秋雨の下で

第八章

「危なかったな」
　広島ナインは全身から冷や汗を流した。それ程までに危ういボールであった。打った佐々木もまだ打球を名残り惜しそうに見ている。
「いったと思うたんやけどな」
　特に安堵していたのは三村であった。彼はボールがグラブに触れた、と一瞬思ったからだ。
「ふれたんじゃなかったのか」
　そういう感触があったように感じた。だが判定は覆らない。
　当の江夏は落ち着いたものであった。彼にはさっきのボールは絶対にファウルになるという確信があったのである。
「今の打球をフェアにできたら野球の神様や」
　江夏はそう思った。それ程自信のあるボールであった。
　ここでファーストの衣笠が歩み寄って来た。
「ん！？」
　江夏はふとそれに気付いた。
「まだ気にしとるか」
　彼は江夏に対しそう尋ねてきた。
「気にしとる、何をや」
「ブルペンのことじゃ」
　衣笠は率直に言った。視野の広い江夏である。彼はこの時もまだ自軍のベンチを見ていた。
「気付いとったか」
「そりゃな。ここからはよう見えるけえのお」
　衣笠は言った。そして雨を挟んで江夏に対して言った。
「気にすんなや。わしは御前と同じ考えじゃ」
　そしてこう言った。
「同じ考えか」
　江夏はそれを聞いてその言葉を繰り返した。
「そうじゃ。そんなもん気にする必要はない。投げることに専念せい」
「ああ」
　江夏は頷いた。そして打席にいる佐々木に顔を戻した。
「そうさせてもらうわ」
「よし」
　衣笠はそれを聞くと頷いて一塁に戻った。江夏は佐々木に神経を集中させた。
「行くで」
　四球目はストレート。しかしボールである。佐々木はその卓越した選球眼ではっきりと見ていた。
「やっぱりあれはわかるか」
　江夏は返球されたボールを受け取りながら呟いた。
「じゃあこれはどうや」
　そう言うと投球動作に入った。
　そして投げた。同じコースである。だが今度はカーブである。
「しもた、それか！」
　佐々木は別のコースにストレートがくると思っていたのである。若しくはボールになるシュート。だが何とフォークを投げてきたのである。
　実際に江夏はあまりフォークは投げない。ストレートにカーブを織り交ぜる。シュートはその次である。フォークは持ち球の中でも最も投げることの少ない球であった。しかし江夏はあくまでストレートを主体に投球を組み立てる男である。しかも今日は特にそうであった。それがここで投げてくるなどとは。
　佐々木は間に合わなかった。バットは空しく空を切った。
　三振であった。これで近鉄の切り札を退けた。
「やったな」
　古葉はそれを見て呟いた。
「あとは石渡か」
　そして打席に向かう石渡を見た。
「やってくるな」
「何をですか？」
　それを聞いたコーチの一人が彼に尋ねた。
「スクイズじゃ」
　古葉は短い言葉でそう言った。
「まさか」
　コーチはそれを聞いて首を横に振った。
「西本さんですよ。まさかこんな時にスクイズなんて。それに」
「御前の言いたいことはわかっとるけえ」
　古葉は彼に対して言った。
「あの時のことやろ」
「・・・・・・はい」
　コーチはその言葉を聞き頷いた。
　十九年前の日本シリーズ、大毎と大洋の戦いであった。この時西本は大毎の監督をしていた。
　このシリーズは今だに語り草となっている。三原マジックがその妙技を見せつけたシリーズであった。
　ターニングポイントは第二戦であった。
　八回表、大毎の攻撃であった。スコアは三対ニ、大洋一点リードであった。
　マウンドにいるのは大洋の誇るエース秋山登、バッテリーを組むのは盟友土井淳である。当時このバッテリーは難攻不落と呼ばれ怖れられていた。
　だが一死満塁、大毎の逆転のチャンスである。
　当時大毎は強打のチームであった。いよいよそれが爆発するものだと誰もが思っていた。
　打席に立つのは五番の谷本稔。西本はここでスクイズを命じたのである。
「なっ！」
　それを見た観客達は思わず唖然とした。まさかここでスクイズとは。
　だがそれは失敗した。ダブルプレーに終わりその回の攻撃は終わった。