花集め

第一章

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　花集め
　この国の王女はとにかく変わった人物だった。顔は細く楚々とした顔立ちで麻色の紙に翡翠の瞳をしたとても美しい顔をしていた。しかしその考えはとかく他の者と変わっていた。
　悪い人間ではない。むしろ労わりと慈しみの心を知った非常に心優しい人物である。そして頭も悪くはない。しかしやはり言っていることが妙だったのだ。
「花を集めろ！？」
「また何でだ？」
　人々は王女の今度のお触れを聞いて首を傾げるばかりだった。
「どんな花でもいいから集めろっていうけれどな」
「また何でだ？」
「しかもだよ」
　人々は怪訝な顔でさらに言い合うのだった。
「虫まで集めろってな」
「あんな芋虫をな」
「何でだ？」
　芋虫も集めるようにお触れを出していたのだ。増やすのもいいと。増やすのがいいとお告げが出ているのは花も同じだった。とにかく王女はいきなりこんなことを言い出したのである。
「あの王女様は変わった方だがな」
「全くだ。しかし今度は」
　どうしてもわからず皆首を傾げるばかりだった。
「花もわからないが芋虫もだからな」
「何でなんだ？」
　こう言い合うのは庶民達だけではなかった。宮廷の中にいる貴族達もだ。彼等も王女の前でこそ言わないがそれでも訳がわからなかった。何故彼女がそんなことを言うのか。
「王女様、今巷では」
「わかっています」
　そのプリシラ王女は自分の御付のメイドであるキャロルに対して言う。彼女は黒く長い髪を後ろで束ねた目の大きい少女である。とても明るい性格をしていて二人は主従というよりは友人関係に近かった。
「花を集めよというお触れのことですね」
「それに芋虫まで」
「どちらもすぐにわかります」
　彼女は言うのだった。落ち着いた声で。
「すぐに」
「すぐにですか」
「まずは花を集めなさい」
　そしてまた言うのだった。
「いいですね。貴女も」
「私もですか」
「どんな花でもいいです」
　キャロルにまで花を集めるように言うのだった。
「花をです」
「家にチューリップを植えていますけれど」
「それならそのチューリップを増やして」
　こう彼女に言った。
「そうしなさい。いいですね」
「わかりました。それじゃあ」
　キャロルにとっては悪い話ではなかった。彼女も好きで植えているからだ。それで増やせと言われると是非にと言いたくなる。しかもプリシラはこんなことも言い出したのだった。
「花を植えたり集めたりするお金も皆に出しましょう」
「お金までですか」
「その通りです」
　今度は資金援助まで言うのだった。
「是非。大規模に」
「お花や虫にお金をですか！？」
　キャロルにとってはいよいよ訳のわからない話だった。
「それは幾ら何でも」
「いえ、出します」
　しかし王女の言葉は変わらない。
「宮廷の費用を削って。後は」
「後は？」
「無駄な建築のお金を抑えてです。ですから離宮の造営も中止です」
　彼女の為にと考えられていたその離宮の造営を中止するというのだった。しかもさらに言うのだった。
「あと所々の無駄な建築もです」
「禁止ですか」
「その分民も休めます」
　実際何かを建築するとなれば民衆がそれに駆り出される。これが結構以上の労力でありしかも民衆を使うにあたっても金がいった。建築はかなり金を使うものだったのだ。造営の費用だけには留まらないのだ。