ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

「ユルアアァァァ！！」

鳴き声とも悲鳴ともつかない叫び声を漆黒の騎士が上げた。

すでに戦闘開始から二十分もの時間が過ぎていた。

黒銀の鎧の体のそこかしこにできた大小様々な傷口からは、黒ずんだ粘液のようなものが流れ続け、騎士が瀕死なのが窺える。

しかし、討伐隊からもすでに三人の犠牲者が出ている。

大人数でかかれば楽勝、という甘い幻想は戦闘開始直後に霧散した。

黒銀の鎧は、近寄ってきた壁仕様プレイヤーを、巨大な籠手のついた右手で鷲掴みにし、牙の生えたあぎとに持ってきて──

喰った。

その壁仕様プレイヤーの悲鳴は、丸々三分間響き続けた。

そして、その体から力が抜け、ポリゴンの欠片となって砕け散った男にはもう目も向けず、漆黒の騎士にはこちらが驚くようなことが起こっていた。

──HPが回復している！？──

激しい戦いで、傷ついたその鎧についた、大小様々な傷口が急速に塞がっていった。

同時に危険域(レッドゾーン)ぎりぎりに踏みとどまっていた黒騎士のHPが、一気にフル回復した。

そして、先刻まで無くしていた勢いを取り戻し、猛然と討伐隊に襲いかかってきた。

討伐隊は傷ついた体に鞭打って、それを迎撃する。

しばらくして、黒銀の鎧の体力を苦労してすり減らすと、またあぎとを開き、また一人犠牲者が出た。

戦いの決着は、すでに目に見えていた。

それも当然と言えば当然だ。

黒騎士と違い、討伐隊プレイヤー達が持っている回復アイテムには限りがある。

いつか来る終わり。

いつか来る死。

討伐隊の間には、絶望感、虚脱感、諦め。

様々な感情が芽生え、花開いていった。

だが、そんな討伐隊の中でも、人外の集中力で黒騎士と渡り合っているプレイヤー達がいた。

言わずもがな、六王である。

白銀が、パワーで押しきり。

紅が、十字盾で防御し。

オレンジが、素手で投げ飛ばし。

紺が、様々な剣技で翻弄し。

紫が、一本の剣だけで的確に傷つけ。

そして、血色が切り刻む。

だが、彼らの圧倒的な攻撃を前にしても黒騎士は倒れるどころか、より激しさを増した攻撃を繰り出し、荒ぶった。

傷ついた体から体液を滴らせ、巨大な両刃剣を振るう。

「このままでは、埒が空かないですな」

シゲさんがヴォルティスとすれ違い様に囁く。

「あぁ…やはり周りに輩がいると、全力が出せないな……卿もそうだろう？レンホウ」

ちょうど近くを通り過ぎたレンに言う。

レンは小さく頷く。

「……ヒトがこれだけ周りにいるとね」

レンの武器は《鋼糸(ワイヤー)》だ。

リーチが命の、その異端の武器は当然、周りにプレイヤーがいると巻き込んでしまう危険性がある。

「アタシもキツいな……」

「ボクも、これだけいるとねー」

テオドラとユウキも肯定した。

うむ、とヴォルティスは大きく頷く。

「解った」

「私は無視か……」

ヒースクリフが、正当過ぎるツッコミを入れているが、今は無視。

ヴォルティスは大きく息を吸い込み、叫んだ。

「聞けぃ、皆の者！！我らが六王はこれより単独での討伐を開始する！」

皆が耳を澄ませるのを待って、ヴォルティスは続ける。

「覚悟のない者は去れぃ！！！」

その声は、見えない雷となって討伐隊の間を駆け巡った。急いで散り散りになっていく、討伐隊を黒銀の騎士が見逃すはずがなかった。

傷ついた体を治そうと、文字通り死にものぐるいで逃げようとしているプレイヤーの一人に向かっていく。

「う、うわあああぁぁぁぁ！！」

「ユルオオオオオオ！！」

騎士の右手が、恐怖で身動きができないでいる男を鷲掴みにしようと伸ばされる。

だが──

「お前の相手は……」

テオドラが、凶刃の前に躍り出る。

そして、伸ばされつつある巨大な右手を、華奢な両手で掴み──

「アタシ達だろーがっ！！」

一本背負いの要領で、轟音とともに黒騎士を地面に叩きつける。

そして、そのままの勢いを殺さずに踵落とし(ネリ・チャギ)を落とす。ほんの少しだけ減ったHPバーを睨みながら、テオドラが後退する。

「逃げろ！」

固まっている男に怒鳴るように言うと、男は悲鳴を上げながら逃げていった。

「……フゥ、やっと誰もいなくなったな」

「これで存分に戦えよう」

「左様でございますな」

「わーい！」

十人十色の感想を漏らす六王達。

だがその中で、一人レンだけ異質なことをしていた。

「殺すころすコロスkillキルきる斬る……」

ブツブツと呟いているレンの右目が、徐々に深紅に染まっていく。

さらにレンの全身からは黒ずんだ煙が噴出する。

【Incarneit system starting】

キイィィィーンという何かが《目覚める》ような音が、頭から聞こえてくる。

「………みん…な……下がってて………危………ない…よ」

異様なレンの様子に、さすがに六王達は気付き、言葉通り一歩退く。

「は…は……修行して…て………よかった……これであいつを……」

レンは深紅の右目を見開き、叫んだ。

「ぶった切れる！！」

レンが轟音とともに消える。

同時に激しい金属音。

「ユルアアァァァァァ……」

黒騎士の絶叫、あるいは悲鳴。

地面に落ちる大剣と……右手。

「う…そ……」

「斬ったのか？今の瞬間で……」

ユウキとテオドラが、信じられないように呟いた。

「素晴らしいな……」

「ええ、ですが…」

「あぁ、甘い、な」

黒騎士は、絶叫しながら残った左腕を振るった。

凄まじい激突音が響き、レンが地面に叩きつけられていた。

「レン！」

ユウキが堪らず叫ぶ。

レンの小柄な体を覆う、正体不明の黒い霧は明らかに薄くなっている。だがレンは、その危機的状況にも関わらず、にっこりと笑い──

「後は任せたよ。ヴォルティス卿」

「任された」

黒騎士の背後、完全な死角となっているそこから聞き慣れた重低音がした。

白銀の騎士は巨大な戦斧を肩に担ぎ

「汝が天上へと誘われんことを」


誓約《現実を否定しうる者(アナスタシア)》


眩いばかりの光をその馬鹿デカイ刃に宿らせながら、ヴォルティスは戦斧を大上段に降り下ろした。

轟音が轟いた。










「ハァ……ゼェ…ハァ………」

「ハァ……ハ、ハハ、ハハハ……」

コロリと転がった、《災禍の鎧》の首を前に、六王達は笑いを起こすだけしかできなかった。

ユウキがテオドラと手を合わせる。

隣では、ヴォルティスがヒースクリフの手を固く握っている。

シゲさんが、その側で穏やかに笑っている。

レンはそんな中で大の字に寝転がっていた。

「あぁ」

なんとなく、口から出てきた言葉。ただそれだけでも何かがこみ上げてくる。

だが、全員忘れていた。

なぜ《鎧》は消えないのか、ということに。

だから肩口に鋭い痛みが走った時も、速く対応することができなかったことは必然と言えよう。

「ガッ」

跳ね起きて、肩口を見る。

そこには、首だけになってもレンの肩口に喰らいついている《鎧》の首があった。

「はな……れろ………」

手で引き剥がそうにも、がっちり喰らいついて離れない。

そう。

《災禍の鎧》は、倒れていなかった。

ヘルメットの奥では、深紅の眼光が輝いている。

「あ……ガアアァッ！」

なけなしの筋力値で、首を引き剥がす。

ベリッ、と嫌な音を立てて引き剥がした首を地面に叩きつける。

トン

軽い音がして、シゲさんの刀が《鎧》の首の脳天と思われる箇所に突き立っていた。

ぼっ、という音とともに、《災禍の鎧》のフード状ヘルメット内部の闇が完全に飛び散った。

その奥から現れたのは、明るいピンク色の色彩を持つ髪を持った男の子の顔だった。

閉じられていた瞳がおぼろげに開いた。

唇が微かに動き、あどけなさの残る声を紡いだ。

「…ぼく…は………強く……なりたいんだ……それだけ…なんだ………」

そこで男の子は言葉を切り、マフラーに首を埋めたレンに視線を合わせた。

「君なら……解って……くれる…よね………君も…力が………欲しいんだろ……？」

「言いたいことはそれだけ？」

返ってきたレンの声は、真冬の氷のように冷たく、鋭かった。

「さようなら。五代目、いい夢を」

それ以上の返答を赦さず、レンは右手を降り下ろした。









そこは、先刻までの激しい戦闘が嘘のように静まり返った、五代目《災禍の鎧》死亡地点、そこに一人のプレイヤーがいた。

それは奇妙なプレイヤーだった。

全身を毒々しい黄色いスーツに包み、顔にピエロのような仮面を被っている。

「へぇ、これはすごい！」

整ってはいるが、どこか歪み、興奮した声が仮面の下から洩れた。

「死んでなお、ここまで痕跡が残っているとは。そてだけ初代の思いが強かった、ということか」

プレイヤーはひとしきり言って、手を振ってメインウインドウを呼び出す。

しばらく古樹の間には、操作音が響いた。 

なべさん「始まりました！しょっ……」
レン「タイトルコールで噛むなよ。はい、始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！！」
なべさん「うぅ…はい、今回も残念ながら尺の問題で、お便り紹介コーナーはすっ飛ばしていきます」
レン「お便りをくださった、月影さんありがとうございました！！これからも本作品のご愛読をよろしくお願いいたします！」
なべさん「はいはーい、お次は登場人物紹介コーナーだよーん」
レン「へいへい、今回はユウキねーちゃんですよっと」
なべさん「ではどーぞ！」

名前 ユウキ
顔 肌の色は白く、パープルブラックのロングヘアー。瞳は綺麗な赤紫色
体格 身長はかなり小柄で、胸がないのが最近の悩み
装備 青紫のチュニックとロングスカート、胸部分を覆う黒曜石のアーマー、武器は黒曜石のような深い半透明の色合いを帯びている、細めの片手用両刃直剣
追記 六王の中で唯一、ユニークスキルを持っていない者。だが、それでも他の六王にひけをとらない力を持つ。大抵のことはこなすが、料理だけは天才的に下手。以前、会議で振る舞おうとしたが、できるまでに料理していた鍋が溶けた。

なべさん「はいはーい、それでは自作キャラ、感想など」
レン「どんどん送ってきてくださーい」
──To be continued──