魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　……あぁくそ、どうにも上手くいかない。そう内心で愚痴をこぼしながら俺は背もたれに体重を預ける。
　俺は小さな頃からデバイスマイスターの資格を取ろうと思っていた。シュテルやユーリといったすでに取得していた人物から勉強を見てもらったこともあって取得することはできた。
　だが、恩返しというわけでもないのだが以前からテストマスターを行っていたため、これまではシュテルの行っている魔力変換システムや新型カートリッジシステム、ユーリのユニゾンデバイス関連の研究を手伝うことが多かった。
　最近ようやく自分自身の研究をスタートさせたのだが、これがなかなかに難しい。研究の厳しさについては理解しているつもりだったが、自分自身が主体となってやってみると感じる疲労も段違いだ。シュテルやユーリのことを尊敬してしまいそうになる。義母さんに至っては……越えられない壁のように思えてきた。

「お疲れ様です」

　柔らかな声と共にコーヒーと思われる液体が入ったカップが置かれる。声と視界に映っていた小さな手から予想は付いていたが、意識を向けてみるとやはりそこにはユーリが居た。出会った頃から変わらない笑みを浮かべてくれているが、体つきは日に日に女の子らしくなっていっている。

「ありがとう」
「いえいえ……お仕事のほうはどうですか？」
「正直に言ってあまり進んではないな」

　俺が研究しているのはビット系に関するものだ。ビット系というと分かりにくい者もいるかもしれないが、既存のデバイスで言えばクロノが所持しているデュランダルに内蔵されている浮遊ユニットが該当するだろう。俺の記憶が正しければ、あれは凍結魔法を反射し効果を高める機能を持っていたはずだ。
　なぜ俺がこの研究を行おうかと思ったかというと、デバイスがマスターをより助けることが可能になると思ったからだ。
　優れた人工知能を持っているインテリジェントデバイス達は、マスターの意思とは関係なく防御魔法を展開してくれることがあるし、攻撃時においてもサポートを行ってくれる存在。つまりはかけがえのない相棒である。
　無論、デバイス達にとってもマスターはかけがえのない存在であるため、彼女達もマスターを守りたいと考えているのだ。一度マスターの撃墜を経験しているレイジングハートやファラのように感情を表に出すデバイス達から直接聞いたことなので間違いはない。

　ただ個人的にレイジングハートにこれ以上火力の強化……使用者に負荷を掛けるような真似はしたくない。

　レイジングハートは冷静だが熱い部分も持ち合わせた性格をしている。なのはと一心同体なだけに、なのはが望めば双方に負担が掛かる行為も平気で行うだろう。バルディッシュほどとは言わないが、少しはリスクとか掛かる負担に対して気を遣ってほしいものだ。
　とはいえ、ロストロギアといった存在は強大な力を秘めている。魔法を悪用する者の中にも熟練した腕を持つ者も居るのが現実だ。
　それらに打ち勝つためには、時として無理・無茶・無軌道な行為が必要になる。そうしなければ、黙ってやられてしまうのがオチだ。
　友人として心配してしまうが、技術者や魔導師としては力の必要性が理解できる。それだけになかなか精神的に来る仕事だ。何かしらのピースが欠けていたならばこれほど苦しむことはなかったのだろうが、ひとつでもピースが欠けていれば今の俺はいないだろう。

「確かショウさんはビット系とか補助系統の研究をしているんでしたよね？」
「ああ……知り合いのデバイス達はなかなかに厳しい注文をしてくれる」

　現在、明確にプランのようなものを出しているのはファラとレイジングハートだ。
　ファラのプランは、ある意味俺の研究の試作となるようなものだ。ビットとしても運用できるが、おれ自身が剣として使用できるというもの。またファラをベースに合体させるというものだ。
　合体させる理由としては、フレームの強度といったものは昔よりも増してはいるが、やはりアームドデバイスに比べると強度に劣る。近接戦闘を行うことを考えると、そこを補うのは必要になるだろう。
　魔導師として現場に出ないのが俺にとっては最善なのだが、状況によってはやらなければならない時もある。過去にロストロギアを巡る事件に遭遇しているだけに、平和な日常が突然崩れることを知っているのだから。
　まあファラのはともかく……現状でレイジングハートから提案されているものは、はっきり言って危険すぎる。使えるようにしたとしても、膨大な魔力に加えてマスター・デバイス共に多大な負担を掛けるのは間違いない。
　あくまでの最後の切り札として求められているわけだが……仮に組み込んだとして使用すれば、確実にエクセリオンモード以上の負荷が掛かるはずだ。エクセリオンモードについては改良を施して負荷の少ないものに変えていると聞いてはいるが。
　なのはの力量を考えれば現状でも充分すぎると言える。だが高い力量を持つということは、必然的に人知を超える危険に遭遇する可能性も高い。
　たとえなのはが魔導師でなくなったとしても、俺は彼女との関係を絶つつもりはない。何より望むことは生きていてくれることだ。それを考えると……たとえ負荷を掛けると分かっていても、切り札と呼べる存在を容認する理由にはなる。

「あぁくそ……思い出しただけで無理難題を言ってくれる奴らだ」
「それだけショウさんのことを信頼しているんですよ。お手伝いで皆さんのデバイスのメンテナンスに関わることはありますけど、みんなショウさんの話題になると色々と口にしますから」

　人間や技術者としては嬉しい言葉ではあるが、自分のいないところで……しかも人間ではなくデバイスにあれこれ言われているかと思うと複雑ではある。
　AIが成長していると考えれば嬉しいことだが……誰かとの関係を聞いてくるような発言をされるのは嫌だ。ただでさえ俺の周囲にはからかってくる奴が多い。デバイス達にまでされたら身が持ちそうにない。

「そうか……人間らしくなってて実に嬉しい限りだ」
「今のは聞いてて嬉しそうに思えないですよ。まあ研究がなかなか進まないと考え込んでばかりで元気がなくなっちゃいますけど。でもそんなときこそリフレッシュが大切です。コーヒーでも飲んで気分転換してください」

　ユーリの言うとおりなので、もう一度彼女にお礼を言ってコーヒーを飲む。
　……うん、甘い。……とても甘い。
　このように言うと誤解されるかもしれないが、別に俺は甘いコーヒーが嫌いではない。というか、甘いのが苦手ならばお菓子作りを趣味になんかしていない。
　ただ……想像していた以上に甘かったのだ。家でもコーヒーを飲むことはあるし、翠屋で飲んだりもするのだが、ここまで甘いものは何年も飲んでいなかったのだ。まあ底に溜まるほど砂糖が入っているわけではなさそうなので、こういう甘さなのだと理解すれば抵抗なく飲めるが。
　そもそも……あれに比べたら大したことはないしな。
　あれというのはリンディさんの作るお茶のことである。昔から面識があるので何度も見たことがあるのだが、あれだけはいつ見ても抵抗が消えてくれない。
　正直に言うと、過去に一度だけ勧められたので試しに飲んだことがある。言ってもお茶に砂糖が入っているだけなのだ。またシャマルの料理を食べた経験があっただけにどうにかなるだろうと思ってしまったのだ。結果的にどうなったかというと……吐いたりはしなかった。それだけは言っておく。

「ど、どうですか？」
「うん、美味しいよ」
「本当ですか？」
「ああ……まあもう少し甘くないほうが好みではあるけど」
「そ、そうですよね……味に自信がなかったので味見したんですけど、苦かったのでお砂糖たくさん入れちゃいまして」

　……今の言い分からするとまるで今俺が口をつけているものにユーリも口をつけたように思えるのだが。
　いやいや、試しに自分の分を作ってから俺のを作ったというのが妥当だよな。まあユーリと間接キスしたからって取り乱すようなことはしないけど。その手のことははやてとかと経験があるし。

「まあ仕方がないさ。ユーリはまだコーヒーを飲んだりする年でもないだろうし」
「む……わたしだってコーヒーくらい飲みます。いつまでも子供扱いしないでください」

　ぷいっと顔を背けるユーリの姿は、どこからどう見ても拗ねた子供そのものだ。それで子供扱いするなと言われても無理があるだろう。まあ可愛らしいとは思うのだが。

「そこまで子供扱いはしてないと思うんだけどな」
「いいえしてます。ショウさんはシュテル達と接する時とわたしと接する時で違いますから。わたしのこと、女の子として見てくれてません」
「女の子として見てないって……」

　まあ他の子と比べると、異性と意識しているとは言いにくいだけに否定はしにくい。大体ユーリは俺達よりも年下だ。故に誰もが妹のような存在として扱ってきた。異性と見ていたら何かしら言われる気がしてならない。

「まあ……見ているとははっきり言えないけど。それに……ユーリをそういう目で見るとディアーチェとかが」
「ショウさんはディアーチェがダメだと言ったら誰でも異性として見ないんですか」
「いや、そういうわけじゃないけど」
「じゃあディアーチェを言い訳にしないでください。別にわたしはつつつ付き合ってほしいと言ってるわけじゃないんです。女の子として扱ってほしいだけです！」

　そのテンションで言われると遠回しに告白されているようにも思えるんだが……だがここでそのように解釈して進めると事態がややこしくなる可能性が大だ。それにユーリも思春期を迎える年代なのだ。子供扱いされたくないとか、異性として見られたいと思うのは普通のことなのではなかろうか。

「分かった、努力してみる」
「や、約束ですよ」
「ああ」

　ユーリは強張っていた顔を緩ませて実に嬉しそうに笑う。こうして改めて見ると、実に魅力的な笑顔だと思う。もしも出会い方が違っていたならば、純粋に女の子として意識していたかもしれない。さすがに今はまだ妹分としての意識が抜けていないが。

「えっと……それと今度わたしとふたりでお出かけしてください！」
「え、あ……うん、別にいいけど」
「むぅ、少し反応が淡白過ぎませんか。わたし、デートに誘ってるんですよ……まあディアーチェやなのはさん達とよくお出かけしているショウさんからすれば……」
「ちょっと待て、確かに出かけることはある。けどそんな頻繁に出かけてはないからな」

　なのは達は仕事があるし、アリサ達も習い事やお嬢様としての付き合いというものがある。それにどこかに出かけるとなれば、それは基本的に数人規模であってふたりでというのは滅多にない。

「だとしてもショウさんは誰にでも良い顔しすぎです。女の子というのはですね、自分にだけ優しくしてほしいものなんですよ」
「そう言われても……特別に想ってる相手はいないわけで。人によって口調が違っているかもしれないが、接している感覚としては同じのつもりなんだけど」
「そんなんだからショウさんは誰とも進展しないんですよ」
「あのさユーリ、話がどんどんおかしな方向に進んでる気がするんだが？」

　というか、お互いに研究があるわけなんだしあまり長話するのもどうかと……気が済むまで話します、って顔をしているから当分付き合わないといけないんだろうけど。……まあユーリのストレス発散だと思って付き合うか。