渦巻く滄海　紅き空 【上】

嵐だった。

濃淡の灰色に満ちた空。途切れる事の無い雲の一群が、不気味に静まり返った地上に影を落とす。
稲妻に彩られ、暗澹たる空がカッと蒼く光った。

「―――ッッ、」
激しく降りしきる雨の中、誰かの叫び声が何重にも轟く。
雷鳴に掻き消されたその声は何れも必死さを帯びていた。


横殴りの風雨に晒された荒野。
雷光が、不連続に連なる岩肌、立ち並ぶ柱石、焼け爛れた岩々……そして、一人の少年を照らし出す。

「ナルト、しっかりしやがれッ」
「いやぁダーリン死なないでっ」
その少年の傍らで、赤き髪の少女らが嘆く。

再び閃いた青光の中で、伏せた少年の姿がぼんやり浮かび上がった。
蒼い光を帯びた金の髪が心許無く揺れている。

交互に名を呼び続けていた少女らが、横から吹きつける突風にハッと揃って顔を上げた。
風の発生源と戦闘中の仲間へ眼をやる。未だに現実が信じられない他の面々が黙々と攻撃を仕掛ける中、一番経験豊富な再不斬でさえも、この状況に戸惑いを隠せないようだった。

悪戦苦闘する彼らの劣勢に唇を噛み締め、多由也と香燐は倒れ伏す少年を気遣わしげに見つめる。
頼みの綱は、彼女達の想い人、ただ一人だけ。


「――おいッ‼」
首切り包丁を振り翳しながら強風に負けじと再不斬が声を張り上げる。凄まじい勢いで迫り来るソレの攻撃を辛うじて避け、彼は叫んだ。
「まだ眼を覚まさないのか…ッ⁉」

常に無い焦りを帯びた声音。
力無く頭を振る少女達の所作を眼にし、苛立たしげに舌打ちした再不斬は、反射的に地を蹴った。
寸前まで己がいた場所に深く突き刺さる触手のようなモノ。
その触手の先端はまるで鋭利な刃物の如く尖っており、刺されば致命傷は避けられない。

再び耳元を掠めゆく幾本もの触手に、再不斬は顔を顰めた。
倒れ伏せたまま動かぬ少年を目の端に捉え、彼の眉間の皺が益々に深くなる。
（俺との賭けをふいにする気か――――ナルトっ‼‼）

ブォンッ、と唸り声を上げる首切り包丁がむなしく空を切った。









何の予兆も、前触れも無かった。

あの、底知れない力を秘めた少年が。会う者全てに、言い知れぬ畏怖を否応なく抱かせる彼が。
圧倒的な強さと威圧感を背負い、遥か高みに座しているかのような存在が。

うずまきナルトが。
急に、目の前で…――――。


動揺する暇も無く、どんよりと曇り出す空。急に悪天候になった天の下、不穏な空気が流れてくる。立ち込める雷雲と共に、突然の豪雨が地上へ降り注ぐ。

愕然と立ち尽くす彼らの前で、現実は容赦なく動き始めた。


ナルトを中心に、ナニカが渦を巻いていた。
巨大でおぞましいソレは周囲の岩々を手当たり次第に破壊し尽くすと、その巨躯をやにわに縮ませる。不穏な空気に相俟って、つつ闇が果て無く広がってゆく。

その間、彼の名は周りの人間達にずっと呼び続けられたが、ナルトの身体は微塵も動かなかった。
生きているのか、それとも…――――。


目の前の現実が、全てが、俄かには信じられない。

周囲の狼狽をよそに、ナルトの身体から現れたソレ。
白い繭のように丸まったソレの背中がややあってボコリと音を立てる。裂かれた罅の割れ目から、黒々としたモノを生やしてソレは―――零尾は大きな影を地上に落とした。


「…は、ね……?」
ナルトの傍らで、香燐が呆然と唇を震わせる。見覚えのある顔が曇天の下で異様に白く浮かんでいた。

額に『零』という字が施された生白いお面。しゃらりと揺れる五本の飾り紐に、眦と唇に引かれた紅が白面上一際目立つ。顔面に施された両眼は眼と言っても窪みすらない糸目だ。
笑っているのか怒っているのか泣いているのか。判然とせぬ面相。

『零尾』――世に戦乱が溢れ、人の心に闇が蔓延りし時、復活する。心の闇を喰らい生まれ、無限に成長する闇の権化……かつて神農に無理矢理従わされていた尾獣。


神農の支配から逃れた零尾は、ナルトの身に封じられたようだった。他でもないナルトが自らの身体を器として提供したのである。
よって、ナルトに『黎明』という名を与えられた零尾は彼の中で大人しくしていた、はず、だった。


それがどうして今、このような事態に陥っているのか。


（暴走か!?今頃になって、何故…っ）
一度零尾と対面したからこそ、わかる。特にチャクラを感知出来る香燐は零尾の異常なチャクラに戦慄を覚えていた。

以前でさえ、厄介な存在だったのだ。それが翼を生やすだなんて、もう何処にも逃げ場など無い。天地全てが零尾という化け物の領域内になってしまったのだから。


絶望感に襲われる香燐の前で、零尾は悠然と己の黒い翼をはためかせる。漆黒の羽根がひらひらと無数に飛び交った。



（こっちの考えを読み取るとか、そんな馬鹿な…ッ）
一方、香燐と共にナルトの傍にいつつも、笛で操った怒鬼で攻撃していた多由也が零尾を苦々しげに見据えた。零尾との力の差を思い知らされ、歯噛みする。

遠距離戦を得意とする多由也だが、だからこそ、彼女は観察眼が鋭い。故に、まるでこちらの動きを読んでいるかのような零尾の行動に、多由也は驚愕を隠せなかった。

怒り・憎しみ・恐怖…といった心の負を糧とする尾獣。どちらかというとサトリの一種に近い。
ちょっとでも不安の種があれば、それを敏感に感じ取り、心を見透かす。
尾を持たぬ尾獣とは言え、確実に人の手には余る代物だ。

ソレを人柱力でも無いのに、抑え込んでいたナルトの力量こそ目を見張るものがある。
（――こんな化け物を抑え込んでいたのかよ…っ、）

傍らのナルトに視線をやった多由也は、改めて彼の強さに感服した。



別行動だった為、白と君麻呂がこの場にいないのは幸か不幸か。
ナルトを崇拝する彼らが、この情景を目にして、どんな行動を取るか。考えただけでも頭が痛い。
一見素直そうな忠犬らの手綱を握っているのは、この中で最年長の再不斬でも、多由也でも、他の誰でもないのだ。

両者共に白い印象を思わせる二人の少年が唯一従うのは、ただ独り――うずまきナルト、その人だけ。
忠犬が狂犬になる可能性も大いにある故、彼らの不在はやはり不幸中の幸いだろう。
だが、だからと言って現状が最悪なのは変わらない。


ひらひらと宙を舞う漆黒の羽根。

直後、空間そのものを引き裂くように零尾は黒い翼を大きく広げる。雷雨など物ともせず、再不斬達の攻撃を柳に風と受け流して、化け物は飛び立った。

零尾の巨躯に覆われ、曇天は一層暗がりに沈む。完全なる闇に世界は呑まれ、多由也達の視界を黒一色に塗り潰す。
この絶望的な局面を打破できる唯一の存在は、未だ目覚めない。


「…くそッ、」
頭上の化け物に、再不斬が思わず悪態を吐く。

周りを見渡せば、ただでさえ荒れていた土地はもう見る影も無いほど無残な景色に成り果てていた。同様に、零尾の暴走を食い止めようと奮闘していた仲間達は皆、何れも膝をついている。
どれだけ攻撃しても傷一つつかない零尾との力量差に、彼らの顔には一様に疲労と絶望の色がありありと浮かんでいた。

凄まじい勢いで伸ばしてくる妙な触手にも手を焼いたのに、飛翔出来るともなると、もう手の打ちようが無い。

無意識にナルトのほうへ視線を走らせる己に自嘲し、再不斬は天を再び仰ぐ。
冷や汗が音も無く額を伝っていった。



























山岳地帯にある『鬼の国』。
その更に更に奥に築かれた遺跡のある谷底を、五つの人影が静かに俯瞰していた。

数人の兵士達が警備している遺跡を眼下にし、人影の一つが嗤う。
長い黒衣に身を包んだ男は、薄闇の中、にんまりと眼を細めた。
「――いよいよだ…」


谷風が男の黒髪と、彼の背後で控える四人の青年達の髪を靡かせる。
谷底の松明の明かりが崖上に佇む侵入者達をぼんやり照らし出しているが、警備の兵士達は誰一人として気づいていない。

「いよいよ、我らが野望の成就する時が来た…」

さっと黒髪の男が命令を下すと、揃って地を蹴った青年達が崖壁を一気に下り出す。
遺跡を守る兵士達が侵入者の存在に気づいた時には、もう遅かった。


瞬く間に武装していた兵士達を片付ける。遺跡を警備していた兵士が誰一人動かなくなったところで、ようやく黒髪の男が崖から降り立った。
遺跡を前にした彼の道を開けるように、進み出た青年二人が重厚な扉に手を掛ける。

ギギギ…、と左右に割れた扉の向こうには、無明の闇が広がっていた。


配下の青年達を外で待たせ、独り、闇の中を突き進んで行った男が、おお、と感嘆の声を上げる。
視線の先、広大な空間の中央に座した祭壇が異様な妖気を放っていた。
四方を柱に囲まれ、更に巨石が載せられた祭壇の扉には、幾重にも貼られた呪符がある。

禍々しいナニカを封印しているのが明らかなそれを前に、男は腕を掲げた。扉へと手を伸ばす。
見えない何らかの力が手を何度も弾こうとし、腕が妙な方向へ曲がりそうになるのを必死に耐え、男は口を開いた。
その口からつらつらと漏れ出すのは、呪いの響きを伴う言霊。


程なくして、ぱんッ、と何かが弾ける音がしたかと思うと、扉を守っていた呪符が一斉に燃え上がる。ピキピキ、と静かに罅が刻まれるや否や、突如吹き飛ぶ祭壇の扉。
石造りの扉は瞬く間に崩壊し、男の傍らを凄まじい妖気が通り過ぎてゆく。


やがて、男が穿った穴の奥から、この世の者とは思えぬ【声】が響き渡った。
『……あァ…、懐かしい………』

感極まった、それでいて現世を偲ぶ声音が、穴奥の暗闇から轟く。
その黒く蠢くモノを前に、男は片膝をつき、頭を垂れた。


「――お懐かしゅうございます、【魍魎】様…」
『……おまえは……』
「お忘れですか?黄泉にございます……かつて【魍魎】様の御力を使い、幽霊軍団を率いし、忍びの生き残り……」

黄泉と名乗った男は眼前に広がる闇を覗き込んだ。長い黒髪から垣間見えるその双眸には、彼の野望が色濃く映っていた。


『……何故、呼んだ……?』
「星は巡りました。今こそ、我らと再び手を結び――」
一言一句強めて熱意を語る黄泉の声には、世界征服の目論見がありありと満ちている。
反して、突然深い眠りから目覚めさせられた魍魎は、虚ろな声を上げた。


『…だが…魂だけのこの存在では……幾許の猶予も無く…我は消えゆくだろう…』
「ご安心を。暫しの間、私めの肉体を憑代となさいませ…」

酷く気怠けな声で語る魍魎の前で、黄泉は長衣の合わせをさっと開く。そうして何の躊躇も無く、自らの胸を切り開くと、其処に魍魎を誘った。
「…さァ、我が肉体に…」


黄泉の誘いに乗って、祭壇に穿たれた穴の奥で蠢いていた闇が大きく渦を巻いた。
直後、紫紺の光を帯びた黒い塊がうねりながら、黄泉の胸元へ押し寄せる。不気味な奔流は黄泉の身体を容易に突き上げ、その胸奥へと入り込んでゆく。

闇の塊が全て身体に納まったと感じ、黄泉は即座に開いた胸元を縫い合わせた。縫合を素早く完了するや否や、肩を震わせる。

魍魎が己の肉体を器としたのだという充実感に満ち、彼はくつくつと喉を震わせた。
含み笑いはやがて哄笑へと変わり、黄泉と魍魎の笑い声が広大な空間の中で響き渡る。

しかしながら、自らの肉体を器として差し出した黄泉は魍魎の莫大な妖気の量を見誤っていた。
自身の身体を憑代としても、魍魎の妖気は黄泉の肉体からじわじわと滲み、そうして外へ洩れてゆく。
他の闇を促進させる妖気は緩やかに、だが確実に外の世界へ溢れ出していた。



「―――蘇れ、我が軍団‼」
身を捻り様に黄泉が両腕を掲げると、地鳴りがあちこちで轟き始めた。
祭壇周囲を埋め尽くしていた置石が次々と瓦解し、中から武人の像が現れる。古代の甲冑に身を包んだ青銅の像は兵馬俑そのもの。

動くはずの無い石像は黄泉の号令に従い、立ち上がると、生気の無い眼窩に鈍い光を灯した。夥しい数の軍団を前に、今にも世界征服しようと意気込む黄泉を、胸の奥から魍魎が制する。
自身の身体から響く魍魎の声に、黄泉は従順に耳を傾けた。

『……まずは…鬼の国の巫女を殺せ…奴だけが我を封じる力を持つ……』
「―――仰せのままに」

己の内側からの魍魎の指示に従い、黄泉は深く頭を垂らす。そうして、改めて壮絶な笑みを彼はその口許に湛えた。


野望が叶う時は近い。



























暗澹たる空を覆っていた雲の合間から、ようやく月が顔を覗かせた。

零尾のおぞましい姿形がぼんやりと天上で浮かび上がる。白い巨躯から生えた黒き両翼がバサリ、と羽ばたくたびに、ふんわりとした羽根がひらひら舞う。

瞬間、それらが一斉に牙を剥いた。
柔らかい外見とは裏腹に、鋭い刃と化した羽根が一斉に地上へ降り注ぐ。
触手以上に鋭利な漆黒の刃。


回避不可能だと悟った再不斬達は皆即座に身構えた。倒れ伏すナルトを守るよう全員が彼の周囲を取り囲む。羽根一枚でも当たらぬよう、多由也と香燐がナルトの上に覆い被さる。


咆哮する零尾。回避不可能な天からの襲撃。
地上で全身を強張らせていた赤き髪の少女らが、ギュッ、と眼を強く瞑った。
刹那――――。




「お遊びが過ぎたようだな…」

零尾の巨躯の上で、小柄な少年が、独り、佇んでいた。


彼が姿を現したその瞬間、凄まじい勢いで地上へ降り注ごうとしていた刃物が全てその勢いを削がれ、ただの物言わぬ羽根と化す。
ひらひらと漆黒の羽根が優雅に舞う中、月を背にする少年の金色の髪が一際輝いた。
彼の姿を認めるや否や、多由也達は地上でその名を一斉に呼ぶ。


「「「「――――ナルトッ‼」」」」



赤き髪の少女らの傍にいたはずの存在が、何時の間にか、零尾の上にいる。
寸前まで微動だにしなかった彼は、まるで救世主のように、黒の両翼を広げる零尾を見下ろしていた。

月を背にしたその姿は金色の光をその身に浴びて、静かに零尾を見下ろしている。月光が彼の容姿の輪郭をなぞり、美しく映えていた。
ひらひらと舞う漆黒の羽の中、静かに口を開く。

「黎明」


名を呼ばれた途端、あれだけ暴走していた零尾の巨躯がビクリと打ち震える。今まで暴れていたのが嘘のように、大人しくなった零尾がナルトの顔色をおそるおそる窺った。

あれだけ暴走していた化け物を、名を呼んだだけで鎮めたのだ。その事実に、地上で見上げていた者達が愕然とする。


急に静かになった零尾が両翼を大きく広げた。ゆっくりと下降し、地上へ近づくにつれ、零尾の巨躯が徐々に霞んでゆく。
とん、と軽やかな音を立て、ナルトが地へ降り立った時には、零尾の巨大な姿は何処にも無かった。

しかしながら、ナルトの全身を取り囲むように舞う漆黒の羽根が、零尾という化け物が確かにいたという現実を露わにしていた。


ナルトの無事な姿を見てほっと安堵した多由也達は、すぐさま彼の許へ駆け寄る。
だが次の瞬間には、ナルトの身体は糸が切れたかのように再び倒れ伏せていた。



暗澹たる曇天が、やがて、晴れてゆき、雷雨も何時の間にか止んでいる。零尾が暴走していた間中ずっと澱んでいた空気が、緩やかに清浄なものへ戻ってゆく。

雲間より射し込む月の澄んだ光が、ナルトの全身をやわらかく包み込んでいた。



























不意に、目が覚めた。
「……いまのは……」


雪白の長い髪を掻き上げ、彼女はぽつり、呟いた。
額から滴る汗が寝床に幾つもの染みを作っている。身を起こすと、彼女は己の身体が震えている事にようやく気づいた。
「…いまのは…なに―――」


急に解き放たれた白昼夢。

夢の中で見た金色の髪の少年に、彼女は思いを馳せた。見ず知らずの少年だというのに、彼の姿が瞼の裏に浮かぶたびに、手が震える。

今まで幾つもの【予知】を視てきたはずなのに、これほどの衝撃を彼女は受けた事が無かった。
同時に、あれほど鮮やかで強烈な映像を視たのは初めてだった。


彼女は胸元に差してある鈴を見つめた。硝子で出来た鈴は滑らかな円を描き、美しい光沢を放っている。その光にようやっと心を静めると、彼女は寝床の薄物を掻き抱いた。

眼を閉ざす。先ほど視た【予知】が瞼の裏を静かになぞってゆく。
声を殺して泣く彼女の白い髪が夢を辿るように広がった。


金色の髪の少年。彼の避けようも無い絶望を目の当たりにして、薄物を掻き寄せた彼女の白い指が一層白く青褪める。



すすり泣きの中、硝子の鈴がリィン…、と美妙な音色を奏でていた。

 

祝!百話‼外伝とかではなく本編に関係ありの映画編、突入です!

初っ端から不穏な題名、すみません（笑）
タイトル詐欺かもしれないですけど、映画もその、そうでしたし…ごにょごにょ。

場面がころころ変わりますが、今回はまだ新章冒頭ですので、ご了承ください!
新章もどうぞよろしくお願い致します!!