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一旦今回までが0話的なものです 

◆


──第55層主街区《グランザム》

その鉄の都市に、大きく聳え立つ建築物があった
入口には訪ねて来た者を威圧するような騎士たちの石造
街を一望できるような見張り台まで付いた、途轍もなく威圧的な西洋の城

此処は《血盟騎士団》のギルド本部
嘗て、己も片足を突っ込んでいたギルドの居城を見つめて、フードの男は溜息を吐いた

団長であり、フレンドでもあるヒースクリフからの突然の招集

──断るつもりではあった

本来であれば、この場所に近付きたくも無いのだ
嫌な思い出だけが蘇り、気付けば顔がしかめっ面になる程、この場所は苦手だ
だが、《74層》の攻略が控えている現状、輪を乱す事だけは避けたかった

『これはゲーム』

『だからこそ、《規律》は重んじる』

自分に科した規律を胸に、フードの男はその巨大な扉──会議室の扉を叩く

「入りたまえ」

中から耳に届く、低音の声
ヒースクリフのものとは違う声に、男は二度目の溜息を吐いた
ギルド例会、と言う名の弾圧的な雰囲気
幹部"もどき"が我が物顔でこの居城に居座り、偉そうに腕を組んで男を待つ姿が、
楽に想像出来る

──だから、嫌だった……

友人からの召集と言う事で、本当に、嫌々足を運んだだけだったのだ
それが、まさか、こんな威圧的な場に呼ばれるとは思いもしなかった

「失礼する」

いつもの通り、抑揚のない声が会議室に響く
その空気に──純白の世界に相応しくない、薄汚れた色が入り込んだ

顔を隠すボロ頭巾のようなフード
身体を覆う、ボロ布と見紛う程に薄汚れた漆黒のマント
まるで魔女のようだ、と
部屋の中で誰かが思い浮かべた
その得体の知れない雰囲気と不気味な程の抑揚の無さ
"生きている"のか"死んでいる"のかも分からないような、人間の出来損ない

「フードを」

促すように、ヒースクリフの傍にかけていた男が異色を誇る者へと目を向ける
男は、一瞬渋ったが、観念したようにボロ雑巾のようなフードに、手をかけた

少し薄めの、金色の髪
東洋よりも、西洋人に近しい顔立ち
何よりも目立つのは、その右目を覆う──《眼帯》だ

「久しいな、"オレンジ"」

《オレンジ》──
それは、このSAOにおける《プレイヤーキラー》に対する侮蔑の言葉だ
プレイヤーを一度でも"キル"したことのある者は、そのネームがオレンジに染まる
その俗称を、この場に現れた男に向けて、会議室に座る男が言い放った

全身をフルプレートで覆う騎士だ
得物はコンバートしていないのであろう、一切目視は出来ない
どうせ"タンク"のような前衛職に違いない
この世界で騎士のようなナリをしている者は、臆病者か阿呆のどちらかだからだ
物事を考えるような職は、知恵の無い者には務められない

──相変わらず、レベルの低い奴等だ

自分に向けられる敵意すら、男は涼しい顔で受け流している
こんなことは、日常茶飯事なのだろう
表情が動くことは無く、能面のように一切動きが無い

それに気分を良くしたのは、この場に居たヒースクリフを除く面々だった
「犯罪者」「面汚し」と、各々が好き勝手に喚き散らす
過去に何があったのか

人伝で聞いた知識だろうに──
今は自分たちが納める《血盟騎士団》だから、と
好き勝手な物言いで男へと罵詈雑言を浴びせかけた



「黙りたまえ」



その悪意に満ちる言葉の嵐に、ヒースクリフは静かに、だが力強く命じた
誰もが認める、血盟騎士団の主
そして──ユニークスキル《神聖剣》を持つ、このSAO最強の騎士

ヒースクリフの一声に、その場で罵倒を行っていた者たちは冷水を浴びせられたかの様に黙り込んだ

「さて、早速本題に入ろうか」

無言で金髪の男を見つめるヒースクリフ
それを、ただ真っ向から見つめ返す男
重苦しい会議の場が──今、幕を開けた



















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Act_2 《オレンジ》


















「ラフコフが？」

その場に居た、数名の幹部"もどき"たちに退室を命じ、
彼──ヒースクリフは、男の対面に座り、事の本題へと弁を移した

「そうだ。あの日、君が壊滅的な打撃を与え、彼らはその活動を停止したはずだった。
　だが、その活動は水面下で続けられていたようだ。今も尚、な」

ヒースクリフはそこで言葉をとめ、手元にあった紅茶を口に運ぶ
勿体つけるように、時間は静かに過ぎて行く
暫くして、大きく息を吐き、ヒースクリフは言葉を繋げた

「我々は……いや、私としては、ラフコフの存在を見過ごす訳には行かない
　彼らは着実にPKを作り、やがては集団で《報復》を行う可能性もある」

《ラフコフ》──正確には、『笑う棺桶(ラフィン・コフィン)』
PKを生き甲斐とする無法者たちの集まって出来たSAO史上最悪の殺人ギルド
その被害は三桁にまで上るとされ、彼らを討伐する為の攻略部隊まで作られた程である

そして、多数の犠牲者を出した討伐の中で、最も多く敵を仕留めたのが、この男だった

「無論、きみの後釜に座った"彼女"もその報復の対象となる可能性はある」

ヒースクリフの含みのある言い分に、男は一瞬だが顔を顰めた

この男にはラフコフとの因縁がある
嘗て、友を"奪われ"、最愛の者たちに危機を与え、右目すら奪った──最悪の怨敵

そして同時に、彼は《ラフコフ》討伐の際に最も多数のプレイヤーを捕縛し、
ただ1人──"無害なプレイヤー"を殺害した者でもある

そんなこの男の力量を以ってすれば、真正面からPKたちと戦ったとしても、
決して劣ることはないだろう
だが──周りに居る者たちはそうはいかない
それは、他の誰よりも、男自身が理解している事だった

──報復の覚悟はしていたつもりだったが

己自身の考えの甘さに、男の顔が更に歪む

『笑う棺桶(ラフィン・コフィン)』の再動
もし、その目的が復讐だとするのならば、狙われるのは当然この男である
だが、彼には──自分を守る刃しか、ありはしない

だからこそ、彼は、葛藤する
大切な者たちが危険に晒される可能性があることだって、分かっている
もしかすれば、命の危機にさえ陥るかもしれない
それでも、彼の中にある譲れない"思い"が、その天秤を傾けさせるのだ

"約束"が、あるのだ

「考える時間が欲しい」

長い沈黙が、場を支配していた
重苦しい空気
ヒースクリフは、何も答えることはせず、ただジッと、両目を閉じて考えている

友人たちに危険が迫っている事は分かっている
だが、それでも──

「オレは、誰かの為に戦いたいわけじゃない」

それは、何も飾らぬ本心からの言葉だった
研ぎ澄まされた刃は、守る事や、奪う為にあるわけではない
ただ生きる為につけた力だ
このSAOと言う世界で"生きる"為に、そして"攻略"する為に得た力でしかない
それを、この男は貫き通そうとしている

ヒースクリフは、まっすぐに男の瞳を見つめる
残った青に染まった左目は、まっすぐにヒースクリフへと向けられていた

──本気の目だ

昔から、この目をした男は何を言っても聞かなかった事が、記憶に刻み込まれている
だが、そんな彼を──ヒースクリフは信用していた
そこに嘘は存在しないからだ

「分かった、その答えを待とう」

その一言に、申し訳なさそうに、そして少しだけ微笑みながら、男は頭を垂れた











◆


昨日のヒースクリフとのやり取りから日を跨ぎ、男は行く当ても無く、
ふらふらと歩を進めていた

武器の手入れは必要ない
探索に必要な物資は十二分に溜め込んだ
今の階層では、これ以上の武器の強化も見込めない
かといって、74層の攻略に今日臨むつもりもありはしない

やる事が無さ過ぎるというのも、案外暇なものだと、男は思った

今居る場所は──第74層《カームデット》
古樹が立ち並ぶ《ラグー・ラビット》の出現する森のように広大なフィールド
そして、岩肌に添って作られた白の路からなる迷宮区が特徴的な、現在攻略中の階層だ

最前線のこの場所でならば、経験値だろうとレア素材だろうと十分に手に入る
暇を潰す片手間に、資金を稼ぐのも悪くはない

「よう」

74層転送門前
彼と出会うまで、その想定で、男は《カームデット》へと来ていたのだ

全身黒の、やや背の低い少年──《キリト》
彼からの軽い挨拶に、男は被っていたフードへと手をかけた

「攻略にしては随分早いが」

「困ったお姫様からのご要望だよ」

男の問いに、キリトは軽口交じりで返した
お姫様──アスナの事だ
昨晩、《ラグー・ラビットの肉》を料理して貰ったキリトは、そのままアスナと今日パーティを組む約束を取り付けられていたのだ

「元気そうだな」

男は、少し微笑み──キリトの後ろにある転送門が、僅かに光る瞬間を見逃さなかった

じょじょに近付く叫び声と、それに連れて大きくなる白い輝き
聞き覚えのある声に、すぐさま反応し、男はまとっていたボロ布をシーツのように、大きく広げた

ボフッ

黒いマントへ飛び込む、白き輝きを放っていた"何か"
それを確認することはせず、男はマントをすぐに自分の身体へと纏う
黒いシーツが消えたそこからは──キョトンと、状況を掴めないアスナが立っていた

思わず、キリトの口から「おぉ」と言う感嘆が漏れる
まるでマジックのようだったからだ
いや、でも、どちらかと言えば闘牛士の"それ"に近い部分があったかもしれない

「冷静さは欠くな、と教えただろう」

呆れが多く含まれた溜息を男が吐き、アスナがハッと気がついたように振り返った
言葉を失い、口をわなわなと震えさせた後、赤面

──確かに、今のは、ちょっと恥ずかしかった

キリトは内心でアスナに同情する
もしかすれば、あそこでマントを差し出さなければ自分の上に落ちていたかもしれないが
そうすれば、もしかすればもしかしたかもしれないが
血盟騎士団における初代《副団長》に、こんな赤っ恥を見せたのだから、
流石に、これは同情するしかないだろう

「ど、どうして此処に……！」

キッと、アスナがキリトを睨む
その姿を見て、キリトは慌てて首を振った
決して密告(チク)ったワケではないし、そもそも彼との出会いは本当に偶然だった
やってませんの猛アピールに、アスナは、拗ねたように頬を膨らませる

──秘密で、強くなろうと思ったのに

──助けられてばかりではない事を、示そうと思ったのに

本来なら、男を《アルゲード》で出会った時点で、PTに誘おうと考えていた
だが、それではいつもと同じ様に守られるような立ち回りをされてしまうだけだ
だからこそ、秘密で──キリトに付いてきて貰っているが──迷宮を攻略したかった
"強くなっている証"を手に入れ、見せたかったのに

「──噂は聞いている、アスナ」

「え？」

「強くなったんだな」

アスナの心を、男が知る術はない
だが──かけて貰いたい言葉は、何となくだが分かる
血盟騎士団に入る前からの長い付き合いだからだ
彼女がどのような事を考えて、何故この場所に居るのか、凡その検討も付いている
欲している言葉も、おぼろげだが、分かった
だから男は、躊躇う事なく、その言葉を発した

自分の後を継いでくれたまだ未熟な──強くなる余地を大きく残した少女
《閃光》と呼ばれ、気付けば自分とは真逆の道を歩んでいた少女
少女──いや、《閃光のアスナ》

アスナは、今にも瞳から涙が決壊しそうな程に目を潤ませている
相変わらず──涙脆いやつだ

男はもう一度溜息を吐き、アスナの頭に手を置く
血盟騎士団に所属していた頃──彼女が何かをするたびに、彼はこうして彼女を励ました
今では、懐かしい思い出だ

「ず、ずるいです、副団長」

拗ねたように、何処か懐かしむように、アスナがまたもや頬を膨らませる
先ほどまで、瞳いっぱいに溜められていた涙は何処かへ去って行ったようだ

よかった、と少しだけ胸を撫で下ろして──男はアスナの言葉に一言だけ付け足した



「もう副団長じゃない
　
　──《アキラ》と呼べ、アスナ」

 

次回以降は1層からのことなど書くかもです