流星のロックマン　STARDUST BEGINS

また間隔が空いてしまいましたね...^^;
今回、ようやく久々の戦闘です！
アンドロメダとの戦闘からのブランクを抱えたスバルの戦いが始まります。
そして熱斗を救おうとする炎山、ヨイリーとマヤを助けようとするリサ、向かうところが同じでも食い違っていた2人が遂に...？ 

伊集院炎山と光祐一朗は重い足取りでサテラポリスへと戻ってきた。
時間にしてみれば、僅か2、３時間だった。
しかしネットが使えないために、ニホンにいるオフィシャルの捜査員との連絡や情報の共有もままならず、実際に足を使い、NSXの中を拠点に地図を広げて昔ながらの調査を行っていたのだ。
慣れない捜査に不思議と丸一日経ってしまったのではないかと思ったほどだ。
だが調査は思った通り、いやそれ以上の成果を上げた。
そして慣れない手法の調査は炎山自身もある意味、学ぶことが多かったのかもしれない。
祐一郎はさっきより不思議と更に大人になったような炎山の顔を横目で見ながら、何故かほっとため息が出た。

「伊集院さん、こっち」
「笹塚、任務は？」
「休憩時間ッス。それに食堂には防犯カメラは無いですから安心してください」
「ヘンゼルは？」
「屋上から何分か前に、さっきと同じ席に戻ってきました」

炎山たちがやってくると笹塚が合流し、さっきと同じ席に座っているリサの方を見た。
さっきまではお供にカップのコーヒーだったが、今は湯気の立ったホットミルクだ。
少し腹のあたりを擦っている様子から察するに、コーヒーの飲み過ぎで胃を軽く痛めたらしい。

「屋上に？誰かと会っていたのか？」
「電話してたみたいです。それがどうかしたんすか？」
「いや、木場かValkyrieと接触があったのではないかと思ったんだが」
「少なくとも木場って可能性は無いっすよ。館内での通信や通話は記録に残って、課長でも立ち入れない領域に保存されます。大丈夫なのは屋上とココだけです」
「もし木場がヘンゼルを利用しようとしていたら、証拠を残すような真似はさすがにあの無能でも……」

炎山の頭は既にどれだけより多くの証拠を掴めるかに切り替わっていた。
証拠は多い程いい。
調査でほとんど決め手になるものは入手しているといっても、万が一という場合もある。
もし木場の声があれば、何よりも完璧な証拠となるところだったと思うと少し残念に思った。

「でもそれでリサさんの様子が少し変わったんです。先より少し肩の荷が下りたような顔してます。それに…電話の最中に少し嬉し涙流してました」
「そうか」
「多分、昔の友だちとか先生とかだったんだと思いますよ」

炎山は笹塚の話を聞いて、少し声のトーンが下がった。
その上で自分もさっきと同じ席に座った。
ただ先程と違って、リサのことを犯罪者として目の敵にしていた時の荒々しさは無く穏やかな座り方だ。

「どうだ？協力する気になったか？」
「…ハイ」

リサはあっさりと協力に応じた。
炎山はもしかしたら断られるのではないかという一抹の不安を抱いていたため、ひとまず安心した。
しかし理由がいまいちはっきりしないのは、少し引っ掛かりを覚えた。

「…さっきとは違って随分とあっさりだな？」
「冷静になって考えてみたら、自分にできることは他に何も無かった。それに…」
「それに？」
「まずは自分から信じてみないと先に進まない。もし信じていれば、助けられるものがあったなら…って後悔しないように」
「賢明な判断だ」
「そう教えてくれた人がいたんですよ」
「…そうか。友人か恩師か、誰だかは知らないが大事にすることだ」
「でも1つ条件が。今回、私が協力したことでWAXAを追い出されたら、マヤと一緒に何処か静かなところで生活できるポストを」
「いいだろう。その点に関しては十分なものを用意しよう」
「刑務所の独房で温かい食事なんてオチはないですよね？」
「フッ、それはキサマら次第だ」

炎山は笹塚に目でコーヒーを持ってくるように指示をした。
そしてカレラ ツインタイムで時間を確認し、ブルースに今まで集めた資料の整理をさせる。
いつもの炎山を知っている者なら不思議と冷静見えて、炎山はリサ同様に落ち着いていないように見える。
それもそのはずで彼が今まで初めて対等に向き合うことができた少年が囚われの身という前代未聞の状況に置かれているのだ。
だがこれはある意味、炎山自身に新しい発見をもたらしたかもしれない。
今まで言われた通りに非情に徹し、任務を遂行してきた自分にも誰かを思いやったりする部分があった。
決して冷血ではなく、暖かい血が通っていたのだと。

「ハイ、コーヒーっす」
「ご苦労」
「うっわ…ミルクも砂糖も入れずに…そんな苦水、よく飲めますね？」

先程までのすれ違っていた空白を埋めていくように2人は会話を始めた。

「キサマだって、さっきまで飲んでいただろうが」
「…苦いけど眠気が覚ませるから」
「あっ、光博士はミルクと砂糖いります？」
「あぁ。じゃあ、ステックシュガー3つ」
「…対して博士は甘党ッスか」
「これを飲み終えたら、移動しよう。ここなら監視されないとはいえ、他のWAXAの職員もいる」
「そう…ですね。ここじゃ、少し目立つ」

リサは胃のあたりを擦りながら、ミルクを口に含んでよく味わってから飲み込んだ。
これが炎山とリサたちにとってのスタートとなった。


















そうしている間にも自体は着実に悪化の一途をたどっていた。
ダークチップとユナイトカード、そして違法な銃器がデンサンシティに蔓延し、警察が総動員して事にあたっている。
先日までも件数こそそれほど多くはなかったが、プライムタウンを周辺とした歓楽街といった場所で局所的に起こっていた。
だが今日になって規模が大幅に拡大し、街中の至る場所でもう収拾がつかない。
銃器を持った相手ならまだ可愛い方で、電波変換という未曾有の脅威に通常の装備しか持たないデンサン市警は対処しきれない。
更にはこれまでの汚職や隠蔽気質のせいで、周囲の街からの信頼は無く、応援を要請することもできない。
そんな中、閑静な住宅街のその一角でもはや警察など無力以外の何物でもない程の戦闘の火蓋が切られていた。

『ロックバスター！！』

ロックマンは左腕のバスターを連射し、手前に迫っていたジャミンガー3人をノックアウトする。
通常のジャミンガー程度ならば、標準装備のロックバスターで対処できる。
だがジャミンガーであっても侮れない。
中の人間が特殊な素質を持っていたり、訓練を受けていれば、電波変換によってそれは増幅されて通常のジャミンカーには無い武器となる。
このジャミンガーたちは皆、何かしらの戦闘訓練を受けているのだろう。
ロックバスターを連射することで圧倒することはできたが、数も多く、しかもこちらには数ヶ月の戦闘ブランクがあった。
やはり最初こそ苦戦したものの、1分も経たないうちにロックマン＝スバルは戦闘の勘を取り戻し始めていた。
ついさっきまで戦闘など忘れたゼロの状態から、まるで水が湧き上がるように身体の感覚が戻っていく。

「ハッ！！」

本棚をジャンプして蹴ると、ほぼ垂直に飛び上がり、上のフロアの集団の元へ移動した。
いくらスペック上は有利でも、その力をうまく使えなければ、劣勢に追い込まれることもある。
逆に言えば、力がうまく使う感覚を持っていれば、スペック上劣っていても、優位に立ち回れることもあるのだ。
スバルとウォーロックの融合したロックマンはスピード重視で特別パワーがあるわけではない。
しかしスピードを活かすことで、キックやパンチを補助し、威力を底上げすることも十分にできる。
その感覚を取り戻したロックマンは次々と敵を倒していく。

「ヤァ！！」
「このガキ！！」
「！？ウッ」
「フン！ヤァ！オリャ！！」
「…ッ、ハッ！」

だが相手も一筋縄ではいかない。
素人が変身したジャミンガーとはひと味も二味も違う。
蹴りや拳のキレが明らかに違う。
常人が受ければ、命に関わる殺傷力を持つだろう。
ロックマンはその拳を交わしつつ、数激でその動きを見切り、腕を掴む。
次の瞬間にはジャミンカーの身体は時計回りに回転し、下のフロアのテーブルへ叩きつけられた。
合気道の技を直感的に使ったのだ。

『ショックノート！！』

それに対し、ミソラが変身したハート・ノートもロックマンよりはスローペースだが感覚を取り戻してきている。
それどころか、数ヶ月の休息があったためか、良くなっている部分も見受けられる。
色とりどりの音符の弾丸が、狂いなくジャミンガーの急所を貫く。
響ミソラの備えた絶対音感と琴座のハープの力が共鳴し合い、音を捉える聴覚やその他、視覚や嗅覚も高まったいるのだ。
特に相手の弱点を捉えての射撃の精度は明らかに上昇している。
下のフロアの敵を一掃すると、上で戦っているロックマンの周囲を取り囲む敵にも照準を向けて放った。

「ふぅ…大丈夫？ロックマン？」
「うん、大丈夫。ありがとう。上のフロアは片付いたよ。下は？」
「下も片付い…あれ？」
「どうしたの？」

「キャァ！！！」

「！？委員長！！」

ハープ・ノートは自分が倒したうちの1人がいなくなっていたことに気づく。
その瞬間に隠れていたはずのルナの悲鳴が響いた。
ロックマンは下のフロアへ飛び降り、悲鳴の聞こえた方へ急ぐ。

「委員長！！どこ！？」

図書室の本棚が並んでいる奥の方へと進んでいく。
だが次の瞬間、「ゴンッ…」という鈍い音が聞こえてくる。
ロックマンの頭に嫌な想像が広がった。
鮮血の赤、そして冷たく青白いイメージ。
しかしコンマ数秒でそれは打ち砕かれた。

「委員長…って、アレ？」

ロックマンの目に飛び込んできたのは、「情報科学」の欄の本棚のところで緑川ケロの処女作「ジャーナリズムの昨今」という分厚い本を片手に腰を抜かしているルナと力尽きて倒れているジャミンガーという光景だった。
様子から察するに、本棚の裏に隠れていたルナとハープ・ノートに急所を突かれて逃亡を図ったジャミンカーが遭遇し、ルナがとっさに本で殴りつけたといったところだろう。
ほとんど力尽きていたとはいえ、ルナの一撃はよほど強烈だったのだろう。
ピクリとも動かない。

「本は岩よりも強し？」
「何よ、それ？『ペンは剣よりも強し』でしょ？」
「今僕が考えたんだよ」
『プッ！ドリル女が腰抜かしてやがる！』
「うるっさいわね！こんな…っ！ロックマン様、危ない！！！」
「！？」

次の瞬間、ロックマンは自分に迫ってくるものを感じ取った。
しかし気づいた時には交わしようが無い程の速度で迫ってきている。
先程までのジャミンガー相手とはわけが違う。
交わすことが不可能だと判断した段階で自然と受け身の体勢を取った。

「うっ！？」

途端に体が吹き飛ばされ、激痛を覚える。
一瞬のことで何があったのかはすぐに把握できなかった。
だが徐々に取り戻しつつあった戦闘の勘がテーブルの上に打ち付けられる直前に答えをもたらした。
何かに殴られたのだ。
それも相手は自分の身の丈を遥かに超える巨大な拳の持ち主、既に普通の人間でないのは明らかだった。

「くっ…お前は…」
「まだ聞き分けがある子供かと思ったら、あいつの同類だったか。最近のガキはどうも可愛げがない」
「その声…さっきの男！」

ロックマンに襲い掛かったのは、ナイトメア・テイピアに姿を変えた安食空夢だった。
ため息混じりのセリフを吐きながら、ロックマンの方へゆっくりと歩いてくる。
本棚を次々と倒し、軽くシャドーボクシングをしながら前方からの攻撃を牽制しているようだ。

「ロックマン！」
「ハープ・ノート、委員長を外へ！」

僅かに遅れてやってきたハープ・ノートにルナを早く連れ出すように支持すると、再びナイトメア・テイピアを見た。
一言だけハープ・ノートとの会話をして、ナイトメア・テイピアのことから一度離れたせいか、不思議と数秒前の所見の時よりも全体像がはっきりして見えた。

『チッ、コイツも電波変換できるとはな…それも只者じゃない』
「分かってる…一つ聞かせろ！僕と誰が『同類』だって！？」
「ほう…これは驚いた。呼び寄せられたんだろうが、まだ正体までは把握していなかったとは」
『テメェは把握してるみたいだな。だったら聞かせてもらおうか！』
「ならオレに話したい気分にさせてくれよ」
「だったらその通りにしてやるさ！！」

その言葉を皮切りに、ロックマンとナイトメア・テイピアは構えた。
互いに普段からは想像も出来ない程の殺気を放っている。
そしてロックマンが勢い良く左手を前に突き出したことで2人の戦闘の火蓋は切られた。

『ロックバスター！！』

左手のウォーロックから放たれたエネルギー光弾がナイトメア・テイピアに直撃する。
交わされた感触はない。
確かに身体の中心に直撃した。
だがナイトメア・テイピアは微動だにせず、数秒前と同じ笑みを浮かべて立っている。

「くっ！！」

ロックマンも一撃で倒せることは無いことは予想はしていた。
しかしナイトメア・テイピアは無傷で変わらぬ余裕を見せつけてくる。
一瞬、焦りを覚え、一歩前に踏み出してもう一度、ロックバスターを放つ。
しかしそれも、ナイトメア・テイピアにとっては大した障害には成り得なかった。

「ふん…」
「ハッ！？」

先程よりも出力を上げて放ったロックバスターをまるで飛んでいる蚊を落とすかのように、拳で弾く。
それを受けてロックマンは更に気を引き締めた。
この僅か数秒のやり取りだけでも、ナイトメア・テイピアは今までの戦ってきたFM星人の上を行く相手だということは十分理解できた。
確かに今まで戦ってきた相手はアンドロメダを除けば、暴れることしか能が無い電波ウイルスとFM星人にマインドコントロールされた普通の人間だ。
特に後者は自分を筆頭に戦闘訓練を積んでいるわけでもない一般人、アマチュア同士の戦い、悪く言えば子供同士の喧嘩にも近い。
だがナイトメア・テイピアは違う。
恐らく単純にスペックを比較しただけでも、ロックマンを上回っている上に、それを使う安食自身も相当な戦闘訓練を受けており、それがあれだけの力を引き出しているのだということは察しがついた。

『人間単体の電波変換であれだけの力を…おい、スバル。ヤバイぞ』
「分かってる…でもこっちだって、今までいくつも障害を乗り越えてきたんだ！」
「今度はこっちから行くぞ！！」

ナイトメア・テイピアは関節を鳴らしながら、ロックマンめがけてダッシュする。
ロックマンを遥かに超えた重厚な巨体からは想像もできないスピードだ。
だがロックマンも自負するように、実際の電波人間との戦闘経験であればナイトメア・テイピアを凌駕していた。
この巨体とスピード、オックス・ファイアとの戦闘を瞬時に思い起こさせる。
だがオックス・ファイアのように全体重を乗せた捨て身のタックルではない。
こちらに急接近して、あの拳を使った接近戦に持ち込むつもりだ。
それが分かった瞬間、反射的に再びバスターを構えていた。

「ハッ！！」
「おっと！？」

ダッシュするナイトメア・テイピアの両足元の床に閃光が突き刺さり、ナイトメア・テイピアはそれを避けようと急ブレーキを掛けた。
しかしその一瞬がロックマンにとっては、先程からの劣勢から脱するチャンスだった。
今度はロックマンが床を強く蹴り、バスターを連射しながら急接近する。

『バトルカード！スタンナックル！！』
「くっ！！」
「ハッ！ヤッ！！」

腕に高圧電流を発するスタンナックルを右腕に構えてナイトメア・テイピアが望んだ通りの接近戦の持ち込んだ。
本来ならば接近戦ではロックマンが圧倒的に不利だ。
恐らく殴り合いではナイトメア・テイピアに勝つのは難しい。
だがこちらが得意とする中距離戦では決着をつけるのが更に難しい。
あれだけの巨体とそれを持っても不釣り合いな程に重厚な拳からは予想もできなかったスピードで動く。
決して速いわけではないが、中距離線の場合、攻撃を交わされるか先程のように弾かれて延々に決着がつかないかもしれない。
それどころか接近戦に向かない装備の状態で一気に距離を詰められてしまったらアウトだと判断した。

「このぉ！！」
「フッ！オラオラ！どうした！」
「クソ！！」

ロックマンのスタンナックルは何度ナイトメア・テイピアを殴ろうとしても、ブロックされるか弾かれる。
直撃させることができない。

「ハァァ！！！」
「！？」

ロックマンは殴って前のめりになった体勢からカポエイラの如く回し蹴りを食らわせる。
相手が思いの外速く動けたのは予想外だったが、スピードならばロックマンに分がある。
うまく意表を突くことに成功し、鋭い槍のごとくナイトメア・テイピアの喉笛に直撃した。

「グッ…ゲホッ…！ゲホッ！」
「この程度じゃ、倒れないか…」
『スバル！全身を使え！！小回りと身体のバネならお前の方が有利だ！』
「うん！ハッ！！」

のけぞったナイトメア・テイピアに追撃を掛ける。
先程のようにバトルカードを装備した右の拳中心の攻撃を止め、全身を使った攻撃にシフトした。

『バトルカード！ワイドソード！ホタルゲリ！ダブルカードイン！！』

両足に並外れた脚力と電気属性を付与するホタルゲリ、そして左腕に幅広い範囲を切り裂くことのできるワイドソードを装備する。

「ヤッ！！セェェイ！！！」
「……！！っ…！」

攻めに徹したロックマンとは対照的に喉への蹴りで一瞬劣勢に落ちいったのを境にナイトメア・テイピアは防御に切り替えた。
先程まで侮っていたロックマンに対して防御体勢を取るのは、屈辱ではあったが良い判断だった。
しかしスピードでは僅かにロックマンに及ばなかった。
次々と向かってくる攻撃を弾くも、両手両足を武装したロックマンは徐々にナイトメア・テイピアにダメージを与えていく。
左手にソードを弾かれると、そのまま右足を振り上げて蹴りつけ、そのまま左足でもう一撃を狙う。
初撃を弾けても、スピードを持った全身武装による攻撃に、ついにナイトメア・テイピアの防御に穴ができた。

『今だ！！』
「喰らえ！！！」
「グッ！！」

上半身を中心に攻め続け、防御が集中していた隙を狙う。
ホタルゲリを装備した右足でナイトメア・テイピアの足にダメージを与え、ナイトメア・テイピアの巨体がバランスが崩れた。
それがチャンスとなった。
ロックマンは左足を踏み込み、体重を乗せて右腕のスタンナックルで食らわせる。
その瞬間、まるで雷神が図書館の中で暴れるように窓ガラスを木っ端微塵にし、近くの本は電流の煽りを受けて燃え上がった。




 

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