渦巻く滄海　紅き空 【上】

酷く澄んだ水音がした。
それはゆっくりと円を描いて、やがて静かな凪を生む。


薄暗い天井に渡された幾重もの鉄パイプ。錆ついたその一部から落ちる水滴が、鉄格子の合間に覗く九尾の鼻先を僅かに濡らした。

《小僧ぅぅ…なぜ、その名を知っている…》

開口一番に疑問を突き付ける。己の名を口にした目前の子どもを、九尾は剣呑な眼で睨みつけた。

鉄格子がビリビリと揺れ、張り詰めた空気が閑散とした回廊に満たされる。この世に生きる者全てが縮み上がってしまうほどの威圧感。低い唸り声を上げる九尾を、ナルトは静かに見返した。

尾獣の威圧をその身に受けても狼狽すらしない。山の如き巨躯を前にして微塵も動じない。
そんなナルトの態度に、九尾は顔を顰めた。猜疑と困惑が宿る赤き瞳に、好奇の色が加えられる。
《その名を知る者は、今やワシと同じ尾獣しかいないはずだぁ…》
言外に答えを求める。九尾の言葉にナルトは何も言わなかった。逆に「気づいているか?」と問い返す。
「すぐ傍に『守鶴』がいる事を」
ぴくりと九尾の片目が吊り上げられた。一尾の名前まで知ってやがるのか、と内心驚愕するも、その動揺を押し殺して《アイツか…》と鼻を鳴らす。

「近いうちに暴れる。それも此処、木ノ葉で」
《面白い。精々暴れてもらおうじゃねえか》
前足を優雅に交差させ、その足に顎を乗せる。完全に傍観する心積もりである九尾を、ナルトはわざと挑発した。

「いいのか?『一尾は九尾より強い』という話が広まっても」
《…なんだと》
ざわりと毛が逆立つ。不快感を露にする九尾を、「だってそうだろう?」とナルトは涼しげな顔で見上げた。


「一尾、または一尾の人柱力が木ノ葉で暴れる。それはつまり、九尾が一尾に勝てなかったという事だ」
《人柱力同士が殺し合いをしようが、里が壊滅しようが、ワシには関係ない》
「世間はそう思わないだろうな。木ノ葉の里に九尾の人柱力がいるというのは世に知れ渡っている。一尾が木ノ葉を潰してしまえば、九尾は一尾を前に手も足も出なかったのだと見做される。いずれ忍び世界に広まり、そして語り継がれるだろう。『九尾の力は一尾に劣る』と」

わざと火に油を注ぐ。
激怒する九尾の姿に怯えるどころか、その怒りを益々膨らませるような物言いでナルトは言葉を続けた。
「九喇嘛は守鶴より弱いということだね」
《…貴様はワシを愚弄しに来たのか》
凄まじい形相で九尾はナルトを睨んだ。この身が封印されていなければ喰い千切ってやるものを、と殺気を放つ。九尾の強い眼光に射抜かれながらも、毅然とした態度でナルトはかぶりを振った。
「いいや。頼みに来たんだ」
九尾はナルトの顔を探るようにじっと見据えた。回廊全体を照らす間接照明が天井の雫をも飴色に染め上げる。飴色の世界で、ナルトの静かな声が響き渡った。


「波風ナルに力を貸してやってほしい」


ナルトの言葉に瞳を瞬かせる。どんな無理難題を告げられるかと、心中身構えていた九尾は拍子抜けした。だがすぐさま《ハッ!そうすることで、ワシに何の利がある?》と嘲笑う。
「少なくとも『九尾は一尾に劣る』という噂が流れるのを食い止められるね」
一瞬返答に窮する九尾。その機を逃さず、ナルトは畳み掛けるように言葉を続けた。
「そんな噂が世間に広まるのは、九喇嘛にとっても不名誉なんじゃないか?」
押し黙る九尾の赤い瞳をナルトは覗き込んだ。九尾の全身が対照的な青い眼の中に映り込む。
《……狸如きワシの敵ではないわ》
「えらい自信だな。同じ尾獣だろうに」
チッと舌打ちする。一尾と犬猿の仲である九尾は不愉快そうに顔を歪めた。

《奴との力の差は明白だ。ワシが出るまでもない。小娘にチャクラを与えれば、それで十分》

上手く口車に乗せられているとも気づかず、九尾はきっぱりと言った。その明言に、内心満足を覚えるナルト。一尾を相手にするには、ナル一人では骨が折れるに違いないからだ。


はじめこそ自身が闘うつもりだったのだが、先ほどのナルの固い意志を聞いて、ナルトは考えを改めた。
未だ九尾を憎む里人は、その人柱力であるナルをどうしても好意的には捉えない。彼らに認めてもらうには何か大きな偉業でも成さねばならないだろう。それこそ里を救うような…。
木ノ葉の里人に、波風ナルという存在を受け入れてもらう。そのための積み重ねの一歩を取り上げてはならない。
九尾がナルに力を貸すように仕向ける。だからわざと自尊心を傷つけた。毛嫌いしている一尾より弱いなどと言われれば、誇り高き九尾は躍起になってナルに協力するだろう。


踵を返す。目的を果たしたナルトの背中に、九尾が鋭く叫んだ。
《おい!最初の問いに答えていないぞ。なぜワシの名を知っていた?》
警戒と疑念と好奇と…。様々な感情が複雑に雑ざった眼差しで、九尾はナルトを見つめた。
立ち止まる。肩越しに振り返ったナルトが九尾と目を合わせた。微笑。

「ナルをよろしく頼むよ。九喇嘛」

その瞬間、九尾は大きく目を見開く。彼の姿が、遠い昔慕っていた人物と重なった。思わず手を伸ばす。


《…じじい……っ!!》

その呼び掛けに、ナルトは応えなかった。
















里の小高い丘。頂上ではないものの一望できる木ノ葉の里は、緩やかな時の流れで静かに息づいている。
平穏でのどかで、いっそ退屈なほど。

何気ない仕草で再不斬は里にゆっくり目を向けた。視線の先を追って自来也もまた、里を俯瞰する。
それを目の端に捉えてから、再不斬はようやく口火を切った。
「平和だな」
「世間話をするためにわしを呼んだのか」
「あんたも相当気が短いな。黙って話に付き合えよ」
苦笑する再不斬から余裕が感じ取れて、不快そうに自来也は眉を顰めた。
嫌気が差すと共に感じる疑念。三忍である自分を前にしてこの態度。何かあるのか。
猜疑心を募らせながら、彼は再不斬の話に耳を傾けた。

「この里も表向きは平和そのものだが、裏は結構ドロドロしてるだろうが。例えばうちは一族とかな…」
「……………」
「血霧の里などと大っぴらに言われているより、よっぽどタチが悪いぜ」
「…何が言いたい?」
要領を得ない話に終止符を打つ。いい加減聞くに堪え兼ね、自来也は低い声を上げた。かなり凄みのある声音だったが、素知らぬ顔で言葉を続ける再不斬。

「外に目を向けるより内を注意した方がいいんじゃねえか、って事だ。今この里にゃ、俺の他にもお尋ね者がいる。俺なんかよりそいつを逃した方がマズイんじゃねえのか?……色々と」
含みのある言葉に、自来也は眉間に皺を寄せた。里を今一度見渡す。

木ノ葉は平和そのもので、再不斬含め、指名手配犯が潜んでいる様子など微塵も感じられない。ましてや……。

緩慢に首をめぐらせ、自来也は目線を再不斬に戻した。暫く黙りこくっていたが、やがて肩を揺すって嗤う。
「やけに遠回しな言い方をするのう。正直に言えばどうだ?『自分を見逃せ』と」
「見逃してもらうのが目的なら、最初から姿なんか見せねえよ。俺はただ、あんたと取引がしたいだけだ」
「取引だと?」
自来也の警戒を孕んだ鋭い視線が、どこか値踏みするような視線に変わった。それを敏感にも感じ取った再不斬は内心ほくそ笑む。
「あんたのような大物が情報収集するには、この里は動き辛いだろうが。だからこの俺が密偵として里の隅々を探る。あんたはその報告を聞けばいい」
「…………」
ざわめく胸を押し殺し、思案顔で顎を撫でつける自来也。手汗を掻いているにも拘らず、涼しい顔を装う再不斬。長々とした沈黙が両者の間で流れた。

確かに再不斬が言う取引には興味を引かれる。しかしながら自来也は彼の言葉の意味を判じかねていた。信頼に値する人物かも微妙なところだ。

とにかく相手の要求を窺うために、「そっちの条件は?」と自来也は訊ねた。
「畑カカシの情報」
即座に告げられた言葉に、眼の色が変わる。好奇の色が一瞬にして消え、自来也は冷たい目つきで再不斬を見つめた。冷厳に言い放つ。
「交渉は決裂だ」

一蹴。

寸前以上にピリピリと張り詰める空気。自来也の殺気をその身に受けながら、（やはりな）と再不斬は思った。
「このわしが、仲間を売るような真似をすると、本気で思っていたのか」
多分に湿気を孕んだ風が丘上を緩やかに吹き抜けた。長く豊かな白髪が自来也の顔半分を覆う。髪の合間から覗く双眸が、再不斬を鋭く射抜いた。

「あまり三忍を舐めるなよ、小僧……ッ!!」











「お前さんは霧隠れに引き渡す」
「そいつは勘弁被るなぁ……」

自来也の怒りを間近で感じ、改めて三忍との力の差を思い知る。冷や汗を掻きつつも、再不斬は秘かに会心の笑みを浮かべた。
彼は自来也が断るであろう言葉をわざと述べたのだ。条件など何だってよかった。自来也をこの場に足止めする事自体が、再不斬の役目だったのだから。

ナルトが波風ナルと接触する間の時間稼ぎ。全てはそのためだけに。

自然と後退する足を地に固定させる。浮かべた薄笑いはどこか引き攣っていた。それでも無理に笑いながら、再不斬は言葉を続ける。
「自来也さんよぉ…。あんたを相手に、この俺独りだと思っているのか?」
「……そこの木陰にいる一人と、岩陰に潜んでいる二人の事か?どいつも実力的に精々中忍レベルだな」
案の定見破っている自来也に、再不斬は再び戦慄を覚えた。（まるで取りつく島がねえな、こりゃ…）と諦めたように頭を掻く。

木陰に白、岩陰にドスとキン。前もって三人を待機させておいたのだが、無駄に終わったようだ。不意をつけるかと思ったが、正確な位置までバレているのならばどうしようもない。


ドッドッと心臓が高鳴る。込み上げてくる恐怖を再不斬は無視出来なかった。
自来也の存在感に気圧されそうになりながら、心中恨み事を吐く。
（…ったく。恨むぜ、ナルト…!お前と違って俺は交渉事にゃ向いてねえんだよ……ッ）
ゴクリと呑んだ唾が、カラカラとした咽喉をゆっくりと伝っていくのが分かる。酷く喉が渇いていた。



自来也がゆっくりと歩み寄る。その一挙一動を再不斬は凝視した。首切り包丁に伸びる手。
黒雲が丘の斜面に影を落とした。対峙する両者の頭上に近寄ったかと思うと、気紛れにも泣きだし、そして遠ざかる。
突然の通り雨に降られ、再不斬と自来也の髪に雫が伝う。全身濡れ鼠となった男達だが、どちらも微動だにしなかった。瞬き一つしない。


殊更緩慢に、自来也が身動ぎする。今にも印を結ぶ素振りを……――――――。












「お―い!」

突然割り込んできた声に、その場の緊張の糸が一瞬にしてブチ切れた。弾かれたように顔を向ける。二人の視界に、丘へ駆け上がってきた少年の姿が映り込んだ。

「おっちゃん、助けてくれよ!」
「お、おっちゃん…!?」
自来也に向かって一目散に駆け寄った少年が、縋るように袖を掴む。唐突に求められた助けと「おっちゃん」という言葉に自来也は目を白黒させた。だが少年の次の言葉を耳にした途端、顔を引き締める。
「女の子が柄の悪い男達に囲まれてんだ!」
（…まさか、）
思い当る節がありすぎて、自来也は思わず息を呑んだ。少年の肩を勢いよく掴む。
「その子の髪の色は!?」
「金髪だよ」
少年の答えに自来也はさっと青褪めた。再不斬が横から口を挟む。
「ほら。だから言ったろう?俺よりも内に気を配れって…」
彼の横槍に耳を貸さず、自来也は急ぎその場を後にした。
再不斬を相手にするためのチャクラも時間すらも惜しかった。ましてや捕まえるなど、自来也の頭からはすっかり抜けていた。少年が指し示した方向に向かって走り出す。







丘からあっという間に遠ざかった自来也。その後ろ背中を見送りながら、少年は「上手くいったでしょ?」と再不斬に笑いかけた。

「先輩を探す時に今の人をよく見掛けてさあ。よく金髪の子といるからああ言えば絶対動くと思ったんだ」
もっともいつも一緒にいる子じゃないけどね、と軽い調子で話し続ける少年に、再不斬は眉を顰めた。

自来也に伝えた金髪の女の子が波風ナルのことを指しているのならば、『柄の悪い男達』というのは不適当だろう。故に思わず話を合わせたのだが、実際このガキは何者なのか。

「てめえ……」
「あ!自己紹介が遅れたね」
くるんと大袈裟な身振りで少年は再不斬に向き合った。

「ボクは水月。再不斬先輩、さっきのお礼はその首切り包丁でいいよ」

無邪気に瞳を輝かせながら、少年――水月は再不斬を見上げた。霧忍特有のギザギザの歯が覗き見える。
いっそ憎たらしいほどの笑顔だった。















「起きた?」
「んん…」
ナルトの呼び掛けに、ナルは身を捩った。目をこすりながら、「眠っちゃってたのかってば…」と小首を傾げる。日はすっかり暮れて、滝の傍に連なる岩の節々は鬱金色を帯びていた。

「修行で疲れてたんだよ。今日はもう止めにしたら?」
「ん…。ん～ん。もうちょっと…」
未だうとうととまどろみながらも、ナルは頑なに印を結ぼうとした。そんな彼女に苦笑し、ナルトは「何の印を結ぶつもりなの?」と訊ねる。
「ん～…。【口寄せ】…。蛙を呼ぶんだってば…」
「だったらこの時、指はこうだよ」
夢現にナルはナルトの指導を素直に聞いた。彼に促され、印を結ぶ。
いつも以上にチャクラが上手く巡っている事に、寝起きの彼女は全く気づかなかった。九尾の件もあるだろうが、ナルトが秘かに点穴を突いたため、チャクラの循環が向上しているのだ。

「【口寄せの術】!!」

ナルがそう言うや否や、ぽんっと軽い破裂音がした。小さな煙が彼女の眼前に立ち上る。
「…呼んだ～?」
えらくのんびりとした口調の、ぽっちゃりとした蛙の子が小岩の上に座っていた。


暫し呆然とした面持ちで蛙を見つめるナル。やがて意識がはっきりしてきたのだろう。目をぱちぱちと瞬かせたと思うと、身体を小刻みに揺らし始める。
「………や、」
「や?」
思わず聞き返すナルトの前で、ナルはぴょんっと飛び跳ねた。同時に万歳する。
「やったってばよ―――――――っ!!」
喜色満面の笑顔で口寄せしたばかりの蛙を抱きかかえる。ダンスを踊るかのようにくるくる回るナルを、ナルトは微笑ましげに眺めた。暫く回っていた彼女だが、不意に蛙を小岩に降ろす。

ナルトの手をぎゅっと握る。驚いたナルトが手を放すより先に、ナルは先ほど同様くるくると回り出した。彼女につられてナルトも回る。
双方の顔はそっくりだが浮かべる表情は対照的だった。困惑するナルトと、満面の笑みを浮かべるナル。

一頻り踊って満足したのか、ナルはナルトの手を放した。輝く笑顔で「ありがとだってばよ!」とお礼を告げる。
「おかげで【口寄せの術】が成功したってば!ほんっとうに助かったってばよ!!」
「い、いや……」
ナルの手放しの喜びっぷりに、ナルトは口ごもった。動揺を見せる彼に気づかず、ナルは自身が口寄せした蛙にもお礼を言う。
「ありがとだってば!オレの名前は波風ナルだってばよ」
「ボ、ボク…ガマ竜」
しゃがみ込んでこちらの顔を覗き込んでくるナルに、蛙の子――ガマ竜は若干の照れを含みながら名前を言った。そしておそるおそる「ボ、ボク、初めて口寄せされたんだ…」ともごもご呟く。
「オレもそうだってばよ!また呼ぶかもしれないからその時はよろしくな!!」
ガマ竜の消え入りそうな声をしっかり拾って、ナルはにかっと笑った。彼女の言葉にほっとしたのか、ガマ竜は「また呼んでね～」と手を振りながら帰っていく。ちゃっかり「今度会う時はお菓子が欲しいな～」とおねだりしながら。


ぽんっと立ち上る白い煙。
未だ実感が湧かないのか、ナルは暫しその煙を見つめていた。やがて顔を上げる。ナルトと目が合うと、彼女は再び破顔した。
「お礼に一楽のラーメン、奢るってばよ!一緒に行こうってば!!」
「え…」
ウキウキとしたナルに手を引っ張られ、ナルトは踏鞴を踏んだ。「一楽のおっちゃんのラーメンは世界一なんだってばよ～」とにこにこ語るナルの話を聞きながら、ナルトは目線を落とす。

自分と繋がれている手。その小さくてあたたかい手を彼はまじまじと見つめた。

ふと手の甲に落ちてきた雫。全く同じ仕草で二人は空を仰いだ。丘から流れてきた雲から、ぽつぽつ落ちてくる雨滴。
未だ日は照っているのに降り落ちる雨を見て、ナルがはっと息を呑んだ。顔前で懇願するように手を合わせる。
「ごめん!オレってば、帰って洗濯物取り込まないと…っ」

幼き頃からずっと独り暮らしである彼女は家事も自分でこなさなければならなかった。洗濯もその一つだ。早く帰らなければ修行へ行く前に干してきた服が雨で濡れてしまう。


「いいよ、気にしないで」
全く気にしていない風情を装って、ナルトは気丈にも微笑を返した。心底申し訳なさそうに顔を歪めたナルは、最後にもう一度、ナルトの手を握り締めた。ぶんぶんと大きく振る。

「ラーメン、また今度一緒に食べに行こうってばよ!」
「そうだね。いつか――――……」

名残惜しく放された手。千切れてしまうのではないかというぐらい大きく手を振るナルに、ナルトは手を振り返した。やがて見えなくなった彼女の、去った方向をいつまでも見遣る。


ゆっくりと手を下ろす。そうしてその手を、ナルトはじっと見つめた。宝物を扱うかのように、そっと握り締める。





「―――いつかそんな日が、来るといいね……」


黄昏時の狐雨が、彼の頬に筋を引いた。