無欠の刃

　「再不斬さんと白さん、遅いな」

　ぽつりとそういうと、少年は寝かせられていたベットから起き上がり、外を覗く。
　いつもの彼等なら、すぐにでも相手を始末し、今頃ここに帰ってきているはずだ。なのに、遅い。
　もしかしたら、相手が情報以上の強敵だったか、多数だったのか。心配になった少年が窓の外を見る。

　「僕も、向かった方がいいかもしれない」

　そう言って少年が部屋から飛び出ようとした瞬間、彼の口から血がこぼれる。ごほっごほっとせきこみ、その場に倒れ込んだ少年がそれでも立ち上がり、床を這いつつ、扉を開ける。
　立ち込めていた霧が、彼等と彼が出会ったあの日を思い出させて、少しだけ懐かしくなる。
　彼等に襲いかかった少年は、その時、白に手をさしのべられた。

　『君は…再不斬さんに会う前の僕と、同じ目をしていますね。いきる意味が分からないなら、再不斬さんの道具に、なってみませんか？』
　『…へぇ、その血継限界、ずいぶんといいな。おい、お前、俺の道具になれ。そうしたら、新しい世界を見せてやるよ』

　再不斬が少しばかり機嫌を良さそうにして、話し掛けてくれたことだって、思い出せる。

　その時、彼はいきる意味を得た。忘れがたき、彼が生まれた日だった。

　「再不斬さん、白、さん」

　自分の大切な人たち。失いたくない二人。白さんは自分と同じで、再不斬さんにとっては道具でしかない。けれどいいのだ。彼の為になるというのならば、自分たちは道具でいい。自分たちは彼に使い潰されてもいい。
　彼らにとって、再不斬はそれに値する人だった。
　再不斬こそが、彼らにとって生きる意味だ。もし、再不斬が彼等をいらないと判断したのならば、彼らは再不斬の役にたてなかったことを悔やんで死ぬのだろう、逆に再不斬の役にたって死んだのなら、彼等は死さえも受け入れ、喜びながら死んでいくのだろう。

　ああ、なのに、僕は彼の役にたてなくなってしまう。

　真っ赤になった手のひらを睨み付け、少年は内心で自分を罵ったが、胸の奥から溢れる血は止まらない。
　経絡系が傷付いているらしく、忍者としての生命は絶望的になっていく。再不斬の道具でいられなくなってしまう、白の同士でいられなくなってしまう。自分は、彼らの一部でいられなくなってしまう。
　嫌だ嫌だと頭を振りつつ、少年は小さくその場にうずくまった。

……

　あの人の、声がする。
　大丈夫だよ、……は傷つけさせないから。
　ジージーとその瞬間、ノイズがかかったように音が聞こえず、映像も乱れた。なんと呼んだかが聞こえなくて、耳をもう一度すませたが、彼女は押し黙ってしまって、何も言わない。
　彼女の額からはいくすじも血が流れていて、彼女の口の端からは、赤色がこぼれていて。いくつもの傷痕がしみついたその体を隠すように、彼女は笑う。

　……さんだから、ちゃんとまもってみせるから。

　そういって伸ばされた手と共にノイズが走り、場面はいきなり切り替わる。
　伸ばされていた手が、真っ赤だった。鮮血が、顔に降り注ぐ。
　今はそんなことを考えている暇がないのに、ほほにかかる髪が、くすぐたかった。
　あの人の泣き声のような笑い声が、耳を騒がせる。

　『大好きだよ。ずっとずっと忘れないから、どんなに離れても、私はあなたの家族だから』
　『ありがとう、ごめんね？』

　貴方はなにも悪くなかったのに、どうしてあなたが謝るの？　貴方は被害者だ。今でも、そして、これからも。彼奴らが勝手に、あんたに押し付けて。あんたは何も悪くなかったのに。あんただけ傷ついて、気が付けば、あんたはそんな風になってた。
　あんたが悪いわけじゃない。悪いのは、周りの奴ら全員だ。
　そういったはずだったけど、震えていた喉は何も言えなくて、貴方はただ笑って、俺を抱きしめた。
　ぬるりと、血が頬を伝って、気持ち悪いと思った。

　あの感覚が、何故か今になって思い出された。
　何故だろう、血を浴びたからだろうか。目の前で倒れ伏す、霧の抜け忍を見ながらそう思って、ただそこに立っていれば、あのお調子者が俺に話かける。

　「湖面、どうしたんだってばよ、黙って？」

　何故だか、性格とか容姿とか才能とかそれ以前の問題で、こいつの存在自体、俺は気に入らない。同族嫌悪のようなものだとは思うが、俺がこいつと似ていることなど、何一つありゃしねぇ。なのに、なぜか本能的な部分でこいつと似ていると思い、こいつのことを嫌ってしまうのは一体なぜなのか。
　それはきっと、思い出してしまったあの記憶にうつる少女が、こいつの兄によく似てるからだろうと、そう判断する。
　血に染まったせいで真っ赤になった背中にまで伸びた長髪や、ふと見せる優しい瞳が、こいつの兄に似ているからだろうと判断し、肩をすくめて答える。

　「あいつら、一体、どんなやつを敵にしてんだよと思ってな」

　第七班に課されたらしい任務は、当初Cランクだったというのに、実は依頼人が情報を偽っていたらしく、俺達第六班は急遽第七班の援護と、任務の危険度を図るために派遣されたわけだが、これはどうやら、俺が思っているよりも、激しい任務らしい。
　あいつらの影を追うたびに現れる雇われた抜け忍たちの強さは、流石に追忍から逃げ続けていただけあって、相当なものだ。あのカカシ先生の報告には、再不斬という霧がくれの鬼人。
　俺が知る情報では、昔、霧忍の下忍合格試験では、下忍を目指した生徒たちが殺しあうという試験があったらしいが、その再不斬という男が、自分以外の全ての生徒を殺してしまったらしい。
　猟奇的…という話どころではない。確実に狂っていて、そして何より、それは強さの証明だ。
　たかが、下忍が太刀打ちして生き残れるかどうかすらあいまいだろう。

　…死んでなきゃいいけど。

　そう思いながら、サイに話しかけに行く彼奴を見る。
　その顔を見ていると、ずきずきと、お面の下の頬が痛んだような気がした。

…

　むくりと起き上がったカトナは、辺りを見回し、自分の横にカカシが寝ているのに気が付くと、ぺちぺちとその頬を叩く。
　しばらくの間、叩き続けていれば、カカシの目がゆっくりと開き、カトナの姿をとらえる。

「…おはよう、カトナ」
「先生、ここ、どこ？」
「ああ、タズナさんの家だよ」

　タズナ？　と首をかしげたカトナは、それが自分の依頼人の男であることを思い出し、そっか、と頷くと、窓の外を見る。黄昏の色の空に、これは相当気絶していたのだろうと予測したカトナは、ふと、思い出した自分の刀を慌てて探し、枕元に置いてあった大太刀を抜く。
　ぼきりと、途中で折れてしまっているその刀は、どんな匠でも治せるようには見えない。

「なおせるとは思わないが、一応、いい刀鍛冶を紹介しようか？」
「…なんで？」

　きょとりと不思議そうに首を傾げたカトナに、カカシの方が困惑しながらも刀を指でさしていう。

「いや、それをなおしてもらわないと、もう使えないだろう？」
「刀鍛冶、必要ない」

　それに納得いったというように頷いた後、カトナは自分の刀をもう一度青い鞘の方にいれ、チャクラをこめる。
　ぐにゃりと、青いチャクラが刀を取り巻き、目をつぶって集中したカトナは、自分のチャクラが線になるようなイメージを浮かべる。そして、そのイメージを保ったまま、刀の亀裂と亀裂を線で結び、まるで縫い合わせるように、作り出す。
　そうして、数秒たった後、カトナは青い鞘から刀を抜いた。

　折れていた筈の大太刀は、確かに、二つに分かれていた大太刀は、もとの一つの大太刀になっていた。

　カカシは驚き、一体カトナがどんな忍術を使ったのかと疑うような目線を向けたが、カトナはこれ自体に何の細工もしていない。これはただ、刀の性質でしかない。

　カトナの刀は、形態をいくらでも変えられる。
　それは繊細なチャクラコントロールが必要であり、カトナ以外の人間はほぼ不可能だろう。
　刀の材質は、特殊なもので出来ている。比率としては、チャクラによって形を変えるのが７、普通の鉄が３といったところだろう。表面を鉄が覆っていて、内面を特殊物質がたまっている。そんな構造だ。その形態は固定されておらず、いくらでもチャクラで変えられるのだ。

　そう、彼女の刀は、たとえ折れてもチャクラを込めれば、もとの刀に直すことが出来るのである。

　ゆえに、カトナはこの刀を無頓着に扱う。当然だ、なにせ、傷付けても傷つけても、この刀はチャクラを流せば元通りになるし、重要なのは内面の特殊物質だけの為、表面の鉄はいくら傷ついても、補充してしまえば、もとの刀に早変わり。
　つまり、カトナの刀はカトナのチャクラコントロールさえあれば、無限に使用できるのだ。
　そして、同時にカトナの刀は、素晴らしい性質をもう一つ秘めている。


「…先生、ここらへんで、鉄とれる場所知らない？」
「鉄？　それなら、サスケとサクラが修行している湖の近くに洞窟があって、それがとれるとかいっていたような…」
「よし、行ってきます」
「ちょっ、おい！？」

　カトナを引き留めようと起き上がろうとしたカカシは、その瞬間、体に走った痛みに、いててと呻いたのを聞きながら、カトナはその窓から飛び降りて、適当に散策しつつ、自分のこれから行うべき事項を整理するように、ぽつぽつと独り言を呟く。

「この刀も、昔から扱ってて、軽くなってきた」
「そろそろ、重くしてもいい頃合い」
「比率は６：４になるけど、イタチ兄さんが派遣した運び屋が、ナルトに義手をあげる時に頼んで、あの特殊材料を注文しよう。幸い、この任務をクリアしたら、お金が入る」

　適当に歩いていた視界の中にうつった洞窟を見つけ、カトナは口角を上げる。

　「見っけ」

　さて、カトナの刀は、もう一つ特殊な性質がある。それは、中心のチャクラの通り道さえ残っていれば材料を増やし、新しい形態や刀にすることが可能なのである。
　ほかの刀とは違うどころか、恵まれすぎているその性質。カトナはそれを見逃さず、利用する。

　「とりあえず、鉄採掘！」

　そう言ってカトナは、拾ったツルハシを振り下ろした。