ソードアート・オンライン 神速の人狼

執筆速度が二倍に……→ただし投稿速度が速くなるとは限らない！！

お待たせしました。一週間開けての投稿です。 

午前九時半ちょうど。約束時間からきっかり三十分遅れで待ち合わせ場所の５７層の転移門広場についたユーリは「なんだあれ……」と呆れ気味に呟いた。

ユーリの視界の先には、 男性 (キリト)の手を両手で包み込むようにして握る 女性 (アスナ)と、ぎこちない表情を浮かべる 男性 (キリト)。形だけ見れば公衆の面前で、イチャつく馬鹿ップルの構図がそこにあった。それと同時に周囲を行き交うプレイヤー達（特に男性）からはブツブツと呪詛めいた呟きが聞こえてくるので精神的によろしくない。


『い、いつの間に……『ブラッキー』とアスナ様にフラグが⁉︎』
『リア充乙』
『キリト氏スべし、慈悲はない』
『爆発しろや……‼︎』

世論は男女の二人組みには冷たいらしい。

はは、ハグでもしたらマジでPKでも起こるかも……などと碌でもないことを考え、そして今から自分もあそこに加わらねばならないと思うとなぜか下腹部がキリキリと痛む……ような気がする。もっとも仮想世界なのでそんなものなどあるわけないのだが、何故だろうか。

「お、ユーリ来たか！」

「……あぁ」

キリトが俺の存在にようやく気づき、声をかけてくると一緒に視線がこちらへと集中してくる。特に頭のミミとか、腰の辺の尻尾とか……。煩わしいこと限りないが、あいにく街中でフードまで被れば通報待ったなしのため、耳とか尻尾とかを隠せる事はできない。

「あー、ようやく来たわよ！」

「はぁ……」

続けて若干不機嫌なアスナから厳しめな視線が飛んでくる。合流するや否や周りの視線を忘れるため、本題を切り出す。

「で、生命の碑の方はどうだった？」

「あぁ。やっぱり同じ時刻に亡くなっていた」

「そうか……」

昨日起こった圏内プレイヤー(Ｐ) 殺人 (Ｋ)事件の第一発見者であるヨルコさんから被害者である男性プレイヤー、カインズ氏の綴りを教えてもらい、自分と別れた後、黒鉄宮にある生命の碑に確認しに行ったらしい。
生存者リストでもあるそれは《ソードアート・オンライン》のサービス開始からデスゲームと化すまでの間にログインした約一万人のプレイヤー名が刻まれている。そして、カインズ氏の名前には無感情に横線が引かれ、死亡原因《貫通継続ダメージ》と刻まれていた、との事。


改めて人の死を確認させられ、しんみりとなった雰囲気の中、キリトがこちらへと視線を向けてくる。

「そういえば、昨日馬上槍部主将が来たんだって？」

「ハ？」

「ホラ、シュミットさんの事をそんな風に思うの君だけだって」

口を開いたと思えば、訳のわからない事を……

アスナに一蹴されたキリトはそ、そうかな？などと口ごもりつつ頬を掻く。早々とキリトの話題が終わり雰囲気が気まずくなろうとし、強引にだが昨夜の出来事を二人に切り出す。


「まぁ、シュミットの印象は置いていて。確かに昨夜ウチに押しかけてきて、凶器を掻っ攫われた。けど、わかったことが一つ。多分、あいつがこの件に関わってる。」

え？と疑問の声を漏らす二人に、昨日シュミットがやってきた時、凶器である《ギルティ・ソーン》の作者、グリムロックの名前を出した瞬間に酷く動揺した事を話すと納得したのかうなづいていた

「それは確かに怪しいな」

「そうね。けど、待ち合わせの時間、もうすぐだから歩きながら話しましょう。」


◆

午前十時

事件の詳細の事情を聴くため、第一発見者であり、殺害されたカインズ氏と共に行動をしていたヨルコさんと合流すると、落ち着いて話すために昨日も使用したレストランへと足を運んでいた。

……なのだが、事件の話は未だ始まらず、ヨルコさんがアスナの服装を見た途端、寝不足な表情を一変。キラキラと目を輝かせた事に始まり、意気投合した女性二人の服談議が繰り広げられていた。

「えー！アスナさんの服って、全部アシュレイさんのお店のワンメイク品ですよね！凄いです、全部揃ってるの初めて見ました」

「そ、そうかな」

「そうですよ！最高級のレア素材じゃないと作って貰えない、って有名ですよ！」

第一印象が大人しめで清楚系な感じなヨルコさんが鼻息を荒くしてアスナの服について語っているのを見て、人って見た目によらないなと実感させられた。そして、ヨルコさんの誉め殺しにあっているアスナは恥ずかしそうに頬を赤く染めているが口元を緩めている事から、嬉しい事が伺える。

暗い話題を忘れ、ワイワイキャッキャッと話す二人のテーブルに頬杖をつきながら聞いていると向かいの席に座ったキリトが話しかけてくる。

「……なぁ、ユーリ。アシュレイって？」

「服屋」

「……どんな？」

「俺に聞くなよ」

「……だよな」

「「はぁ〜」」

ヒートアップした女性二人の話題についていけずに取り残された風の男子二人は顔を見合わせると揃ってため息を吐いた。

そして、あらかたアシュレイさんとやらに語り尽した女性二人の視線はチビチビとグラスのコップを飲むキリトへと向けられた。
下から上へ、そしてまた下へと移動した二人の視線は最後、キリトの顔へと止まりアスナが一言。

「君、私服も真っ黒なんだね」

「わ、悪かったな‼︎」

黒のズボンに、黒のシャツ。若干紺色っぽく見える黒色のコート。黒、黒、黒と黒づくめだ。流石《ブラッキー（笑）》。

キリトの服装をあらかた選定し終えた女性二人は、今度は俺の方へと向き、上から下へと視線が動きまた上へと移動し、固定される。正確には頭の上に視線が集中する。

「え……？」

「…………はぁ」


目を大きく見開いて停止するヨルコさんをよそに、毎度同じのリアクションにゲンナリとため息を吐く。それに呼応する様に頭の上の耳(・・・・・)も垂れ下がったのがわかった。

「ほ、ホントにお耳があるんですね」

「・・・・・」


アスナへと向けていた羨望の眼差しとは違う、好奇心を多分に含んだ興味の視線が向けられまたしても気分が重くなる。
ヨルコさんの好奇心の標的となっているのが、自分の頭上に生えている先がギザギザとし、銀色の毛に覆われた犬系の耳。そして、上着の隙間からチラチラと覗く見ただけでわかるフサフサとした同色の尻尾。
おそらく、アインクラッドにいるプレイヤー多しと言えども動物の耳と尻尾を生やしているのは自分くらいだろう。もっとも好きで生やしているわけでもないのだが。

そして先ほどからヨルコさんの行動が不審だ。チラチラと視線を彷徨わせ、手が忙しくなく動いている。ついに我慢の限界がきたのだろう。
ヨルコさんが恐る恐ると言った風に尋ねてくる。

「あ、あの……その触ってもいいですか？」
「ヤダ」
「え！即答⁉︎」


返答のあまりにもの速さにヨルコさんが目を剥いて驚く。
とりあえず、耳と尻尾はいろんな意味で弱いので、ホントに勘弁してほしい。

◆◇◆

脱線し過ぎた話が止まって微妙な空気感になってしまったところをアスナがわざとらしく咳払いをして意識を切り替えさせると、ようやく本題を切り出した。

「ところで、ヨルコさん。《グリムロック》と《シュミット》っていう名前に覚えはある？」

「はい……。知って、ます」

二人の名前を出した瞬間、ヨルコさんは肩を小さく跳ねさせた。そして、こくりと小さく、けれどハッキリと首を縦に振り、肯定を示した。ヨルコさんは言いずらそうにしながらもポツリポツリと彼らとの関係を喋り始めた。

「二人は、……同じギルドの仲間でした。ギルドって言ってもその日の食費や宿泊費を稼いだり、安全な狩場で適度に狩りを楽しんだりしているだけの中小ギルドなんですけどね……」

ヨルコさん曰く、所属していたギルドネームは『黄金林檎』。リーダーが『グリセルダ』という女性のプレイヤーで、『グリムロック』は現実(リアル)のグリセルダさんの夫であり、ギルドの副リーダーだったらしい。

「シュミットが……⁉︎」

「え？あいつ、昔中層プレイヤーだったのか⁉︎」

「ちょっと！失礼だよ！…………私も今知ったけど」

今は聖龍連合でリーダー格をやっているシュミットだが、意外な過去に驚くと即座にアスナから叱責が飛んでくる。もっともそういう彼女も寝耳に水だったらしいが。
三人のやりとりにヨルコさんは小さく笑った。

「私もですよ。皆さんからシュミットさんが大手ギルドの、しかもリーダー格って知った時きっと凄く頑張ったんだなぁって思ったんです」

そう言い、微笑むがその笑顔は無理しているように見える。
明かされたシュミットの意外な経歴によりなんとも気まずい雰囲気の中、キリトが切り出す。

「ヨルコさん、話しにくいことだと思うんだけど……本当の事を話してほしいんだ。事件解決のために。俺たちは今回の件は、『復讐』あるいは、『制裁』だと考えている。カインズさんがギルドや他のプレイヤーに恨まれていて、その報復を受けたんじゃないか……。昨日と同じ事を言うようだけど、もう一度よく考えてくれないか？」

もちろん返事はすぐには返って来なかった。それもそうだろう。そうやすやすと人が恨まれていた事を言えるとは思わない。ましてや、親しい人物の死を目の前で見てしまったのだ、言いにくいに決まっている。

長い沈黙の後、ヨルコさんは震える手でカップを持ち上げ、唇を湿らせてからこくりと頷き、語られたーー

「実は……昨日、おはなしていなかった事が、あるんです。ほんとは、忘れたい……思い出したくもない事だし……無関係だと、思いたかったんです。
ーーーでも、お話します。私たちのギルドが解散した、《出来事》を」

ーーー昔、起こってしまった不運な出来事を。


ヨルコさん曰く、彼女らが所属していたギルドは《黄金林檎》と言う総勢8人のその日に必要なお金を集めために安全な狩りをしていたギルドだったらしい。

だが、ある秋の日。偶然にもレアモンスターを発見し、運良く屠る事が出来たらしい。そして、そのモンスターから得られた指輪は「装備主の敏捷値を二十上昇させる」という過去類を見ないほどの強力な効果を備えたものだった。

そしてそんな強力なレアアイテムを手に入れてしまった《黄金林檎》では指輪の処遇を決めるための話し合いが行われた。当然、意見は一つに纏まらず、「ギルドで使おう」と言う意見が三人、「売って儲けを分配しよう」と言う意見が五人。
多数決の結果、指輪は売却に決まり、ギルドリーダーが上層に持って行き、競売屋に委託事になった。

下調べにも時間がかかるため、上で一泊する予定でホームを発ったリーダーだったが……いつまで経っても帰ってくる事はなかった。
嫌な予感がし、ギルドの何人かが生命の碑に行き、確認すればリーダーの名前には横線が引かれ、死亡時刻はリーダーが上層へと発った日の夜。死因は『貫通属性ダメージ』。

「……そんなレアアイテムを持って中層のプレイヤーが圏外に出るわけはない、よな。じゃあ、考えられるのは『睡眠PK』か……」

「えぇ、その頃は『睡眠PK』の手口が広まる前だったし、宿代の節約のために施錠の出来ない公共施設で休む人もたくさんいた頃ね」

「けど、偶然とは考えにくいだろ。側から見れば物見遊山に来たプレイヤーだし、リスクに見合うリターンが得られるとは考えにくいし……、あるとすればリーダーが、レアアイテムを持っている事を知ってた内部の人間の線か」

三人の考察に肯定するようにこくりとヨルコさんは頷いた。

「皆さんのように、《黄金林檎》に残された七人の人間の誰か。私たちも、当然そう考えました。けど、誰が何時、何処にいたのか証明する方法なんてありませんから……皆が皆を疑う状況が続いて……間も無くしてギルドは自然消滅となりました」


彼女の所属したギルドに起こった悲惨な出来事が語り終わり、再び重苦しい雰囲気が漂う。

皆が顔を伏せ、沈黙する中キリトが乾いた口調でヨルコさんへと訊ねた。

「最後に一つだけ聞かせてくれ。指輪の売却に反対した三人の名前は……？」

「シュミットにカインズ……それと私です」


数秒間黙り続けていたヨルコさんは意を決したように顔を上げハッキリと告げた。

（……やっぱり）

今の彼女の言葉により、この事件が『制裁』もしくは『復讐』の線がより濃くなる。だが、同時に次の標的にヨルコさん、そしてシュミットに狙われる事を示唆している。

その後、2、3質問をした後ヨルコさんを宿へと送り届けた。




 

圏内事件午前の部終了。

まだまだ続くぞ(´・ω・｀)


こんな微妙なシリアスより、ガチな戦闘が描きたい！ほのぼのとした日常が描きたい！シィのDEBANを！だが、案が浮かばない！と思うざびーでした。