モンスターハンター 〜故郷なきクルセイダー〜

　――そして、翌朝。
　クエスト出発を直前に控えたハンター達を遠巻きに見つめる人々は、普段とは違う様子で彼らを見ていた。

　すでに昨晩の出来事は、概ね知れ渡っている。狭い村であるがゆえに、情報の周りも早いのだ。
　この村に我がもの顔で君臨していた、悪辣なハンターをギルドナイツの尖兵が一掃した――という話は有名である。尤も、村人達はクサンテ達がそうであると思っているようだが。

「……何なのよ。私達に向けられてる、この妙な尊敬の眼差し」
「どうやら、我々があやつらを一網打尽にしたギルドナイツだと思われているようですな。確かに、格好で言えば我々の方が『騎士』らしいでしょうし、無理もありますまい」
「却って心苦しいわね……私達は、ただ捕まっていただけなのに」

　近寄り難いが、村から悪人を追い出してくれた英雄だ。――そんな目でこちらを見つめる村人達に、クサンテの表情が苦々しいものに変わる。

「それにしても遅いわね。もうすぐ集合時間だけど……」
「あんないい加減な男は信用ならん――と言ってやりたいところですが、あれでもギルドナイツに与する騎士ですからな。もう少し待ちましょう」

　早くこの場を脱したい、と言わんばかりに、クサンテは青空を仰ぐ。燦々と輝く太陽の光が、彼女の心を微かに癒しているようだった。
　――その時。

「ごめーん！　アイテムポーチ整理してたら、遅くなっちゃって！」
「……来たか」
「いいえ、私達の方が早過ぎたみたいだし、気にしなくて、も……」

　息を切らして、能天気なハンターがようやく駆けつけてきた――のだが。明るく笑顔で出迎えようとしていたクサンテとデンホルムは、その場で固まってしまった。

　それもそのはず。彼は、相変わらずのハンターシリーズにハンターナイフという格好だったのだから。

「ちょっと待ちなさい！　その装備で上位ドスファンゴに挑もうというの！？」
「今度の相手はモンスターだ！　わざわざそんな貧弱な装備で欺く必要などないのだぞ！？」
「えっ？　いや、別に欺くためとかじゃなくて、これがおいらの標準装備なんだけど……」

　あっけらかんと言い切るアダイトの発言に、二人は絶句してしまう。ギルドナイツと繋がりがある上位ハンターでありながら、こんな装備しか持っていない――と言い張るのだから。

「……じょ、冗談だろう？　本当にそれで今までやって来たのか？」
「例え寄生でも上位まで来たというのなら、イャンクックやリオレウスとも戦ったでしょ？　その時の素材は？」
「売った」
「……」

　昨晩の華麗な救出劇を前に、彼に対する評価を改めた二人だったが……再び、評価を再考する必要に駆られてしまうのだった。
　本当にこいつを連れて行っていいのか――と。

「にーちゃん、にーちゃん！　またキノコ取りに行くの？」
「ねー、わたしも行きたーい！」
「ぼくもー！」

　すると。アダイトの姿を見つけた村の子供達が、わらわらと彼の周りに集まってきた。基本的にハンターから距離を置いているこの村にしては、非常に珍しい光景であり――クサンテとデンホルムは互いに顔を見合わせる。

「ごめんなー。今度のクエストはキノコ狩りでも虫取りでもないんだ。ちょっと大変なお仕事だから、村で待ってな？」
「ちぇーっ……ね、いつ帰ってくるの？　すぐ終わる？」
「ミミィとおままごとする約束、忘れてないよねっ？」
「ああ、もちろんさ。夕暮れには終わるし、次の休みにはおままごともするよ。今日はいっぱい生肉取ってくるからさ、にーちゃんがこんがり肉ご馳走してやるよ！」
「やったー！」
「にーちゃん大好き！」
「はは、こらこら」

　どうやら、ハンターが怖くてもアダイトは別なのか――子供達は人懐こい笑顔を浮かべ、彼とじゃれあっている。ハンターを恐れる村の中であっても、子供達と打ち解けている彼の姿に、クサンテは目を丸くしていた。

（そっか……彼があんな振る舞いをしてるのは……村との信頼関係を築くためなんだ。村を拠点とするハンターにとって、村人との関わりは生業に大きく関わる。だから彼は……）

　駆け出しの頃からハンターが集うドンドルマの街ばかりを拠点にしていた彼女は、同業者のハンターとの関わりしか意識せずに過ごしてきた。そのせいで、村で活動する場合の留意点を見落としていたのだ。
　気づくと、あの悪辣ハンター達や自分達から距離を置いている村人達も、アダイトに対しては警戒心を解いているようだった。自分達も彼とほぼ同時期にこの村に来たというのに、すでに村人からの待遇には天地の差がある。

（私、何もわかってなかった……。上位に上がって、ドンドルマでも名が知れるようになって、それでいい気になって……一番大事なことを、見落としてたんだ。民を守るなんて大きなことを言っていながら、その民のことすらわかっていないままで……）
「姫様……？」
（――信じてみよう、この人を。ちょっと不安だけど、私達にないたくさんのものを持ってる、この人ならきっと……）

　クサンテはそう思い立つと――子供達のそばにゆっくりと歩み寄る。そして、自分に怯えるようにアダイトに隠れる彼らと目線を合わせるため、片膝を付いた。

「……お姉ちゃんも、いっぱいお肉取ってくるからね。たくさん食べて、すくすく大きくなるのよ？」

　そして……満面の笑みで、勝利を約束するのだった。それを受けて、子供達もすぐに笑顔になる。

「本当！？　もっといっぱいお肉食べれるの！？」
「ふふ、本当よ。このお兄さんより、たくさん取って来ちゃうんだから」
「わぁーっ！　にーちゃんとねーちゃんが競争だー！」

　それを皮切りに、少しずつ子供達と言葉を交わすようになったクサンテは、朗らかな笑みを浮かべている。そんな彼女の横顔を、アダイトやデンホルムが微笑ましげに見守っていた。

　――そして。子供達のエールを浴びた彼らが、いよいよクエストに旅立つ時。

「ねー！　ねーちゃんって、にーちゃんのお嫁さんなのー！？」
「違うわよッ！」
「えぇー！　にーちゃんのお嫁さんはミミィだよー！」
「だから違うってばッ！」

　子供達と打ち解けた証なのか――クサンテは、彼らのからかいに頬を染めて怒鳴り声を上げるのだった。