ＩＳ－本当の強さとは……

「おい、篠乃之……ISは使わないのか？」

今俺は千冬と合間見合っている。戦いの前の挨拶として自己紹介は済ませた。

「お前ごときには使わんよ」

使わないではなく使えない、だかな。だが束が戦装束のロングコートをISと偽装してくれた。恐らくバレはしまい。

「準備はいいか？」

俺は腕、下半身を龍化させ、さらに翼を展開した。

「…………っ。どんなISだ」

説明の使用がないな。

「勝てたら教えてやる」

千冬は打鋼を展開した。さて、奴の得物は剣が一本か……。

「いくぞ！」

千冬が切りかかってくる。それを事前に呼び出してあったハルバートで受け流す。避ける、流す、避ける……。

「まだ、わからないのか？お前と俺では潜った修羅場の数も質も違いすぎるのだ」

特に絶対防御などという物に守られているからな。

「くっ……」

千冬の顔に焦りが見て取れた。

「所詮は井の中の蛙だ。直接命のやり取りをしたこともない小娘が」

「まだだ！」

おっと一瞬だが俺の領域まで加速してきた。俺の戦闘時の歩み並みにはだがな。

「だから甘いんだよ」

久々の全力での移動。背後に回ったがどうやら知覚できていないようだ。そして、そこにハルバートによる突き、払いなどの連撃を叩き込んだ。

「「「え？」」」

その瞬間戦闘終了のブザーが鳴った。

※　※　※

終わったか……。世界最強とやらも期待はずれだ。

「まて……篠乃……之。お前……は何者……だ」

息も絶え絶え聞いてくる。

「力を求めた人間のなれの果てだ」

俺はそのままアリーナを後にした。

※　※　※

随分と遠くに来てしまったものだ…………。俺は彼女を守りたかっただけなんだ……。
記憶に蘇るのは銀髪の女性だ。そして、次々と思い出される彼女との生活。星を見たこと、料理をしたこと、旅をしたこと。そして違う女性。幸せを壊した女神……。

※　※　※
　
千冬との戦いの後、俺は部屋に帰って寝た。部屋のベットは流石と言うべきか気持ちが良かった。
しかし、予想通りといいますかどうと言いますか……。次の日学校にきたら見事に孤立した。まだホームルーム前でクラスメイトは談笑をしている。俺の周り以外で。

「そ、それは本当ですの？」

「う、ウソついてないでしょうね！？」

聞きたくもないが身体のスペックの問題で聞き取れてしまう。何でも学年別トーナメントの優勝者は一夏と交際できるそうな。

「俺がどおしたって？」

おや、噂の張本人が来たようだ。しかし、俺の属せそうなグループはないな。やはり生きた環境や年数の違いなのだろうか？
俺は目を瞑りながら考えていた。

「おい、篠乃之」

おっと眼帯少女が話かけてきた。

「何か用か？」

「学年別トーナメントで私と組め」

「なぜだ？」

俺は眼帯少女が尊敬する教官を叩きのめしたと思うのだが？

「お前のペテンを見破るためだ」

「………………」

何のことだ？

「あの羽や腕はどうせ偽物なのだろう？正面から戦って勝てないから小細工をしたに決まっている」

ああ、そういうことか……。つまり心の支えが壊れないように何とか自分を誤魔化そうているのか。

「了承した。組んでやろう」

気が済むまでつき合ってやればいい。

※　※　※

さて、眼帯少女と組むことになったが……。別段やることもない。授業は寝て、トレーニングも適当にやっておく。暇なので部屋に帰ろうとしていたその時、第3アリーナの方から爆発音が聞こえた。
少し嫌な予感がするな。
俺は両脚を龍化してさらに強化をかけた。そのスピードはISでも知覚するのは難しかったであろう。瞬時にアリーナに突入した。
アリーナに駆け込むと眼帯少女が二機のISを過剰攻撃していた。俺は眼帯少女を止めに入った。