東方虚空伝

遅くなりましてすみません！ 

　七枷神社の本堂の中が喧騒に包まれている。引っ切り無しに町の住人が行き来し慌しい。
　そして本堂の中には沢山の布団が敷かれ五十名程の怪我人が寝かされており治療を受けていた。手当てを受けているのは頭に獣の耳が生えている者と背中に黒い羽根を持つ者、天狗と言われる者達だ。

「包帯の替えが無いよー「お湯沸いてるかい？「傷薬どっかに余ってない？「沁みるけど我慢するんだよ「あれ何処にあるんですかー「包帯の追加ですよー「こっちにおくれー・・・・・

　天狗達の手当てを行っている女性達が忙しなく作業に従事している中、手当てを受けている天狗達は一様に戸惑いの表情を浮かべていた。
　本来天狗は多種族とのふれあい等は行わない、寧ろ多種族を見下している者の方が多いくらいだ。彼らもその事に少なからず自覚がある為嫌な顔せず自分達の手当てをしている者達の行動がうまく理解できないでいるのだった
　そして一人の羽根を持つ天狗、鴉天狗の男が自分の腕に包帯を巻いている恰幅の良い年配の人間の女性に呟く様に問いかける。

「……何故こんな事をする？」

　その呟きに女性は一瞬何の事か分からずキョトン、とした表情で固まるが次の瞬間には快活に笑い手当てを再開しながら男の天狗に言葉を返す。

「何故ってあんた、困った時はお互い様だろ？困っている奴がいる、だったら自分が出来る事をしてみる。怪我をして動けない奴がいる、だったら怪我の手当て位してやる。そんな単純な事じゃないか！」

　女性の言葉にまだ納得が出来ないのか男の天狗は更に疑問を口にする。

「…我等は天狗族でお前達は人間だ、我等を助けて得をする事などあるまい？」

「他の所じゃどうか知らないがこの都、七枷の郷じゃ人間だの妖怪だのって区別はあんまり意味無いんだよ。あたしが物心つく時から種族なんて気にせず助け合ってきてるからね。だからあんたも難しく考える事なんてないのさ！」

　その言葉を聞いた男の天狗は表情を隠すように顔を伏せると呟く様に、

「……すまない…いや違うな……ありがとう…」

　妖怪の中でも上位種に属する天狗族、それ故に誇りと奢りを持ち相手を見下す事を当たり前としていた。そんな彼等にとって七枷の郷の住人の言葉は酷く理解しがたく、そして何故か心地良いものだった。
　故に男の天狗は生まれて初めて多種族に対し感謝の言葉を口にする。彼のこの行動が天狗族の変化の最初の一歩だったのかもしれない。




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　山中で襲撃してきた天狗達に手を挙げ降参の意志を見せた時に現れた女の鴉天狗は天狗族の長で「天音　天魔（あまおと　てんま）」と名乗った。
　そして僕が此処に来た理由を説明すると僕の事を追っ手だと早とちりしてしまい問答無用で襲い掛かってしまったと謝罪してきたのだ。良く見ると彼女自身も傷だらけで手足に巻いている包帯は血が滲み赤く染まっていた。
　簡単に事情を聴くと数日前に元々住んでいた集落が敵襲に遭い敗北し何とかこの山にまで逃げてきたのだという。物資も無く碌に治療も出来ぬまま身を潜めていた所に僕が現れた、と言う事らしい。
　彼女達に案内された場所には五十人程の満身創痍な天狗達が横になっており見かねた僕は七枷の郷での治療を申し出、花畑に戻り紫に頼んで天狗達をスキマで神社の本堂に移動させた後郷の住人達に協力をお願いした。
　神社の本堂に移動させた訳は適度な広さがあって尚且つ僕の責任で管理できる場所が其処しかなかったからだ。事情を説明すると神奈子も了承してくれたので問題は無かったけど。
　今、天魔は神社の社務所の一室で栞と百合に治療を受けている。天狗族の長である為天魔だけは別室で治療を受けさせてほしい、と他の天狗達の懇願で別室にしたのだが当の本人は自分だけ別室になったのが後ろめたい様だ。
　天魔の手当てが一段落したのを確認すると僕と神奈子は天魔の部屋を訪れ詳しい話を聞く事にした。

「此度は非礼を働いた者にこの様な施をして頂き誠にありがとうございます。一族の長として礼をさせて頂きます」

　寝かせられていた布団から上体を起こし僕と神奈子に頭を下げる天魔。

「気にする必要なんて無いよ、こいつの気紛れに一々感謝なんてする事はないんだからね」

「うん、神奈子の言う通り気にする事は無いから。それはそうと詳しい事を聞いてもいいかな？」

「はい、我等の里を襲撃してきたのは妖怪と人、そして神でした」

　天魔の言葉に僕達は流石に驚いた。人と妖怪だけならまだ在り得るのだが、そこに神まで関わってくるのは本来在り得ない。大和の神も妖怪を討伐等はするがあくまで敵対する者や人里を襲う者だけだ。天狗や河童の様に基本的に害意を示さない者まで積極的に討ちには出ない。

「何か相手の手掛かりになりそうなものはなかったかい？」

　神奈子の問いに天魔は考える仕草をした後で、

「…確か妖怪の数人が『百鬼衆』等と口にしていた様な気がします」

　『百鬼衆』その単語を聞いた瞬間、僕の脳裏に一匹の鬼の名前が過ぎる。恐らく神奈子も同じ事を考えたのだろう渋面になっていた。もしかしたら偶然同じ様な名前をした集団なのかも知れないが可能性は低い。

「ねぇ天魔、そいつ等は何で君達を襲って来たか分かる？」

「……はい、奴等の狙いはどうやら我等、天狗の子等だった様です。…私は、私達は目の前で攫われていく子等に救いの手を差し伸べる事が出来ませんでした！何と情け無い事か！」

　その時の光景を思い出したのだろう、天魔は両拳を強く握り悔しそうな表情で涙を流す。僕はそんな天魔を見ながら話の概要を纏めて行く。
　恐らく天狗の里を襲ったのは妖怪狩りの連中で百鬼丸と繋がりがある可能性が高い。百鬼丸は妖怪も売り物にしていた柳杉屋と繋がっていたから他にも似た様な連中とも繋がりがあるのだろう。だとしたら今回の件は商品の捕獲なのだと思う。問題はそこに居た神が何者なのかと言う事だが、こればかりは分からないな。

「攫われたって事は生きている可能性の方が高い。僕達は今君達の里を襲った連中かもしくは関わりの在る連中を追っているんだ、どう天魔僕達と手を組まないかい？協力出来れば攫われた子供達を取戻せる可能性が高くなるよ」

「そうだね、あたし達にとってもあんた達にとっても悪い話じゃない筈だよ」

　僕と神奈子の言葉を聞いて天魔は目を閉じ暫し黙考し、目を開き布団の上で正座をすると僕達に向かって深々と頭を下げた。

「……その申し出ありがたく受け取らせて頂きます。そして此処に一族の長として貴方方と盟約を結びます。今はまだ傷付いた翼なれど傷が癒えし時は我等の力を御見せしましょう」

　「まぁ其処まで硬く構えなくてもいいけどね、とりあえず郷の新しい住人として歓迎するよ。これからよろしく天魔」

　そう言って僕が天魔に右手を差し出すと天魔は優しく手を合わせながら、

「はい、此方こそよろしくお願い致します、盟主殿」




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　何処とも知れぬ広大な石造りの空間を所々に置かれた松明の火が照らす。その空間の奥には一つの豪奢で大きな椅子がまるで王座の様に置かれ、其処に一人の鬼が腰掛けていた。
　椅子に腰掛けている鬼、百鬼丸は先程から配下の妖怪が口にしている報告内容に苛立ちを募らせ、遂に酒を飲んでいた大きな杯を力任せに床へと叩き付ける。その音に報告を行っていた妖怪は口を閉じ空間に静寂が訪れた。

「殿朗の野郎！よりにもよってあそこに逃げ込みやがって！！折角手に入れたもんが無駄になっちまったじゃねーか！！クソが！！」

　静寂を破壊するかの如く怒声を上げる百鬼丸に配下の妖怪は震え上がる。そこに突如少女の声が響き渡った。

「ケヒ！ケヒヒヒ！マヌケマヌケ！藪ニ手ヲ突ッ込ンダラ蛇ニ噛マレタ！！余計ナ事ヲスルカラ痛イ目ヲ見ルンダ！！バカバカアホ！ケヒヒヒヒヒ！！」

「うっせーぞ無有！！ぶっ殺されてーか！！」

　姿を見せず声だけを響かせる無有に百鬼丸は怒声を飛ばすがその声は空間の闇に消えていくだけだった。

「おやおや、荒れてるねー百鬼丸♪」

　唐突に響いた声に百鬼丸は特に驚く事もせず視線だけを声の主に向ける。視線の先には闇すら染め上げる様な肩まである純白の髪を後頭部で一纏めにし青い詰襟のローブを纏い深緑のサルエルパンツを穿いた青年がにこやかな笑顔を浮かべ漆黒の瞳を向けている。
　その青年を見た配下の妖怪が青年の気質を感じ取り戦闘態勢を取りながら叫ぶ。

「な、なんだ貴様は！邪神が何の目的で此処に来た！！」

　そう青年は邪神であった。本来邪神は妖怪以上に他者と繋がりを持たない、邪神がどの様に発生するのかは解っていないが一つだけ確かな事は生れ落ちたその瞬間から自分以外の者を敵とする事だ。人も妖怪も神も等しく彼等、邪神の敵もしくは獲物である。
　彼等を突き動かすものは己の中に在る我欲だ。自分の欲望に忠実でありその欲望を満たす為だけに存在し続ける。そしてその欲を満たせば満たすほどに彼等の存在は強固になり最終的に『覚醒体(かくせいたい)』と言う形態になる。青年もまた覚醒体の一人。

「気にすんじゃねーよ俺の客だ。お前はもう下がれ」

　配下の妖怪は百鬼丸の言葉に若干躊躇を見せたがすごすごと部屋を後にした。配下の妖怪が部屋を出たのを確認すると百鬼丸は来訪者へと向き直り口を開く。

「それで何の様だ、臥寫喰(がしゃくら)」

　百鬼丸は鋭い眼光で来訪者、臥寫喰を睨みつけるが当の本人は全く意に介さずヘラヘラと笑みを浮かべながら、

「非道いな～、君と僕の仲じゃないか♪無有～百鬼丸が苛めるよ～」

　芝居がかった動作を大げさにしながら臥寫喰は自分の足元へと向けそう言うと彼の影から全身真っ黒の鬼の少女が這い出てきた。

「百鬼丸ハ非道イ鬼！外道！屑！マヌケ！鼻ッタレ！馬鹿！ゴミ！駄目ノ集合体！臥寫喰可ガ哀想！デモ臥寫喰モキモイ！胡散臭イ！ドッチモ仲良ク死ンジャエ！ケヒ！ケヒヒヒヒヒヒ！」

「相変わらず非道い子だな～まあいいや。ほらほら百鬼丸もそんな顔しないの、笑顔笑顔♪」

　まさに鬼の形相で無有を睨んでいた百鬼丸は圧力を弱める事無く視線を臥寫喰に向ける。

「……それで本当に何しに来たんだテメーは？」

「うん実はねちょっと用事で大陸の方に行くからこれを君に渡しに来たんだよ。次は何時来れるか分からないからね」

　そう言うと臥寫喰は懐から小さな袋を取り出しそれを百鬼丸へと放って寄越した。百鬼丸はそれを掴むと袋の口を開け中から中身を一つ取り出す。それは直径一ｃｍほどの赤い丸薬だった。

「いいかい？くれぐれも使い過ぎが無い様にね。使い過ぎは身体に良くないって合図だから」

「ふん！用が済んだらとっとと失せろ」

「非道いな～全く。じゃぁ僕は帰るよ、またね～♪」

　そう言い残し臥寫喰は闇へと消えていった。臥寫喰が消えるのを見てから百鬼丸は中空に向かい声を上げる。

「萃香！ちょっと来い！聞こえてんだろ萃香！」

　暫くすると部屋に薄白い霧が立ち込めそれが急激に一点へと集まると其処に小柄な鬼の少女が立っていた。少女の名は「伊吹　萃香（いぶき　すいか）」、真紅の瞳を持ち、足元まである薄茶色の髪を先端で結び後頭部には大きな赤いリボンが結ばれておりこめかみの後ろの方から左右対称に三十ｃｍ程の捩れた角が生えている。
　ノースリーブの白い服、紫色のロングスカート、両手首にはめている腕輪からは数十ｃｍの鎖が伸びその右の先端には拳大程の三角錐、左には同じ位の球体が付いている。
　鬼の少女は億劫そうに百鬼丸へ視線を向けると気だるげに口を開く。

「……何の用？」

「お前ちょっと七枷虚空の身辺を探ってあの野郎の弱みでもなんでもいいから掴んで来い！」

「ケヒ！ケヒヒヒ！逆恨ミ！逆恨ミ！元々自分ノセイナノニ！ケヒヒヒヒヒ！」

「……何であたしがそんな事しないといけないのさ？」

「ああん！テメー頭領の命令に逆らうってのか？」

　百鬼丸と虚空の間に何があったかは萃香は知らないし興味も無い。だが百鬼丸がここの頭領である以上命令には逆らえない。それが一族の掟だからだ。
　萃香は百鬼丸に何も言わず再び霧状になってその場から消えた。萃香の態度に百鬼丸は舌打ちをした後部屋を後にする。




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　石作りの広大な空間に霧が集まり萃香が現れる。彼女は『密(みつ)と疎(そ)を操る程度の能力』を使いあらゆるものの密度を自在に操れる。故に自身を霧状し移動する事が出来、気配を散らす事で全く気付かれずに移動する事もできる。その能力故に今回の任務を言い渡されたのだ。
　その萃香の表情は不機嫌そのものであり並大抵の者は逃げ出してしまうだろう。しかしそんな彼女に声をかける剛の者がいた。

「どうしたんすか萃香さん、そんな不機嫌そうな顔して？」

　萃香が声がした方を向くと一人の鬼の青年が十ｍ程の巨岩を両手で持ち上げ屈伸運動をしていた。緑の瞳で逆立った金髪が箒の様にも見える。額からは二十ｃｍ位の赤色の角が一本生え、赤く袖の無い着流しに緑の袴を穿いている。

「王儀(おうぎ)か…ちょっと百鬼丸の奴に面倒を押し付けられてイラついてるんだよ」

　萃香の言葉を聞いて青年、「星熊　王儀（ほしぐま　おうぎ）」は爽やかな笑顔をしながら、

「あと少しの辛抱ですって萃香さん！もうすぐ俺があのヤローをぶっ倒して此処の頭領になりますから！」

「……あぁそうだね後三千年位待てばいいかい？」

「ちょっ！非道過ぎっすよね！もうちょっと期待しましょうよ！持ち上げてくださいよ！いや確かにまだまだ姉ちゃんや萃香さんには敵いませんけど！だからって三千年はねーよ！傷つくってーの！」

　先程の爽やかさなどかなぐり捨て王儀は萃香にそう食って掛かるが萃香はそんな反応が可笑しくて大笑いしていた。

「萃香の言う通りだね、全くそんな事言われた位で取り乱して情けないったらありゃしない」

　突然二人の頭上からそんな声がかかる。萃香が見上げると王儀が持ち上げていた巨岩の上から一人の鬼の女性が顔を覗かせている。

「いやいや姉ちゃんあんな事言われたらしょうがねーじゃん！俺は悪くねーぞ！」

　女性は巨岩の上から飛び降り二人の前に立つ。赤い瞳で金色のロングヘアー、額からは王儀と同じ赤い角があり彼女の角には黄色の星印が付いている。胸元から肩口まで肌蹴(はだけ)させた紫色の振袖を纏い紫色のロングスカートを穿いている。
　王儀の姉、「星熊　勇儀（ほしぐま　ゆうぎ）」は萃香に視線を向け話しかける。

「こいつの事はいいとして百鬼丸に何を命令されたんだい？」

　勇儀の発現に王儀が文句を捲くし立てるが二人は無視し話を続ける。

「七枷虚空って奴の情報を集めてこい、てさ。いいように使ってくれるよ」

「しょうが無いじゃないか、今はあいつが此処の頭領、あたしやあんたがあいつを倒せない以上あいつが此処の掟だ。分かってるだろう？」

　言われなくても分かっている、萃香はそう目で勇儀に伝える。
　数十年前に百鬼丸は突然現れ当時の頭領と一騎打ちで勝利し此処の頭領になった。頭領と一騎打ちで勝利すればそれが新たな頭領、それが此処の掟の一つ。気に入らない相手だとしても掟には逆らえない、本当に嫌なら一族を捨て独りで生きる道もあるが萃香にはこの一族を捨てる訳にはいかない理由があった。
　この一族は前頭領である萃香の父親が無法者であった鬼達を纏め上げたものだからだ。此処にいる鬼達は勇儀達を始め全てが前頭領に恩義を持っており彼が定めた掟を遵守している。鬼は噓を嫌い恩義を貫く者、それがたとえ他者から見て愚かしくとも愚直に生きる不器用な妖怪なのだ。もっとも百鬼丸がそんな鬼に当てはまるかは分からないが。

「……じゃぁあたしは行くよ、帰りが何時になるかはわからないけど」

「あんたの能力なら何時でも帰ってこれるだろう、心配無いとは思うけど気をつけてな」

　萃香は軽く手を振ると霧となって四散した。そして萃香を見送った勇儀は王儀に向き直り、

「さーて王儀、百鬼丸を倒したいんだろう？だったらこれからあたしが組み手の相手になってやるよ」

　勇儀は指を鳴らしながらゆっくりと王儀に近付いていく。

「えっ？ちょ、ちょっと姉ちゃん！ほら俺まだ岩を持ったままだし！今日は調子が良くないって言うか！えっ！えっ！何で構えに入ってるの！何で拳を振りかぶってるの！何で目が本気なの！待って待って待って待っ！」

　空間に王儀の悲鳴が盛大に響き渡るのであった。