とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

章設定をしました
いよいよ、残り数話で第1章が終わります 

人間の感覚器官は五つあるとされている。
視覚、聴覚、嗅覚、触覚、味覚。
これらの感覚により我々は、この世界を認識することができる。
そして、視覚にだけ特化したのが写輪眼を操る「うちは一族」だ。

愛を知り
人と繋がり、裏切られ
断ち切れた瞬間に愛から憎しみへと堕ちる。
見えざる世界を見続けるが故に酷使し、擦り切れた眼は次第に光から、世界から遠ざかり閉ざされる。視力を無くす。

人に近づき、突き放され、翻弄される宿命を背負う一族。

サソリ自身に目覚めた「うちはの遺産」とも云うべき代物は、サソリに愛を教え、人との繋がりを教え、世界の理不尽さを教えた。
忍時代、抜忍時代、暁加入時代
全ての繋がりと愛を否定してきたサソリ。
写輪眼により芽生えた感情は、抑えようとしても止むことがない。
そしてその瞳は、瞼の裏からサソリの動向を探るように光を奪い去った。
新たな文様がうっすら浮かび上がり始めていく。

******

白井のテレポートにより、一時的にチャクラの化け物との戦闘から離脱したサソリは、初春が待っている高速道路上へと移動していた。
「大丈夫ですかサソリさん？」

眼から血を滴らせるサソリを心配そうに初春が手当てをしている。
サソリの方が背が高いので前屈みになっている。
木山戦で負傷した隊員を手当てするための応急処置用の箱があり、それを借りていた。
ハンカチで片方ずつ出血を抑え、一時期よりは大分マシになったようだ。
目に触れる手前で出血箇所を確認している。
「ちっ、全く見えん」
サソリが頭を掻きながら言った。
「ちょっと失礼しますわ」
白井がサソリの閉じている瞼に指を掛けて、少しずつ慎重に開かせる。
ペンライトでサソリの眼球に光を当てるが反応は乏しい。
「ガラスの破片が入った訳ではなさそうですわね」
外見上は、傷もない眼球だが不思議な文様だけは生理的な運動により多少の変動が見られる。
手を振って、視界上をチラつかせるが見えていないようだ。
初春がアンチスキルから譲り受けた包帯をサソリの目に巻いていく。

「やっぱり、私のせいでしょうか......？」
初春がサソリに包帯を巻き、俯きながら質問をした。
「木山が犯人だと見抜けなかったのは私も同じですわよ。ここでしょげても何も解決しな......」
「サソリさんのパンツ捲りを我慢できていましたら、こんなことには！」

！！？
うえっ！？
へ？
パ、パンツ？

「あー、まさか木山があんな事をしてくるとは思わなかったな......計算外だった」

一体何の話しをしているのか分からない白井は「？？」と疑問符を浮かべた。
「な、何をしたんですの？」
いや、何されたんですの？

「えっとサソリさんが私になりまして、木山さんを撹乱しましたらサソリさんのスカートが捲られてバレてしまいました」
初春が顔を何故か赤らめながら白井に説明をしたが、全体的に意味不明。

はい？はい？
日本語がおかしい気が......

サソリが初春になって
サソリのスカートを捲られてバレた......？
何が起きましたの？？

「サソリとあなたに一体何が起きましたのー！！？」
初春の首元を掴むと白井がブンブンと振り、問い詰めていく。
「はわわわ、落ちついてください白井さん！」
白井にされるがままの初春。

「あとにしてくれ......今はそれ所じゃねーから」

すっかり、目が包帯で覆われサソリはため息をついて顔を上に向けた。

「この状態で戦ってましたの？」
上半身裸の状態でしばし、疲れたように伸びをするサソリを見ながら白井が言った。

こうしてサソリの身体を見るのは、初めてかもしれない。
傷だらけで痩せこけた病院での姿から今は、程よく肉付きが良くなっている。
しかし、昔の傷から新しく受けた傷、熱傷により真っ赤になっている身体を見ては、戦闘の激しさを知らしめている。

何よりも目が見えないというアクシデント。
通常であれば、戦闘が出来る状態ではない。

「ああ、一回危なかったが」

太い腕に掴まれて光球のチャクラを喰らいそうになったのを思い出して、背筋が冷たくなった。
「御坂に借りができたな。さてと......」
サソリは、顔の向きを正すと目の前にいるであろう白井と初春に声をかけた。

「......初春、橋の下で木山が倒れているから、アレを止める方法を多少強引で良いから吐かせろ」

「えっ！木山さんですか！？」

「オレと御坂があれだけ攻撃してんのに、手応えがなさ過ぎる。恐らくレベルアッパーが関係していると思うが元を断たんと勝てねーだろな」

「は、はい......」

「頼んだぞ。お前が要になる」

初春の顔に真剣さ滲み出て、決意したように橋の階段を下りて行った。
「初春で良いんですの？」
白井が疑問を発した。
「アイツが適任だ。割と冷静だから向いている」
「そうですの？」
「木山と一緒に連れ出されている時に、情報を少しでも引き出そうとしていたからな。それに......」
サソリはそこで考える素振りを見せた。
「？」
「吐かせるのもあるんだが......もう一つあるのが、木山が自殺するのを止めるってのもある」
「えっ！！」
「今の木山の状態だとやりかねんから......これだけの騒動を起こして、結局失敗しているし......」

写輪眼で覗いた木山の暗い過去と動機。
目的のためなから手段を選ばない強い覚悟。
それは転じて、失敗した時に果てしない後悔と絶望へと変わり得る。

「あの意識不明事件？」
「そうだ。その子供を恢復させたいらしい」
サソリの鼻先に木山が感じ取った薬品に匂いが蘇る。

「君！」
サソリと白井が声のした方を向いた。
頭を怪我したガタイの良いアンチスキルの男性がサソリに声を掛けてきた。
「？」
「大丈夫か？眼をケガしたようだな」
「ああ」
「あの時、戦ってくれたのは君だろ？木山との戦いで」
「まあな、砂分身だったが」
「そちらも大丈夫ですの？」
「ああ！そこの少年が踏ん張ってくれたお陰でな」
ガタイの良い男性がサソリの肩を掴みながら言った。
「彼女さんとも仲良くやっているようだしな」
................

うんうんと娘の成長を見守る父親のように頷いた。

か、彼女？
わ、私がサソリの！？

その発言に白井は、顔を真っ赤にして否定した。
「ち、ちちちち違いますわ！そんな関係では」
「ははは、照れなくて良いぞ！なかなか肝が座った彼氏さんじゃないか
」
ガッハハハハと豪快に腕を組んで笑う。
「最近の子は早いって言いますが。この歳でもう恋人が」
ガタイの良い男性の後ろから、アンチスキルの眼鏡を掛けた女性が興味深そうに二人を覗き込んだ。眼鏡を直した。

「だから違いますのー！！恋人なんかじゃありませんわぁぁ！！」
囃し立てくる二人に地面を踏み鳴らしながら猛反対をする白井。
「......」
興味無さげにサソリは怪物が攻撃している爆音を聴いていた。
「白井」
「何ですの！こんな風に気安く呼びますから勘違いされるんですのよ！」
「10分経ったら教えろ」
「10分？」
「今、アレを抑えているのが御坂一人だ。あと10分で木山から聞き出せない場合は、別の手を使う」
「別の手ですの？」
「初春が持っているレベルアッパー治療の奴を強制的に使う」

「そ、そんなのがあるの？だったら今すぐにでも」
眼鏡の女性が声を出した。驚きで眼鏡がずれる。
「......いや、ダメだ。リスクが高すぎる。まず本物かどうか分からんし、アレが出てきた段階でそれは使っていいのかどうかもある。あくまで打つ手が無くなった場合だ」
冷静で的確なツッコミに大の大人達が感心した。

「おおー、凄いな君は」
「まだ子供なのに、子供なのに」
「こいつら揃ってアホか」
やんややんや言ってくるアンチスキルの大人達を軽く親指で指してサソリが言う。
「我々でできることはあるか？」
ガタイの良い男性がサソリに質問をした。
「......お前らの戦力は？」
「護身用の銃ならある」
「白井、それは御坂同等になるか？」
「難しいですわね」
「分かった。お前らに出来ることはねえ」
サソリは無理無理と首を振った。
「えー！」
「行っても邪魔になるだけだ」
「でも、一般学生に任せるなんて」
「役に立たん奴は、邪魔だ」
眼鏡を掛けた女性が力なく言うがサソリはバッサリと切り捨てる。
「......あとは、何か周囲で使えそうなものがねえかだな。何かあるか？」

「ああああー！！？原子力実験炉！」
不意に大きな声を出され、サソリは不機嫌そうに舌打ちをする。
「あ、あれが破壊されたらまずいな」
アンチスキルが緊急で話し合いをするが、サソリは蚊帳の外だ。
「？白井何だそれ？」
「えっとですわね、何と説明したら良いんでしょう......あらゆる物質には原子というもので構成されてまして、その原子を分解する時に莫大なエネルギーが発生しますの、それを使った実験場と言ったところですわね」
「......良くわからんな」

ん！？
げんし？
分解！？
なんか、聞いたことがある単語だな......！？

サソリの顔色がサッと青くなった。
「ま、待てお前ら......ひょっとして塵遁のことか？」
「じん......とん？」
「さっきの説明に近い術があるんだよ。当たると分子レベルにまで分解するのが」
「そんなものがあるんですの！？」
意外にもハイテクノロジーな忍者の世界に白井に激震が走る。

「確認だが、ソイツをあの化け物に当てるのは無理か？」
「無理！この辺一帯が大変なことになるわよ」
「ああ、なるほど......」

塵遁に近いのがあるのかよ！
それを実験に使っているのか
ますます、訳がわからん所だ
確か、土影のオオノキのジジイとその先代の無(むう)って奴が使っていたな

血継限界は、異なる二つの属性を組み合わせて行う特殊なチャクラを術に転用する。
しかし、塵遁はその更に上に位置する「血継淘汰」と呼ばれる術。
風、火、土の性質を一度に合わせることにより物質を分子レベルにまで分解することが可能だ。

「それは御坂は知っているか？」
「いえ、おそらく知らないと思う」
「よし白井、時空間でコイツを御坂の所に飛ばせ」
サソリは、眼鏡を身に付けたアンチスキルを指差した。
「え、えっ！！私ですか！」
「取り敢えず、御坂にさっきの説明をして、その場を離れたら木山の所に行かせた初春の様子を見てこい」
「待ってください！私まだ新人......って何で私を前に出してくるんですか？」
いつの間にか、他の隊員もサソリ達の近くに来ていて眼鏡の隊員をみんなで押していた。

「任せた」
「我々がバックにいるから安心して行ってきなさい」
「全然安心できませんよ！さっき役に立たない発言を受けたばかりじゃないですか」
なかなか眼鏡の女性が行かないので、待つのが嫌いなサソリは、イライラし始める。

時間がねえって言ってんだろ！

「さっさと行け！」
サソリの殺気溢れる口調にアンチスキルのメンバーの動きが止まった。
「は、はひ......」

お母さん、私今日死ぬかもです

白井は神妙で複雑な顔をすると、眼鏡を掛けた女性隊員に近づくとポンっと触れた。
サソリの無茶振りは今日に始まったことではない

「では、お願いしますの」
「お、お手柔らかに」
スッと空間移動で御坂の所へ送った。
「良いんですの？」
「これくらい役に立たんと困る」

******
倒れていた木山は、気がついて周囲の状況を確認した。
暴れまわっている怪物を見つけるとヤケになったように笑い出す。
「クッ、ハハッアハハハハ！」
それは、計画の失敗を意味する偶像だった。
計算上でしかあり得ぬ、机上の空論で終わるはずのもの。
ひとしきり笑い終わると、鉄橋に背中を預け、嘲笑した。
「すごいな。まさかあんなバケモノだったとは......学会で発表すれば表彰ものだ」

一万人分の脳を木山一人の脳で全て制御できるはずがなかった。
木山の中には、既にあった最悪のシナリオが目の前で暴れている。
「もはや、ネットワークは私の手を離れ、あの子達を取り戻す事も、恢復させる事もかなわなくなった.......か」
木山は、もしもの為に用意していた銃を腰から出した。
「おしまいだな」
木山は出した銃口を自分のコメカミに当てる。
安全装置を外し、引き金に手を掛ける。

最期にあの子達に会いたかったが
自分の全力を出し切った
周到に計画し、何ヶ月も掛けて準備をしてきた
赤髪君やレールガンに阻まれた結果だ
この世界は、強いものが真実

木山センセー

全てをかなぐり捨てても立ちはだかる闇の深さ
個人でこの都市の闇を払うことでは事態が無謀だったのだろう
まだ死んでいない子達とは、きっと違う場所に私は行く
先に逝って、あの子達が来たら「あの世」の授業をするのも悪くないな
また、教壇に立って
眩しいくらいに純粋な彼らと、もう一度やり直そう

人差し指に力を徐々に加える。
指の関節はどれくらい曲げれば良いだろう？
アソビはあるだろうか？

コメカミに当たる冷たい銃口から熱い弾丸が自分を貫く。
ただそれだけだ。それで終わる。

「ダッメェーッ！」
初春が木山に飛びかかり木山の自殺を引き止めた。
映画でしか見たことがないようコメカミに銃口というシチュエーションに初春は、無我夢中に飛び出した。

「ななななな何考えてるんですかっ！！早まったら絶対ダメ......」
木山の手から銃を払い退け、木山を押さえつけるように馬乗りになった。
「生きてればきっといい事ありますって......アレ？」
必死に抑えていたが、手錠が木山の首を絞めていることにようやく気付いた。
「手錠つけてるの忘れてた......」

木山の自殺を止めた初春は、手錠を外してもらい、怪物について聞いていた。

「レベルアッパーのネットワークによって束ねられた一万人のAIM拡散力場が触媒になって産まれた怪物『幻想猛獣(AIMバースト)......学園都市のAIM拡散力場を取り込んで成長しているのだろう」

ネットワークの核であった私の感情に影響されて暴走しているのかもしれない

「どうすればあれを止める事ができますか？」
「それを私に聞くのかい？今の私が何を言っても君は信用できない......！」
「いいえ」
初春は大きく首を横に振った。
「木山先生は嘘をつきませんから」

それは、純粋で真っ直ぐな目をしていた。
あの子達と同じように、どこまでも澄んでいるような印象。

センセー
大丈夫？
センセーの事
信じてるもん
怖くないよ

かつての証拠もない、信頼関係。
故に自分も疑うことすら出来なくなってしまう。

木山は顔を伏せて、笑みを浮かべる。
「......本当に、根拠もなく人を信用する人間が多くて困る。預けたものはまだ持っているかい？」

初春は、自分の胸ポケットに手を入れて確認した。
「はい」

「アレはレベルアッパーのネットワークが産んだ怪物だ。ネットワークを破壊すれば止められるかもしれない。試してみる価値はあるだろう」
「ありがとうございます！変な考え起こしちゃダメですよ」
収穫のあった初春は、最後の手段を携えてサソリが待つ場所へと走り出した。

その頃、眼鏡を掛けた女性隊員が膝をガクガク震わせながらその辺にあった鉄の棒を杖変わりにして前へと進んでいた。

怪物が暴れている爆心地にテレポーテーションされて、爆発を辛うじて躱して、戦っていた女の子に「原子力実験炉」があることを伝えたら、流石に冷や汗を流しながら
「......まじ？」と返された。
まあ、そんな反応になりますよね。
それにしてもあの赤髪の子、人遣いが荒いわ。
こっちの方が歳が上なのに。
えっと次は、木山の所にいる子を見てこいだっけ？

鉄橋の下で木山が腰を降ろしているのを見かけ、隣から人質となっていた女の子が飛び出してきた。
「いたー！ちょっとそこのアナタ！待ちなさい」
こういう時に膝が上手く動いてくれない。
だが、女の子は必死の形相で高速道路への階段を上がり出した。
「何が掴んだのね！？」
そう思わないとやってられない。

初春が必死に階段を駆け上がっていると怪物の攻撃の光球が流れ弾となって初春の上がっている階段に直撃した。
「はひ、きゃっ！！」
音に驚き、腕を前に出して眼を瞑ってしまった。
ゆっくり眼を開けると黒い砂鉄が目の前で盾となっている。
「大丈夫ですの？」
白井が自分の持っていたラップに包まれた砂鉄を零し、階段上から初春を覗き込んでいる。
「何か収穫があったようですわね」
初春の様子の変化に白井も少しだけホッとした。

「よし、よくやった」
サソリが道路上に手を置くと、氷が張り出して破壊された階段の補填をしていく。
初春は、氷で滑りそうになりながらも手すりや壁に手を当てて一歩一歩踏みしめるように上がる。

御坂さんや白井さん、そしてサソリさん
誰一人諦めていない
急がないと
私だって風紀委員なんだから
佐天さんやみんなを......

しかし、初春に三つの光球が迫り、空気を引き裂いて飛んでいる。
「！？」
爆発音と爆風にバランスを崩し、階段から転げ落ちそうになるが、眼鏡を掛けた女性隊員が後ろから初春を抱き抱えた。
「おっと！大丈夫？何か手は見つかったかしら？」
「は、はい！ありがとうございます」
階段へと立たせて先へと促した。
三つの光球を防ぎ守ったのは、黒い砂鉄と氷の壁だ。
少しだけ、うっすらと佐天がボヤッと映った気がした。
いつものようにイタズラでもするかのようにほくそ笑んでいる。

アンチスキルが用意した外部との連絡用の通信車に初春が乗り込むとレベルアッパー治療用プログラムをセットする。
責任者の男性が無線でやり取りしながら
「ああ、時間がない私が許可する。今から転送する音声ファイルをあらゆる手を使って学園都市中に放送してくれ」

初春が送った音声データは、学園都市中のあらゆるメディアで流された。
説明も一切付随していない「無名曲(イノミニットサウンド)」は人々を生活から切り離し、曲へと集中させた。
暴れていたレベルアッパーの患者達も大人しくなり、怪物に繋がるネットワークが次々と切れて行った。

サソリのネットワークから解き放たれた佐天は、静かに涙を流した。
初春......御坂さん......白井さん......
サソリ......

そして怪物は、脅威が去っていないことを知りサソリの居る高速道路上を見つめ、震えていた。