共にアジト内部へと侵入しスカリエッティの捕縛へと向かう。

「…………これは！？」

　アジト内を進んでいるとシスターシャッハの目があるものに止まった。それはナンバーが振られている無数のカプセル。中に見える人影からしてこれが何なのかの推測は簡単だ。

「人体実験の素体？」
「だと思います。人の命を弄び……ただ実験材料として扱う。あの男がしてきたのはこういう研究なんです」

　ここにある素体が研究の成功体に入るのならば、これらの素体達が出来上がるまでにどれだけの犠牲が出たのか私には想像もつかない。ただあの男の性格から考えれば、罪もない人を罠に嵌めたりして実験材料にすることもあっただろう。
　命を扱う技術――人工の臓器といったものに関しては私達の命を繋ぐためのものだ。だけどあの男は戦うための道具……兵器を作り出すために命を弄ぶ。向ける方向性を変えれば多くの人々を救えるというのにどうして他人を傷つけるような道を選ぶのだろうか。

「……１秒でも早く止めなくてはなりませんね」
「はい……っ！？」

　突然アジトに振動が響き渡る。爆発音のようなものも聞こえてくるが、いったい何が起こったのだろう。
　この場所は必要ないと判断して崩壊させるつもりなんじゃ……ううん、ここにもまだガジェットといった戦力は残っているはず。ならそれを使って私達の余力を少しでも削ってから手を打った方がより良い結果に繋がるだろう。
　そう考え冷静に周囲を観察すると、天井にガジェットⅢ型の姿があった。ただ柱が邪魔でこちらに来ることが出来ないでいる。先ほどの振動はこれが原因のようだ。

「――ッ」

　視線を上から戻した瞬間、床から手が出てくるのが見えた。敵の戦闘機人の中には壁などを通過できる能力を持つ個体が居たのを瞬時に思い出した私は、すぐさまその場から後方へと跳ぶ。
　床から強襲してきた戦闘機人の攻撃を私は回避に成功するが、シスターシャッハは一瞬反応が遅れてしまい敵に足首を掴まれる。アジトに侵入したときからバルディッシュをザンバーフォームで起動していた私は反射的に助けに行こうとするが、そこにブーメラン状のはものが飛来する。
　とっさにザンバーで防御したのでダメージはなかった。シスターシャッハは自分を掴んでいる戦闘機人に反撃を行って床を砕く。だがそこに先ほどのガジェットⅢ型が落ちてしまい、瓦礫で砕かれた床は塞がってしまった。

『シスター、大丈夫ですか！？』
『フェイト執務官……はい、こちらは無事です。大丈夫……ただ戦闘機人を１機補足しました。この子を確保してからそちらへ合流します』

　アジト内で分断された状態で居るのもよろしくないが、アジト内に居る以上は敵戦力との戦闘は避けられない。またスカリエッティと同様に戦闘機人達の確保も今回の任務だ。ならばここはシスターシャッハを信じるべきだろう。
　――きっとシスターは大丈夫。だってあのシグナムの訓練が務まるほどの騎士でもあるんだから。私は目の前にことに集中しないと。
　シスターシャッハに了解しましたと返事をした私は、ザンバーを構え直す。すると間髪入れずに新手の戦闘機人が２機現れた。以前私にあれこれ言ってかく乱してきたトーレとか言う戦闘機人も確認できる。

「フェイトお嬢様」
「く……」
「こちらへいらしたのは帰還ですか？　それとも……反逆ですか？」

　帰還や反逆……前に話しかけてきたときもそうだったが、まるで私が管理局ではなくスカリエッティ側の人間のような言い方だ。
　確かにスカリエッティの研究がなければ私という存在は生まれなかったのかもしれない。でも……だからといってスカリエッティが生みの親だと納得することもできない。フェイトお嬢様などと言われるのも虫唾が走る……けれど。

「……どっちも違う。犯罪者の逮捕……ただそれだけだ」

　心の隅にはびこる不安を振り払うかのように私はザンバーを構えながらトーレへと接近。気合と共にザンバーを一閃する。しかし、簡単に直撃をもらってはくれなかった。
　そこへもうひとりの戦闘機人がブーメラン状の武器を投擲。私はそれを最小限の動きで回避しながら距離を詰める。敵は新たなブーメランを出現させながらバリアを発生させるが、私はそれごと破壊する勢いでザンバーを振り下ろした。

「はあぁぁぁッ！　……っ！？」
「ＩＳ……スローターアームズ！」

　その掛け声によって後方へと飛んで行っていたはずのブーメラン達の軌道が変化し、再度私に襲い掛かってきた。投擲したブーメランの軌道を自在に修正するのがこの戦闘機人の能力なのだろう。
　私はブーメランを次々と回避するが、タイミング的に余裕がなくなってきたこともありひとつを思い切りザンバーで弾き飛ばす。
　だがトーレはこちらの移動速度が遅くなったその瞬間を逃さず襲い掛かってきた。昔と違ってザンバーの取り回しには困らなくなっているが、それでも一瞬で振り戻すのは難しい。高速戦闘ならなおさら。
　故に長年の相棒であるバルディッシュは、私の意思を汲み取るように魔力付与防御魔法である《サンダーアーム》を左腕に発動させる。

「くっ……！」
「ぬ……！」

　こちらの防御とあちらの攻撃は拮抗。しかし、ザンバーとガードで両腕が塞がっている私と違ってトーレには片腕が空いている。故に彼女はすかさず魔力弾を生成し始めた。
　このままじゃ不味い……っ！？
　トーレへの対応を考え始めた矢先、後方から風を切る音が聞こえてきた。どうやら先ほどのブーメラン達が再度軌道を変えて襲い掛かってきたようだ。挟撃を避けることができない私は全力で防御する。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　どうにか直撃はもらわなかったものの私は堪らず空中から降りてしまった。周囲に魔力弾を生成して牽制したこともあって追撃はなかったが状況的に良いとは言えない。
　……ＡＭＦが重い。……さっさとこのふたりを倒して先に進まないといけないのに。だけどソニックもライオットもまだ使えない。あれを使ったらもうあとがなくなる。スカリエッティに辿り着けなくなったら最悪だし、逮捕できても他の人の救援や援護に回れなくなる。
　先の事を見据えながら対応策を考えていると、不意に目の前にモニターが現れた。そこに映っていたのは管理局の人間ではなく、憎き天才犯罪者だった。

『いやーごきげんよう、フェイト・テスタロッサ執務官』
「――スカリエッティ！？」
『それと……私の作品と戦っているＦの遺産に竜召喚士、聞こえてるかい？』

　Ｆの遺産に竜召喚士……それってエリオとキャロのこと？
　突然私に対して通信を入れてきた理由も定かではないのにどうしてエリオ達にまで通信をするのだろうか。この男はいったい何を考えている……。

『我々の楽しい祭りの序章は今やクライマックスだ』
「何が……何が楽しい祭りだ。今も地上を混乱させている重犯罪者が！」
『重犯罪？　人造魔導師や戦闘機人計画のことかい？　それとも……私がその根幹を設計し、君の母君プレシア・テスタロッサが完成させたプロジェクトＦのことかい？』
「――全部だ」
『やれやれ、いつの世でも確信めいた者は虐げられるものだね』

　虐げられる？　ふざけるな。虐げられてきたのはお前じゃない。罪もない人々のはずだ！

「そんな傲慢で……人の命や運命を弄んで！」
『貴重な材料を無差別に破壊したり、必要もなく殺したりはしていないさ。尊い実験材料に変えてあげたんだよ。価値のない……無駄な命をね』
「ッ――この！」

　ザンバーの魔力を込めて斬り掛かる。近くに居た戦闘機人達がすぐさま動き出そうとするが、それ以上に私の動きを疎外するものがあった。モニターのスカリエッティが指を鳴らすと同時に床から出現した紅い糸のような魔法だ。
　私は空中へ逃げようとするが、予想以上に紅い糸の速度は速く両足とザンバーの刀身を絡め取られてしまった。
　身動きが取れずにいると、そこに近づいて来る足音があった。

「フフフフ……普段は温厚でも怒りや悲しみにはすぐに我を見失う」

　現れたのはジェイル・スカリエッティ本人。手には爪型の装備を付けており、それを握り締めるのと同時に刀身に絡みついていた糸が締まりザンバーの刀身を砕いた。
　それに一瞬気を取られた私は、スカリエッティに魔力弾を撃ち込まれて地面へと落下する。落下した衝撃で目を閉じてる間に無数の紅い糸によって取り囲まれ完全に身動きが取れなくなってしまった。

「君のその性格は実に母親譲りだよ、フェイト・テスタロッサ」
「…………」
「……以前トーレが伝えたかい？　私と君は親子のようなものだと。君の母親プレシア・テスタロッサは実に優秀な魔導士だった。私が原案のクローニング技術を見事に完成させたのだから……だが肝心の君は彼女にとって失敗作だった。蘇らせたかった実の娘アリシアとは似ても似つかない……粗悪な模造品だったのだから」

　確かに……姉であるアリシアとは容姿は似ていても利き腕や性格は違う。だけど……！

「フフフ……ずいぶんとイラついているようだね。だがこれは事実だろう？　何故なら君にはまともな名前が与えられなかった。プロジェクトの名前をそのまま与えられたのだから……記憶転写型クローン技術プロジェクトフェイト。それが……君の名前の由来だろう？」

　……そうだ。私の名前は母さんがきちんと考えて付けてくれたものじゃない。アリシアの代わりとして生み出されたのにアリシアじゃなかった。最初は優しく接してくれた母さんも次第に私がアリシアとは違うと分かって冷たくなっていった。
　母さんはリニスを使い魔に変えて……私を魔導師として育てることにした。私はアリシアと違って魔法の資質に恵まれていたから。アリシアを生き返らせるための手段を見つけるために必要だったから。
　…………私はアリシアじゃない。アリシアの記憶を持ってはいるけど、アリシアにはなれなかった。スカリエッティの言うとおり、私はアリシアの模造品なのかもしれない。
　でも……私はアリシアじゃない。アリシアの失敗作なんかじゃない。私は私なんだって言ってくれた人が居る。

「ほぅ……その目を見る限り、君の心は折れそうにはないようだね」
「当たり前だ。それくらいで折れるようなら私は今こんなところにいない」
「フフフフ……」
「何がおかしい！」
「いや失礼、別におかしくて笑ったのではないよ。今のは嬉しくてね……君のために用意した余興が無駄にならずに済んだ」

　スカリエッティは欲望に塗れた笑みを浮かべたかと思うと、エリオ達を映している映像以外にもうひとつモニターを出現させた。そこに映し出されたのは黒衣を纏った剣士と今は亡き空へ還った騎士が争う姿だった。

「なっ――！？」

　な……何でショウとアインスが戦ってるの。ショウがあの空域に居るのは分かる。だけど……アインスがあそこに居るはずがない。だってアインスはあの日……私やなのは達の手で空に還したんだから。
　けどどう見ても映像に映っているあの姿はあの日見たアインスに他ならない。スカリエッティが作った偽物なのかもしれないが、もしそうならショウがあそこまで顔を歪ませながら防戦一方にならないはずだ。あそこまで感情を表に出して自分から攻撃しないのはあれがアインスであるということ……

「スカリエッティ、何をした！」
「フフフ……先ほどよりも冷静さを失った声だ。実の母親の話以上に精神が揺らぐとは……フェイト・テスタロッサ、やはり君にとって彼は大きな存在だったようだね」
「黙れ、ショウに何をした！　何でアインスがあそこに居るんだ！」

　ショウ達に私の声は届いていないようだが、エリオ達の方には聞こえているらしく、激昂する私にエリオ達が何か言っている。しかし、今の私にエリオ達の声は全くといっていいほど聞こえていない。

「そうカッカしなくとも教えてあげるさ。結論から言えば、あそこに居る彼女は偽物さ……まあ本物でもあるのだがね」
「どういう意味だ？」
「フフフ……ロストロギア《ペインメモリアル》。元々は訓練用に使用者の記憶から敵を再現する物だったらしいが、いつの時代にかその特性が変わってしまってね。対象になった人物の記憶から最も強く、それでいて精神的に負荷の掛かる相手を選んで再現する。その再現度は本物に等しいほどでね、記憶も本人と変わらないのさ。まあ言ってしまえば、最も強いトラウマの相手と戦わせるロストロギアなのさ」
「なっ…………」

　あのアインスはロストロギアが作り出した幻影……だけど私達の知るアインスの記憶があるということ。
　モニターを見る限り、アインスの表情は悲しげで私やショウが戦った時よりも感情がより表に出ている。ショウに対してあれほどの感情が出るということは、あのアインスはあの日空に還る直前までの記憶を持っているのだろう。
　ただ姿を再現されたアインスなら抵抗はあっても戦える。意思を封じられて戦っているのならば、解放してあげるために戦える。でも……体は勝手に動くけど意思を封じられているわけじゃないとしたら。
　アインスははやてにとって大事な人のひとりであり、はやてはショウにとって大切に想っている人間のひとりだ。ショウは闇の書事件の時も崩壊を止めるためやはやてを救うために戦ったけど、剣を振るうことに抵抗を感じていたように思える。
　またアインスもショウを傷つけたいとは思っていないだろう。何故ならアインスははやて達を大切に想っていたし、そのはやて達にとってショウは大切な人間だったのだから。

「スカリエッティ……貴様ぁぁッ！」
「フフフ、実に……実に良い反応だよ。用意した甲斐があったというものだよ」
「黙れ！」

　今すぐ奴の口を閉じてやろうと切り札を切ろうとした矢先、スカリエッティは憎たらしい笑みを浮かべながら私を絶望へ落とす言葉を紡ぎ始める。

「黙れ？　先ほど言っただろう、これは君のために用意したものだと。私はね、先ほど彼に興味を持っているといったことを伝えたが……正直なところ、大して興味など持っていないのだよ」
「何？　なら……」
「ただし……彼はＦの遺産である君やもうひとりの少年と繋がりを持っていた。特に君は彼との繋がりをとても重要視しているようだったからね。それに君は自分よりも他人のことに対しての方が感情が揺さぶられる。だから私は彼に対してあのロストロギアを使うことを思いついた……彼は君との繋がりがあったから今ああして彼女と剣を交えているのだよ」

　つまり私が……私が居たから……私がショウと親しくしていたからショウは今苦しんでいるということなの。
　スカリエッティが言ったことがどこまで本当なのか分からない。全て違うかもしれない。だけど……全て本当という可能性もないとは言えない。
　私が……私がアリシアのクローンだったからショウが苦しむことになったの？　私がアリシアのクローンではなく普通に生まれてきて出会っていたなら今ショウが苦しむことはなかったんだよね。
　ショウのことは私が守る。
　そんなことを小さい頃に私は口にした。だけど守れたことなんてないに等しい……それどころか、私の方がいつも守られていた気がする。ショウが居なければ私の心は砕けていたかもしれないのだから。
　それどころか……魔導士としての力も昔は私の方が上だったのに今では大差はないだろう。もしかすると私の方が劣っているかもしれない。だとすれば……私は彼にとってお荷物でしかないのではないか。

「フフフフ、理解したようだね。そうだよ、君が居たから彼は今苦しんでいるだ。君がいなければ……いや君が彼と出会っていなければ、今彼が苦しむことはなかったのだよ」
「ち……ちが……わ、私は」
「現実から目を背けるのかい？　まあ私は別にそれで構わないがね。君が現実から目を背けようが背けないが、君の存在によって彼が苦しんでいるという事実は変わらない。……フェイト・テスタロッサ、君は彼にとって邪魔な存在でしかない。所詮はアリシア・テスタロッサという人間の模造品でしかないのだから」

　胸に強烈な痛みが走ったかと思うと、何かが砕けて零れ落ちていくような感覚に襲われる。それはまるで過去に母さんから見捨てられたときのような自分という存在を保っていられない状態。先ほどまでスカリエッティに感じていた怒りさえも消え失せ、ただ私はその場に力なく座り込むことしかできない。
　私は…………私は……。