鎮守府にガンダム（擬き）が配備されました。

戦艦棲姫編第2部です。
そして事態は急展開を迎えるッ‼︎……筈ッ‼︎

祝ッ‼︎扶桑姉様改ニッ‼︎
早速改造してきまー……勲章足りねぇだとッ‼︎⁉︎ 

横須賀基地 PM4:50


「姫、よろしかったのですか？」

コーヒーを傾けつつ、観艦式を見に来た子供達とはしゃぐヲ級を眺めていると、隣に座るル級が心配そうに此方を
見つめていた。

「……なんの事かしら？」
「惚けないでください……彼の事です。
我々と彼等は、本来なら敵対している立場なのですよ？
彼が私達に刺客を差し向けないとも限りません」

ル級が立ち上がり、身を乗り出した。
それを制するように片手を挙げ、コーヒーを口に運ぶ。

「彼が私達に何て言ったか忘れたの？
〝君達が誠意を持って人類に歩み寄ろうとするなら、此方から敵対する気は無い。
我々も誠意を持って君達を理解し、歩み寄ろう〟と……そう言ったわ」
「…………しかし……」
「私はね、ル級」

コーヒーカップを置いて空を見上げる。
若干緋みがかった夕焼け前の青空を、零戦とジェット戦闘機が舞うように飛んでいる。
まるで兄弟のように寄り添う戦闘機達を見ながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「もう……戦いたくないの。
私は覚えてる……空を埋め尽くす艦載機と、死に喘ぐ船員の顔を。
私を最後まで生かそうとしてくれたあの人達が、苦しみながら死んでいくのを……ね」
「……」
「だから、だからこそ……私はもう誰も悲しませたくないの。
……私に〝水上特攻セヨ〟と命じた上層部を怨んでいない、と言えば嘘になるけど……それでも、私はその決断に文句をつける気は無いわ。
私達は兵器……その身を持って、護国の礎となれたのなら、私は満足なの。
私達がそうやって護った国の人々に砲を向けるなんて……私には出来ないわ」
「…姫、記憶が……ッ⁉︎」

話し終え、髪を掻き上げながら、青く平和な空を見上げる。
3機の飛行機が、沖へ向かって飛んで行く。
長くスマートな体躯が特徴的な艦載機……恐らくは艦娘の彩雲だろう。
その彩雲を護るように両側に陣取るジェット戦闘機の計3機が、鮮やかに輝く彩雲の中を飛んで行く。
彩雲の中を飛ぶ彩雲偵察機の姿は、とても幻想的だ。

「……貴艦は私の護るべきグレード1（艦隊旗艦）…。
私は、貴女に忠誠を誓う身です。
貴女の意思は、私の意思です……私は、貴女に従います」
「……ありがとう、ル級」






「あら、つまらないわねぇ〜……」





突然の声に驚き、ル級と共に振り向いた。
そこにいたのは、長く白い髪にセーラー服の様な物を纏った女性だった。
後ろの席に座って優雅に寛ぐ其の姿に、私は見覚えがあった。

「8ヶ月振りかしら？
また会えて嬉しいわ、戦艦棲姫」
「……空母棲姫」

射殺さんばかりに睨みつける視線をモノともせず、空母棲姫はてにしたカップに口を付けた。

「なんの用かしら」
「あらあら、私は喧嘩を売りに来たわけじゃないのよ？
……ちょっと〝パーティー〟にお誘いしようと思っただけ」
「……？」

私が問い詰めようとした瞬間、遠方から爆発音がしたのは同時だった。

鳴り響くサイレンと叫び声が、基地全体を包んだ。

「…何をしたの……いえ、〝何をする気〟？」
「決まってるでしょ？…………同胞の無念を晴らすの。
己が身を賭して戦った私達を〝蔑ろにした〟人類に復讐する……それこそが私達の悲願なのだから」
「……」








「貴女はどうするの？ 〝大和〟」








◉◉◉


数刻前
横須賀沖

帝国海軍第1方面軍第4統合航空旅団
第2待機中隊第3飛行小隊
スパロー隊

蒼空を2本の飛行機雲を描きながら飛ぶ機影があった。
先頭を飛ぶプロペラ機を護るように、2機のジェット戦闘機が左右に着いて飛行している。

『しっかし、何度飛んでも慣れませんね〜、この光景』
「んぁ？何が？」

隣を飛ぶ僚機からの通信に、気だるそうに女性パイロットが応える。

『艦娘の彩雲と飛ぶのが、ですよ〝柏木〟先輩。
レシプロ機の彩雲とF-2が並んで飛んでるのを見てると、なんだかチープなB級映画みたいでなんとも……』
「確かに、言われてみればそうだけどさ〜……でも、彩雲の偵察能力は群を抜いてるからね〜。
深海棲艦は私達のレーダーには映らない、だから彩雲の能力は有難いよ。
そんな事言うのは、彩雲と妖精さんに失礼だよ」
『まぁ、そうですね……視認可能圏内ならまず見落とす事なんて無いですし……』

先頭を飛ぶ彩雲を見ながら、女性パイロット……〝柏木晴子〟少尉は苦笑し、HUDに映る地形図に目を移した。

「予定空域だね……スパロー2、これより〝B7R〟哨戒任務を開始する。
対空・対海上警戒を怠らないように」
『スパロー2、了解。
警戒態勢に入ります』

今から13年前の西暦1980年、地球を未曾有の大災害が襲った。
外宇宙から飛来した巨大な小惑星が地球へ接近し、飛来した多数の小惑星の破片が地球全体に降り注いだのだ。
いち早く小惑星の存在を確認した人類は国連主導でこの接近しつつある破片群の迎撃作戦を展開した。
エストバキアの開発した高高度隕石迎撃システム〝ストーンヘンジ〟を各国で量産、迎撃を開始するも、全ての破片を迎撃することは叶わず、地球上のあらゆる場所に甚大な被害を出した。

飛来した小惑星に付けられた名前から、〝ユリシーズ事変〟と呼ばれたこの大災害は各国の経済を破壊、シーレーンを分断し、全世界的な恐慌状態にまで発展する事となる。

然しこれだけでは終わらなかった。
ユリシーズ事変から数ヶ月後、突如として世界中の海洋に謎の軍艦群が出現、人類を一方的に攻撃し始める。
深海棲艦と名付けられた艦隊群の攻勢により、ユリシーズ事変によって破壊されたシーレーンは復旧出来ず、更には自己修復機能を持つ深海棲艦には現行兵器では歯が立たず、人類は敗北の一途を辿ることとなる。

また、落下したユリシーズの破片群は強い磁気を帯びており、地表に落下した後も電波障害などを引き起こす、戦闘を行うには危険過ぎる地帯となった。

海上における落下地域は特殊作戦地域として指定され、一般兵の間では、無線もレーダーも使えない、上座も下座も無い実力のみが試される〝円卓〟と揶揄されることになる。

今飛行している空域の目の前……大島沿岸から10kmの地点に広がる海域は、世界中にある〝円卓〟の１つであり、戦略コード名〝B7R〟と呼ばれる危険地帯なのだ。


どの位飛んだだろうか。
B7Rの周囲を2〜3度旋回し、周辺の磁場強度や深海棲艦の有無を調査する。
近海の戦闘頻度が極端に減った現在では、本来は週1で行う哨戒任務なのだが、観艦式中の今は6時間毎に出動が命じられている。

『でも先輩、殿下のお側を離れて良かったんですか？
悠陽殿下の付人なんですよね？』
「まあね、私も働かないと。
帝国には、……ううん、人類にとって、今が1番大事な時期だからね」

操縦桿を握り締める手に、ほんの少し力が入る。
やっと分断されたシーレーンを復旧出来る所まで来た。
柏木少尉は、自らに課せられた……いや、将兵達に課せられた国民の想いを胸に、お喋りな後輩に檄を飛ばす。

「一等海曹、お喋りはここまで。
周囲警戒を…」
《Warning. It is unidentified reaction detection right above.》
「……ッ⁉︎」

警戒システムの突然の警告に、思考が一気に切り替わる。

「本隊直上に動体反応複数検知ッ‼︎
……雲に隠れてた⁉︎」
『此方でも確認ッ‼︎
……来ますッ‼︎』

瞬間、彩雲とF-2の間を無数の機銃弾が横切り、真横を黒い何かが下へ通り過ぎた。

「やっぱり深海棲艦……ッ‼︎
スパロー1より各機、直ちに戦線を離脱、鎮守府に連絡をッ‼︎
スパロー2、彩雲の直掩にッ‼︎
私は戦線を引っ掻き回して随時撤退するッ‼︎」
『り、了解ッ‼︎』

彩雲とスパロー2のF-2が反転して鎮守府へ向かう。
柏木少尉は操縦桿を切り、スパロー2と彩雲に追い縋ろうとする敵艦載機に照準を合わせ、引金を引いた。
機体内部に内蔵されたミニガンから発射された銃弾が吸い込まれるように敵艦載機に直撃、蜂の巣にした。

『横須賀鎮守府、此方スパロー2、応答セヨ‼︎
我ガ隊ハ現在、深海棲艦ノ艦載機ト交戦中、敵ハ大部隊ノ可能性アリ‼︎
至急応援求ム‼︎
繰リ返ス、至急救援求ム‼︎』
『此方横須賀鎮守府、現在救援部隊出撃ノ準備中。
直チニ撤退セヨ』
『了解ッ……先輩ッ‼︎ もうすぐ友軍が上がりますッ‼︎』
「それじゃあさっさと帰るよッ‼︎
彩雲を落とされないようにねッ‼︎」

スパロー隊が彩雲を引き連れて反転、急いで空域を離脱していく。


それを海上の濃霧の中、海面を埋め尽くさんばかりの異形の軍艦達が静かに見据えていた。