モンスターハンター 〜故郷なきクルセイダー〜

　その晩のうちに、チェーンシリーズの男達は全員縛り上げられ――ギルドの者達に連行された。どうやらアダイトがあらかじめ手配していたらしく、初めから彼らを捕まえるつもりだったらしい。

　その後三人は、村の宿に帰り――明日に備えて休むことになった。
　だが、そのままベッドで眠りにつく者は一人もおらず――三人とも、宿の裏手にある井戸に場を移していた。
　そこでは、自分達の装備を取り返したクサンテ達が揃って頭を下げている。

「まず、此度のことで私から礼を申し上げたいわ。――危ないところを、ありがとう。そして、昼間は無礼なことを言って、ごめんなさい」
「私からも、礼をいわせてくれアダイト殿。ギルドナイツの戦士とは知らず、先刻は失礼仕った」
「いいよ、礼なんて。あっちが人身売買を副業としていたのと同じで、おいらも対ハンターを副業にしてんだからさ」
「同じなわけないじゃない！　あ、あなたはその、私の、た、大切な……」

　あの小屋で起きていたことを思い出す度に、激しい羞恥心に晒されて行く。頬を染め、俯く彼女の姿に、アダイトは苦笑いを浮かべながら彼女の頭を撫でた。
　その行為に、デンホルムは不機嫌そうに鼻を鳴らし――クサンテは、かつて兄のように慕っていた許嫁に、よくこうしてもらっていた思い出に浸っている。

「あっ……」
「もういいよ、おいらも辛いことを思い出すのは嫌だからな。――にしても、明日に予定通りクエストに行くって、本当かい？　明日には今夜のことも知れ渡るだろうし、数日くらい間を開けたって……」
「……私のことなら心配はいらん。これでも、その武勇で名を馳せたルークルセイダー家に仕えし騎士。あんなへなちょこキックで明日に差し支えるような、ヤワな身体ではない」
「……私も、今更予定を変えるつもりはないわ。あの連中のようなハンターしか常駐していなかった、というのならなおさらよ。モンスターに苦しめられている民を前にして、狩りを遅らせるなど、王女としてもハンターとしても許されないわ」
「別にここはユベルブ公国の領土じゃないんだけどな……。まぁ、そこまで言うなら止めはしないよ。ハンターの管理や監視も仕事のうちだから、おいらも同行するけどね」
「えぇ、歓迎するわ。あの立ち回りを見る限り――その貧弱な装備も、敵を欺くための隠れ蓑だったらしいし」
「本音を言えば、姫様に下々の者を近付けるわけには行かぬのだが――ギルドナイツの手先ならば、申し分あるまい」
「ははは、まぁ、明日はよろしくな」

　二人の許可が下りたことで、ようやくパーティに組み込まれたアダイトは、彼らの言い分に苦笑しつつも笑顔で応えて見せた。

「――けどさ。ユベルブ公国のお姫様が、なんでハンターなんかに？　モンスターが憎いってんなら、そこいらのハンターに依頼した方がよっぽど……」
「それは――」
「――姫様の口から語られるのは、忍びない。私から説明させて頂く。よろしいな？　アダイト殿」
「ん？　あ、ああ」

　デンホルムの威圧的な口調に、アダイトは何事かと目を丸くする。そんな彼を一瞥した巨漢は許可を得たと判断すると、早速いきさつを語り始めた。

　――辺境の小国、ユベルブ公国。小さい領土ながら、豊かな自然と穏やかな景色に包まれた平和な国であるそこには、一人の王女がいた。
　心優しく見目麗しいその姫君は国民から愛され、国政を司る両親からも深い愛情を注がれていた。そして――代々王家に仕える騎士の血を引く少年とは、婚約者の関係にあり――彼女はいつも、その少年のそばに寄り添っていたという。
　だが、ある日。王女の誕生日を祝うため、少年の生家である騎士家の当主が、彼女を絶景が見える場所に連れて行き――そこで事件が起きた。
　国外から流れ出たモンスターの個体――ドスファンゴと遭遇し、王女を乗せた馬車一行が襲撃を受けたのだ。
　辛くもその場を脱出することはできたが……その過程で、同伴していた少年は王女を守るため、馬車から転落し――行方知れずとなった。
　幾度となく繰り返された捜索も虚しく、少年は最後まで発見されず、死と認められ――少年の父も王女も、深い悲しみと絶望に苛まれた。その上、馬車を襲ったドスファンゴも行方をくらまし――討伐隊も発見出来なかったのである。
　そして、残された彼女は愛する騎士の仇を討つためハンターとなり、自分達の幸せを奪ったドスファンゴの討伐を目指すようになったのである。

「――と、いうことだ。以来、姫様はアダルバート坊ちゃまの敵討ちのため、日夜邁進しておられるのである」
「なるほど……ね。それで所構わず、ドスファンゴばっかり付け狙ってるのか。しかし、よく周りが許したな。王様は何も言わなかったのかい？」
「お父様の許可なんて、取ってないわ。私が勝手に飛び出して、デンホルムが付いてきただけ」
「姫様を連れ戻す、というのが本来の私の任務なのだがな。この気高く真っ直ぐな瞳で射抜かれては、その志を曲げさせることなど不可能であると思い知らされる……」
「――やれやれ。大変だな、デンホルムさんも」

　頭を抱える巨漢を一瞥し、アダイトは苦笑交じりにクサンテを見遣る。

「……この村の狩り場は、公国の領土からも近い位置にある。あの個体は、この近辺から公国領に流れ出た可能性もあるのよ。――しかも、あのモンスターの素材から作られた馬車を、簡単に傷付ける攻撃力。あれは、間違いなく上位種のものだわ」
「つまり、今度こそ狙ってきた騎士の仇――ってことか」
「えぇ。……明日、全ての決着を付ける。アダルバート様の仇は――私が討つ」

　クサンテはそう宣言し、強い眼差しをアダイトに向ける。だが――そうして見続けるうち、いつしか彼女の瞳は力を失い、やがては伏し目がちになり。物憂げな表情に変わって行った。

「……？」
「……とにかく。明日はよろしくお願いするわ。では、これで」

　その様子にアダイトが首を傾げると――クサンテは彼から目を背けるように、その場を立ち去ってしまった。そんな彼女のあとを追うように、デンホルムもゆっくりと歩き出して行く。

「……姫様は、貴殿に坊っちゃまの面影を重ねておられるようだ。髪や眼の色も同じであるし、確か……貴殿は二十歳だったな？　生きていらっしゃれば、坊っちゃまも同い年だったはず」
「そうか……」
「ま、凛々しさは坊ちゃまの方が百倍上だがな！　では、これにて失礼する」
「あはは……じゃ、明日な」

　そして、最後にアダルバートという少年を持ち上げてから、デンホルムは足音を踏み鳴らし去って行った。

　自分以外は誰もいなくなり、辺りは静寂に包まれる。梟の鳴き声と川のせせらぎだけが残る、この静けさの中で――アダイトは満月の夜空を仰いだ。

「面影、ね。そりゃあ……重なるだろうさ」

　その瞳には――彼の記憶に残る、幼気な少女の姿が映されていた。