Sword Art Rider-Awakening Clock Up

高笑いをしながら突如、クラディールの体から謎の微粒子(ナノマシン)が湧き出し、みるみると全身を覆い尽くしていく。次いで、クラディールの痩せ細った体は異なる存在に変化した。

「「ッ！？」」

キリトとアスナの驚愕と恐怖が同時に湧き出た。

変化し終えた後、2人の眼に映ったのはもはやクラディールではなかった。

全身黄緑色の体が細長く、両腕が鎌状に変化し、多数の棘がある。頭部には2つの複眼と大顎。触角は毛髪状で細長く、細長い2本の脚。

脚と腕、顔の位置からして人間と同じ。人型カマキリの形をしたメタヴァーミン＿＿《マンティス・ヴァーミン》。

「ウハハハハハハハハ！！」

完全なモンスターに変異したクラディールは、もう何も恐れるものなどない、といった感じで堂々とキリト達に向かって哄笑(こうしょう)した。

「な、何あれ！？」

「クラディールが……モンスターに、変身した！？」

クラディールの頭上にあったオレンジカーソルもHPバーも、モンスター化した途端に消滅してしまい、目の前で起きている状況を呑み込むめなかった。

この世界には、プレイヤーがモンスターに変身できるようなスキルもアイテムも存在しない。いや、それ以前に、クラディールの変身したモンスターは、前にキリトが中層で遭遇した昆虫モンスターと非常によく似ていた。

アスナは震える唇を強張らせるように動かしながら、訊く。

「クラディール……あなた、プレイヤーじゃなかったの？」

「……そうとも言えるし……そうでないとも言える」

メタヴァーミン化したクラディールからは、先ほどまでとは異なる禍々しいオーラが放たれ、そのオーラに蹴落とされたアスナは自分の足が竦(すく)んでいることにようやく気づいた。

しかし、それでもキリトを守ろうとその場から一歩も動こうとせず、細剣を構えて戦闘に備えていた。

「アアア甘ぇーーんだよ副団長様アアアアア！！」

狂気の叫びを放ちながら、マンティス・ヴァーミンは両手の鎌を何の躊(ため)躇(ら)いもなく振り下ろそうとした。

＿＿その時。

「グハッ！！」

アスナを攻撃しようとしたカマキリ怪人が突如、後方へ吹っ飛ばされた。

地面に倒れたと同時に＿＿《閃光》が見えた。

と言っても＿＿アスナのことではない。

「あれは……？」

アスナと未だ体を動かせないキリトの前に、人影が一陣の疾風のように現れた。

キリトにとって、Y字型の角を持つ赤い鎧の戦士の姿を目の当たりにしたのは、これで二度目だ。

首をくるりと後ろに回したスピードスターは、キリトとアスナに眼を向けた。アスナは初めてお眼にかかったスピードスターに対して、眼を丸くしながら見つめた。

「……あなたが……《赤いスピードスター》」

未だ動揺しながら、自分達の命の恩人の異名を口にした。

途端、視線を逸らして再びヴァーミンに向く。

マンティス・ヴァーミン/クラディールはようやく体を起こし、自分に近づいてくる人影を見て更に凶暴になった。

「カブト！」

「……カブト？」

マンティスが一喝した単語を聞いたキリトは、その短い言葉がスピードスターを指しているんだと察した。

自分の名を呼ばれたカブトは高速移動能力(クロックアップ)を発動させる。スピードが全身を包み、スッ！とカブトの身体が掻き消えた。そして同時にメタヴァーミンの姿も掻き消えた。

キリトとアスナの視点から2人の姿が見えなくなったが、実際は消えたわけではない。周りの全ての時間が止まった様な感覚となった2人は、加速空間で戦っているのだ。

周囲の人や物が相対的に動きが極端に止まっているように見えるが、実際はゆっくりと動き続けているだけだ。現実の時間流に逆らって動いても、通常通りに行動も思考も可能。

クロックアップの利用次第では、誰にも気づかれずに人を殺すことも、物を盗むことも可能になる。実際にメタヴァーミンがその方法を使って暗殺や窃盗を行ったことがある。

現実の時間流に従って動いている者達の視点から見れば、クロックアップ状態のカブトとメタヴァーミンの姿は一切見えないのだ。

という以上の情報を脳裏で語り終え、前方からマンティスが俺に向かって右手の鎌を振りかざしながら走り掛かって来た。俺は上体を低くしてかわし、メタヴァーミンの腹部を殴る。

俺は更に続けて胸部を何発も殴り、メタヴァーミンは後退していく。そして再び鎌を振り下ろすが、俺はそれに合わせてカウンターをマンティスの顔に叩き込む。

「グオォォ！！」

武道の達人の強烈なカウンターを喰らったマンティスが怯み出した。俺はその隙を見逃さず、右の太股ホルスターからカブトライザーを手に取り、ガンモードへ切り替える。

そのまま俺はマンティスに向けてトリガーを引く。

ビシュ！という発射音を響かせ、先端から何発もの赤い光弾が降り注ぎ、マンティスは地面に膝を着いた。

身体に相当な負担がかかったメタヴァーミンのクロックアップが解除され、現実の時間流に戻った。同時にクロックアップを解除した。

まだカブトが現れてからほんの数秒間の経過しか感じていないキリトとアスナは、加速空間での2人の戦いなど知らず、姿が見えるようになったカブトとメタヴァーミンに視線を戻した。

俺は疲労したメタヴァーミンに向かってゆっくりと歩き出した。それに対して相手も俺に向かって走りかかってきた。

「グオオォォォォォォォォ！！」

一撃を喰らおうとした寸前に、俺は腹部に右ストレートを打ち込み、マンティスを自分の後方に飛ばした。

同時に、ベルトに設置されたカブトゼクターに右手を移動させた。

【One】【Two】【Three】

カブトゼクターの上部にある3つのスイッチを順番に押し、ゼクターホーンクリサリスフォーム時の位置に戻した。

不意に、ホーンを再び右に引く。

【Quick Charge】

電子音声が流れ、ゼクターを伝って右足に稲妻が集束された。腕を振りかぶりながら背後まで迫っていたマンティスの横顔にカウンターキックを喰らわせた。

「ハァ！」

カブトの右足がマンティスの横顔に食い込んでいき、鈍い音が周囲に響き渡る。

「グァァァ！！」

《クリムゾン・ディメンション》に耐えきれず、メタヴァーミンは今にも爆散しそうになる。しかし、その間際(まぎわ)に嗄(しゃが)れた声で囁いた。

「この……人殺し野郎が」

くくっ、と笑い。

マンティス・ヴァーミン/クラディールは、その全存在を爆発の炎へと変えた。ドカアァァン！と爆裂(ばくれつ)霧散(むさん)する圧力に押されても、俺はよろけることなく立ち尽くしていた。

痺れ切った意識に、しばしフィールドを吹き渡る風の音だけが響いていた。

やがて、不規則に砂利を踏む足音が生まれた。視線を向けると、虚ろな表情で歩み寄ってくるのは、いつの間にか起き上がったキリトだった。

キリトがよろよろと数歩進むと、虚ろな表情で浮かべた。

「……ありがとう。また、助けてもらっちゃったな」

からからに乾いた喉から声を絞り出し、お礼を言った。

＿＿礼なんか、必要ない。

と内心で呟くが、言葉にすることはなかった。

この世界に閉じ込められて2年、俺はひたすら襲いかかる敵と戦い続けてきた。戦いでは得るものより失うもののほうが多い。それがこれまでの戦いで俺が見出した結論だ。

何かを失う辛さを思い知り、いつの間にか自分の心が荒んでいくのを感じていた。だから誰とも関わりたくない。もとい、関わる必要もない。親密になればなるほど、失った時に味わう苦しみが更にその人の心を闇で満たすことになる。だから俺はキリトとも関わりたくない。

孤独を運命づけられた男。それが俺という存在だ。俺はすぐさまこの場から逃げるようにクロックアップした。音速と共に消え失せ、残ったのはフィールドを吹き渡る風の音だけだった。

すると、再び砂利を踏む足音が聞こえた。キリトは後ろに視線を向けると、先ほどまでの自分と同じ虚ろな表情で歩み寄ってくる華奢(きゃしゃ)な姿が見えた。

アスナは俯いたまま数秒進むと、糸の切れた人形のようにキリトの傍(かたわ)らに膝をついた。右手をそっと差し出してくるが、キリトに触れる寸前でビクリと引っ込める。

「……ごめんね……わたしの……わたしのせいだね……」

悲痛な表情で、震える声を絞り出した。大きな眼から涙が溢れ、宝石のように美し輝きながら次々に滴(したた)り落ちた。キリトは、カブトへ言葉を放っていた時からすでに喉乾いていたが、どうにか短い一言を音に変えた。

「アスナ……」

「ごめんね……。わたし……も……もう……キリト君には……あ……会わない……」

ようやく完全に感覚の戻ってきた体を、キリトは必死に起こした。全身の疲労がまだ多少残っているが、右腕と左腕を伸ばしてアスナの体を抱き寄せた。そのまま、桜色の美しい唇を自分の唇で塞ぐ。

「………！」

アスナは全身を硬くし、両手を使ってキリトを押しのけようと抗ったが、あらん限りの力でキリトは細い体を抱き締めた。間違いなくハラスメント防止コードに抵触(ていしょく)する行為だ。今アスナの視界にはコード発動を促(うなが)すシステムメッセージが表示されており、彼女がOKボタンに触れれば、キリトは一瞬にして黒(こく)鉄(てつ)宮(きゅう)の監獄エリアに転移されるだろう。

しかしキリトは両腕をわずかにも緩めることなく、アスナの唇から頬をなぞり、首筋に顔を埋(うず)めると、低く呟いた。

「俺の命はキミのものだ、アスナ。だから君のために使う。最後の瞬間まで一緒にいる」

3分間の部立欠損ステータスが課せられたままの左腕でいっそう強く背中を引き寄せると、アスナは震える吐息(といき)を漏らし、囁(ささや)き返した。

「……わたしも。わたしも、絶対にキミを守る。これから永遠に守り続けるから。だから……」

その先は言葉にならなかった。固く抱き合ったまま、キリトはいつまでもアスナの嗚咽(おえつ)を聞き続けた。

触れ合う全身から伝わる熱が、凍った体の芯(しん)を、少しずつ、少しずつ溶かしていった。











アスナは55層《グランザム》で待っている間に、ネザーと一緒のベンチでキリトの位置をマップでモニターしていたのだと言った。

ゴドフリーの反応が消失した時点で街を出て走り出したというから、キリト達1時間かけて歩いた距離、約5キロの迷宮区を5分で突破したことになる。敏捷度(びんしょうど)パラメータ補正の限界を超えた信じがたい数字だ。それを指摘すると、アスナは「愛のなせる技だよ」と小さく微笑んだ。

キリトとアスナはギルド本部に戻り、最初に面会した円形の部屋で《ヒースクリフ》に事の顛末(てんまつ)を報告した。

「事情は了解した。団員達には私から説明しておこう」

「よろしくお願いします」

アスナは礼儀正しく頭を下げる。

ヒースクリフは2人の証言の裏付けをした。

「しかし、まさかクラディールが《ラフィン・コフィン》のメンバーだったとは。しかも、今アインクラッドで噂になっている謎のモンスターに変身したというのも驚きだ」

「でも……カブトが、俺とアスナを助けてくれました」

キリトが真剣な表情で言う。それに応じるようにヒースクリフは続けた。

「それはアスナ君から聞いた。どうもキミは、その赤いスピードスターとは……浅からぬ縁がありそうだな」

「……自分でも驚きです」

ヒースクリフの言う通り、お互い眼には見えない絆のような《何か》で繋がっているようだ。

ここからは再びアスナが口を開いた。

「団長。1つお願いがあります」

「なんだね？」

「……私達の一時退団を申請します」

ヒースクリフが「ふむ」と頷きながら問うた。

「理由は？」

「今の血盟騎士団の有り様に、疑問を感じました」

アスナが理由を説明した後、ヒースクリフはしばらく黙考(もっこう)した。

「……了解した」

しかしヒースクリフは、最後に謎めいた微笑を浮かべながら付け加えた。

「だが君達はすぐに戦場へ戻って来ることになるだろう」

この時の言葉の意味がうまく飲み込めなかったため、2人は無言だった。











二度目に訪れた《セルムブルグ》のアスナの部屋は、相変わらず豪奢(ごうしゃ)で、それでいて居心地のいい暖かさで帰ってきた2人を迎えた。

テーブルの上にたった1つだけ灯(とも)した小さな蝋燭(ろうそく)の明かりが、キリトの腕の中でまどろむアスナの肌を控えめに照らしていた。その白い背中にそっと指を這(は)わせる。暖かく、このうえなく滑らかな感触が指先から伝わってくるだけで陶然(とうぜん)とした気分になる。

アスナは薄く眼を開けるとキリトを見上げ、2、3回ほど瞬(まばた)きしてニッコリ笑った。

「悪い、起こしちゃった」

「ん……。ちょっとだけ、夢、見てた。元の世界の夢……。おかしいの」

笑顔のまま、キリトの胸に顔をすり寄せてくる。

「夢の中で、アインクラッドのことが、キリト君と会ったことが夢だったらどうしようって思って、とっても怖かった。よかった……夢じゃなくて」

「変な奴だな。帰りたくないのか？」

「帰りたいよ。帰りたいけど、ここで過ごした時間がなくなるのは嫌。随分……遠くまで来ちゃったけど、わたしにとっては大事な2年間なの。今ならそう思える」

ふと真顔になり、肩に掛かるキリトの右手を取ると、胸にキュッと抱いた。

「……ごめんね、キリト君。わたしがもっと注意しておけば、こんなことにならなかったのに……」

キリトは小さく息を吸い、すぐに長く吐いた。

「いや……、クラディールが狙ったのも、奴をあそこまで駆り立てたのも俺だ。本当なら、あれは俺の戦いだったんだ」

キリトは真顔で続ける。

「それに、まさかクラディールがモンスターに変身するなんて。最近はアインクラッドであり得ないことがたくさん起きている。でも、俺達には守護天使がついてる。俺もアスナも、こうして無事だったんだ」

アスナの瞳を見つめ、ゆっくり頷きかける。

榛(はしばみ)色(いろ)の瞳に薄く涙を滲ませ、アスナは握り締めたキリトの手に、そっと唇を当てた。柔らかな動きが、直接伝わってくる。

「わたしも……背負うから。キミが背負ってるもの、全部一緒に背負うから。約束する。これからは、絶対にわたしが守るからね……」

それこそは＿＿。

かつてのキリトが、今に至るまでついに一度として口にできなかった言葉だった。しかしこの瞬間、唇が震え、自分の喉あるいは魂から音が零(こぼ)れ出てくるのを、キリトは聞いた。

「……俺も」

ごくごくかすかな声が、密やかに空気を揺らした。

「俺も、キミを守るよ」

その一言は、情けないほどに小さく、頼りなかった。キリトは思わず苦笑し、アスナの手を握り返すと呟いた。

「アスナは……強いな。俺よりずっと強い……」

すると、ぱちくりと瞬(まばた)きしてから、アスナは微笑んだ。

「そんなことないよ。わたし、元々向こうじゃ、いつも誰かの後ろに隠れてるような性格だったんだ。このゲームだって自分で買ったんじゃないんだよ」

何かを思い出したようにクスクス笑う。

「お兄ちゃんが買ったんだけどね、急な出張になっちゃって、わたしが初日だけ遊ばせてもらうことになったの。すっごい悔しそうだったのに、2年も独り占めしちゃって、怒ってるだろうな」

身代わりになったアスナのほうが不運だと思うが、ここは頷いておく。

「……速く帰って、謝らないとな」

「うん……。がんばらないとね……」

だが、言葉とは裏腹に口(くち)籠(ご)もったアスナは不安そうに眼を伏せると、身体ごとピタリと擦(す)り寄ってきた。

「ね……キリト君。さっき言ったことと矛盾するようだけど……ちょっとだけ、前線から離れたらダメかなぁ」

「え……？」

「なんだか怖い……。こうして、やっとキミと気持ちが通じ合ったのに、すぐ戦場に出たら、またよくないことが起きそうで……。ちょっと、疲れちゃったのかもしれない」

アスナの髪をそっと梳(くしけず)りながら、キリトは自分でも意外なほど素直に頷いていた。

「そうだな……。俺も、疲れたよ……」

例え数値的なパラメータが変化しなくても、日々の連戦は眼に見えない消耗(しょうもう)を強いる。今日のような極限(ごくげん)状況に至る事態があれば尚更(なおさら)だ。どんなに強い剣でも、使い続ければやがて折れてしまう。休息が必要な時もあるだろう。

キリトは、今まで己を戦闘へと駆り立ててきた危険感にも似た衝動が遠ざかっていくのを感じていた。今は、ただこの少女との繋がり、絆を確かめていたい、そう思った。

アスナの体に両腕を回し、絹(きぬ)のような髪に顔をうずめながらキリトは言った。

「22層の南西エリアの、森と湖がいっぱいあるとこ……あそこに小さな村があるんだ。モンスターも出ないし、いい所だよ。ログハウスがいくつか売りに出されてる。……2人でそこに引っ越そう。それで……」

言葉に詰まったキリトに、アスナがキラキラ輝く大きな瞳をジッと向けてきた。

「それで……？」

強張った舌ををどうにか動かし、続きを口にする。

「……け、結婚しよう」

アスナが見せた最上級の笑顔を、キリトは生涯(しょうがい)忘れないだろう。

「……はい」

そっと頷いたその頬を、一粒の大きな涙が流れた。











50層《アルゲート》の転移門が青いテレポート光は発生した。ゲートの中央から姿を現した人影。今日という戦いを終えたフードの剣士。アルゲートに辿り着いた時、身体のどこかに溜まっていた疲労と苦痛が一気に湧き上がり、両足でその身を立たせるのもやっとだったが、それでもどうにか足を前に向けて動かし、宿に帰る。

疲れ果ててのろのろと歩きながら、今日の1日を振り返った。

今までにも自分の行動を振り返ったことはあるが、いざ振り返ってみればキリトと接触するのが珍しく思えてきた。

しかしキリトは、俺とカブトが同一人物だということを知らない。ネザーとカブト、2つの顔を持つことによって、自分自身を曖昧に感じるようになった。

攻略組のソロ剣士として戦う自分＿＿ビートライダーとしてヴァーミン及びメタヴァーミンと戦う自分＿＿どちらが本当の自分なのか？

今の俺には、まだ判断がつかなかった。