少女の加護

第二章

「物資はどうなっているか」
　グレールは今度は補給担当の参謀に尋ねた。
「思わしくありません」
　問われたその参謀は首を横に振って言う。
「一回の戦闘ですね、今の状況で」
「そうか」
「このトリトン星系も放棄せざるを得ないと思いますが」
　主席参謀が述べた。
「このままでは」
「総司令部からは何と言ってきている」
「軍団司令部は今戦闘中のようです」
　通信参謀から報告が入った。
「ですから連絡は」
「ではここは危急の際の判断をとらせてもらうか」
　グレールは俯き気味でこう述べた。
「致し方ないな」
「一回の戦闘ですか」
「もう一個の艦隊は」
「第二四一艦隊です」
「彼等はもう戦えないだろうな」
「おそらくは」
「損害が三割、そして負傷者もかなりの数で」
「では我々だけでやるしかないか」
「義勇軍を相手に」
「一回の戦闘とはいえ。大丈夫でしょうか」
「そういう問題ではない」
　グレールは呻くようにしてまた述べた。
「大丈夫にするのだ、いいな」
「わかりました」
「それでは」
「戦闘用意に入れ。偵察艇を出せ」
　彼は指示を出す。
「そして我が艦隊は前に出るぞ。よいな」
「了解」
「だが一度だけだ」
　その声はやはり苦々しい。本来ならば金髪に緑の目を持ち引き締まった端整な顔である筈のその顔も苦々しいものになっている。それが今の彼等の置かれた状況を何よりも物語っていた。

　第一七五艦隊は前に出る。全艦艇がグラールの指示に従い動く。その中には空母ジャンヌ＝ダルクもあった。
　第一七五艦隊の空母にしては損害が軽微だった。無傷と言っていい。他の艦艇が大なり小なりダメージを受けているのに対してそれは奇跡とも言える程であった。
　実はこのジャンヌ＝ダルクは第一七五艦隊においては非常に有名な艦となっている。不沈艦であると。幾多の死闘を潜り抜けてまだこれといったダメージを受けていないからである。
　そのジャンヌ＝ダルクもまた前に進む。その中で待機するパイロット達はレクレーションルームにおいて出撃前のささやかな時間を過ごしていた。
「また戦闘なのはいいが」
　気品のある口髭の男がまず口を開いた。
「我々だけで戦うことになるとはな」
「第二四一艦隊はほぼ戦闘不能、第四七二艦隊は消息不明」
　若いパイロットが言う。
「これでは仕方ないでしょう」
「仕方ないか」
「今の状況じゃ。戦える艦隊がここにいるだけでも」
「そうなるか」
「ええ。どうしようもありません」
　若いパイロットはふう、と溜息をついてこう言った。
「負け続きですからね、我々は」
「最初から今までな」
　中年の灰色の目の男が忌々しげに述べた。
「俺達勝ったことあったか？」
「残念ながら」
　若い男は彼にも答えた。
「ありませんね、僕が覚えている限りは」
「そうだよな」
「連戦連敗だ、まさにね」
「ええ」
「お話にもならねえな」
　灰色の目の男は大きく溜息を吐き出した。
「このままじゃオリンポスまで攻め落とされちまわあ」
「その可能性は大きいな」
　口髭の男の言葉は決して悲観的なものではなかった。実際に連合軍の勢いはかなりのものでありそれを止めることができていないからである。それではどうしようもなかった。
「どうしたものかね」
　灰色の男はあらためて言った。
「こんなお話にもならねえ状況で」
「何とかするしかないですけれどね」
「その何とかすらできはしねえ状況だ」
　若い男に返す言葉に実にお寒い状況だ。
「今はな」
「とりあえずは今度の戦いを乗り切るしかないが」
「できるのかね、果たして」
　それすらも保障出来ない。
「二割もなくなった艦隊で圧倒的な敵軍を相手にしてよ」
「数はそれ程変わらないみたいですよ、今回は」
「相手が義勇軍でも同じこと言えるか？」
「いえ」
　言える筈がなかった。義勇軍の圧倒的な強さは彼等が最もよくわかっている。本人達より敵の方が実際の強さはよくわかるものなのだ。
「しかもその後ろには」
「あの正規軍が山みてえに来るんだろうな、いつも通りよ」
「そうですね」
「数は向こうの方が圧倒的に上なんだ」
　彼は言った。
「装備も物も何もかもな。こっちが連中に勝ってるもん何だ？」
「実戦経験とスピードですね」
「その実戦経験ある奴もどんどん死んでいる」
　戦死者は鰻上りだ。パイロットに至っては連合のパイロットが一機撃墜される間にエウロパ軍は二十機は撃墜されている。数だけでなく装備や電子性能で大きく差が開けられている結果である。しかも連合軍の機体はどれも生存能力が極めて高く中々撃墜出来ないのだ。
　全体として連合軍とエウロパ軍の損害の差はあまりもの状態になっている。正規軍と義勇軍を合せて一とするとエウロパ軍は十五だ。しかも正規軍と義勇軍の損害差は九倍にも達する。当然義勇軍が九で正規軍が一だ。結果として連合軍正規軍はまるで損害を受けていないのである。
「速度つってもいつもいつもこっちが先に見つかるしな」
「ええ」
　偵察能力も哨戒能力も違う。とにかく馬鹿げた差なのだ。
「これで戦っても。今度だってどうすれば」
「しかし戦わないわけにもいかないだろう」
「だから今ここで愚痴ってるんですよ」
　どうやら階級は口髭の男がここでは最上位らしい。灰色の目の男の態度も礼節のあるものだった。
「お話にもならない状況ですから」
「アルテミスに入れば違いますかね」
「どうかな」
　口髭の男は若い男に対しても同じような態度であった。
「あそこは防衛ラインが確かですから」
「ニーベルングよりもか？」
「いえ」
　エウロパで最大の要塞だった場所である。それよりも上の防衛施設なぞエウロパにはない。だがそのニーベルングですら連合軍に何なく陥落させられているのである。
「ではわかるな」
「はい」　
　若い男は無念を込めて頷いた。
「過信は出来ない」
「絶望的ですね、本当に」
「何度考えてもな。それは変わらない」
「今度もどうなるやら」
「だがこの艦にいることに賭けてみるか」
「ジャンヌ＝ダルクにですか？」
「そうだ、フランスを救ったオルレアンの少女」
　この時代においてもフランスの英雄である。この艦隊はフランス出身者が多い為名付けられたのである。
「その加護に賭けてみるか」
「そうですね」　
　若い男が口髭の男の言葉に頷いた。
「ここは聖女の加護に」
「うむ」
「それに俺達にはワルキューレも一人いますしね」
「彼女か」
「そう、彼女ですよ」
　灰色の目がようやく希望を見出して明るく光る。
「やってくれることを期待しましょうや」
「そうだな、今度の戦いは」
「オルレアンの少女とワルキューレの加護を信じて」
「やりましょう」
　三人はそう言い合って頷き合った。とにかく今は誰の加護でもいいから欲しかった。そうした状況であったのだ。
　今そのワルキューレは艦長室において艦長と話をしていた。小柄な金髪碧眼の美女であった。