少年少女の戦極時代Ⅱ

　「斬月」となった光実は容赦なく、生身の紘汰にソニックアローで斬りつけてくる。
　命が懸かっている。それでも紘汰は変身できず、ただ攻撃を避けるしかできなかった。

（ミッチ、ずっと俺のこと、こんなに憎んで、恨んでたのか？）

　何撃目かのソニックアローの一撃で、紘汰は地面に転がった。
　「斬月」がソニックアローを番える。さすがにそんなものを食らえば、死ぬ。

　ついに紘汰の手はオレンジの錠前に伸び――

「やめろ！　光実！」

　紘汰の前に飛び出し、両者の壁となったのは、呉島貴虎だった。

『兄さん…!?　戻って来てたのか…』

　「斬月」が弓を下ろした。

　ふと倒れた紘汰の背に添えられた小さな手。ふり返る。ヘキサがいた。

「貴虎……何がどうなってるんだ！　『兄さん』って、あんた、光実と……！」
「光実、なぜ葛葉を襲ったりする。それも俺のアームズで。お前はそんなことする男じゃなか」
『うるさい!!』

　光実は肩が上下するほど息を荒げながら、変身を解いた。

「僕が何でこうなったかって？　じゃあ他にどうすりゃよかったんだよ。大切なものを守るために、僕が一人で戦うハメになったのは、兄さん、あんたがいなくなったからだろ！」

　光実は貴虎に詰め寄る。その表情はまぎれもない憤怒。積年の恨みをぶつける者の、それ。

「もうユグドラシルなんてないんだ。あんたは役立たずになった。だったら碧(・)沙(・)連(・)れ(・)て(・)大人しく引っ込んでろよ。今でもまだ戦ってる僕の邪魔するなよッ!!」

　紘汰も、貴虎も、どう答えていいか分からなかった。あの、温厚で優しい光実に、これほど暗く熱い面があったなど。


「葛葉ッ！」

　思案を断ち切ったのは戒斗の声。そして、その戒斗は翠のオーバーロード、レデュエと戦っていた。
　といっても、生身では一方的にやられるだけで、戒斗はすぐ地面に転がされた。紘汰は慌てて倒れた戒斗に駆け寄った。

「レデュエ!!　何をしに来た」
『君にはまだ利用価値がある。こんなところで壊れてもらっちゃ困るんだよ』

　レデュエは大きくジャンプし、翠の霧を紘汰たちにまき散らした。
　霧が晴れたそこには、レデュエも、光実の姿もなかった。

「これでもう分かっただろ!!」

　戒斗が傷を押さえながら叫んだ。

「あいつはもう、オーバーロードの仲間だ!!　――俺たちの敵だ」
「光実、なぜ……」

　呆然とする紘汰にも貴虎にも、誰も応えうる者はいなかった。






　ユグドラシル・タワーに戻った光実は、オフィスで一人になってようやく気を抜いた。

　夜景を見下ろしながら（といっても人のいなくなった沢芽市からネオンの輝きは消えたが）、思案にふける。

（よかった。これで何とかバレずにすんだ。いくらか演出過剰だった気もするけど、レデュエ相手ならあのくらいはしないと。碧沙にはバレてそうだけど、兄さんは。きっと傷ついたろうな。僕は優等生でイイコの弟だって信じきってただろうから）


　――“信じていた者に裏切られる驚きの顔。本当に滑稽でね”――


　昼間のレデュエの言葉が不意に蘇った。
　光実は髪を振り乱す勢いで頭を振った。

（ちがう。滑稽なんかじゃ、面白くなんかなかった。確かに僕を押さえつけてた兄さんだったけど、あれで気持ち良かったなんて、そんなの）


　――“もっと痛快なのは、オモチャが壊れる瞬間だ”――


（確かに兄さんを鬱陶しいと思った時だってあったけど、壊れろなんて、死んじゃえなんて、そんなこと考えてなんかない！）

　いつかの出会いを思い返す。――ジロー。機械でも人間の心を持っていた彼。彼は自分の良心が不完全だからこそ、善き者で在ろうとしていた。
　機械でさえそんなふうに生きられるのだ。生身の人間の自分が誘惑に屈してどうする。

（負けるな。僕は僕(・)の(・)戦(・)い(・)をするために、“こっち側”にいるんだから。全部達成するまで、自分に負けるな。呉島光実）

　光実は自分で自分を抱き締めた。この腕が兄か妹のものであればいいのに、という甘えに、蓋をして。 

　はい、やっぱりレデュエを信用させるための演技でしたー。

　紘汰を傷つける自分になりたくなくて自決しようとしたように、貴虎を傷つける自分になりたくない。その想いは確かに我が家版光実の中にあるんです。
　貴虎への鬱陶しさも反抗期もあるでしょう。根本的に貴虎の教育の仕方がよくなかった部分もあるでしょう。
　それでも、光実にとって、貴虎は「兄」で「家族」なのです。