早過ぎた名将

第四章

　第三戦オリックスはベテラン佐藤を投入してきた。その経験に頼ったのである。それに対してロッテは助っ人左腕ヒルマンである。長身から繰り出す多彩な変化球を武器とする。特にカーブとスクリューがよかった。
　だがヒルマンには弱点があった。その短気さである。この試合でもそれが問題視された。
　まず先頭打者のイチローを迎える。ここでいきなり死球を浴びせてしまう。
「やったか！」
　神戸市民はそれを見て騒然となった。やはりここにはヒルマンの激しい性格が脳裏にあった。ナインも思わず血相を変えた。
　イチローはベンチに下がり治療を受けた。そして無事グラウンドに戻ってきた。
「よかった・・・・・・」
　やはり彼はオリックスの看板であった。その彼に何かあっては話にならなかった。
　これでオリックスナインに火がついた。二回に彼等は反撃に出た。
「やられたらやりかえせや」
　彼等もまた関西の球団である。その独特の闘志は持っていた。かって闘将西本幸雄が阪急時代に植えつけたその心がこの時にもあったのだ。
　まず昨日ホームランを打った高橋がツーベースを放つ。本西もこれに続く。一死一、三塁。ここでかって阪神でスター選手であった岡田彰布が打席に立つ。
「岡田、やったらんかい！」
　阪神優勝の時にはバース、掛布雅之と共にクリーンアップを組んでいた。バックスクリーンへの三連発等驚異的な破壊力を見せつけ優勝に貢献している。
　その岡田が打席に入ったのだ。見ればその表情はいつもと変わらない。
「流石だな。落ち着いているよ」
　バレンタインは彼の顔を見て言った。
「優勝を経験しているだけはある。これは危ないかもな」
　見ればヒルマンはもう頭に血が登っている。それに対して岡田は冷静だ。
「ここは覚悟しておくか」
　バレンタインの予想は当たった。岡田は見事レフト前にタイムリーを放った。まず高橋が還った。
「よっしゃあ！」
「仰木さんの采配がバッチリ決まったわあ！」
　この日仰木は思い切った作戦に出た。ニール、Ｄ・Ｊの助っ人二人をスタメンから外しこの岡田をファーストに置いたのだ。そしてその采配が見事に的中した。
「仰木マジックか」
　バレンタインは彼の采配を見て呟いた。
「素晴らしいものだ。私には思いつかない」
　彼は感心したように頷いていた。だが彼の采配はそれで終わりではなかった。
　次は指名打者福良淳一。やはりベテランだ。
　だが彼は守備がいい。その彼を指名打者に持ってくるとは誰も思わなかった。
「これも仰木さんならではやな」
　神戸市民はそれを見て笑っていた。絶対に何かあると思っていた。
　それは的中した。やはり彼も打った。
　ツーベースだ。これでランナー二人が還った。これで三点を先制した。
　マウンドにいるヒルマンは連打を浴びさらに頭に血が昇っていた。
「これは交代か！？」
　ロッテファンもそう思った。バレンタインがベンチから出て来た。
　だが彼はヒルマンを下げなかった。
「落ち着け」
　彼は微笑んでヒルマンに対して言った。
「ボールはいい。落ち着けば何ということはない」
「監督」
　ヒルマンはバレンタインの言葉に次第に落ち着きを取り戻してきた。
「まだいける、安心していけ」
「わかりました」
　ヒルマンは彼の言葉で落ち着きを取り戻した。
　これでヒルマンは立ち直った。以後オリックス打線を何なく抑えていく。
「三点に抑えてくれれば上出来だ」
　バレンタインは先発投手に対してそう考えていた。
「打線は四点取ってくれればいい。それで勝てる」
　単純な様だが難しい。だが彼はそれができるように選手達のモチベーションを高めることが上手かった。
　ロッテは諦めてはいなかった。昨年までだったらこれで諦めていただろう。だがこの年のロッテは違っていた。
　オリックスのマウンドには佐藤がいる。四十一歳のベテランだ。武器である独特に落ちる球ヨシボールを駆使してロッテ打線を寄せ付けない。四回に林のソロホームランを浴びただけであった。
「これは打てないな」
　ロッテベンチはそう考えていた。だがその眼は死んではいなかった。
「絶対チャンスは回ってくる」
　そう思っていた。ただオリックスの隙を窺っていた。
「佐藤はええな」
　オリックスベンチでは仰木は黙って彼の投球を見ていた。
「だがそろそろやな」
　試合は終盤に入っていた。七回のオリックスの攻撃だ。
「どう思う」
　彼はここで投手コーチを勤める山田久志に尋ねた。
「佐藤ですか」
　見たところ佐藤の投球は全く問題ない。
「疲れは見えへんか」
「そうですね」
　佐藤は四十一歳である。流石にそれは隠せない。
「続投させるべきやと思います」
　山田は答えた。
「続投か」
　だが仰木はその言葉に顔を曇らせた。
(まずいな)
　山田はその顔を見てすぐにそう思った。
(監督は焦っている。少しでも早く勝ちたいな)
　普段の彼ではなかった。明らかにソワソワしていた。
「平井は大丈夫やろな」
　そしてここで守護神平井の名を出した。
「終盤だしそろそろブルペンで出来上がっているやろ」
「それですが」
　山田はその眉を少し顰めさせた。
「どうした」
　仰木はそれに気付いた。
「もう少し後でもいいのではないですか」
　七回だ。肩が出来上がるにしろもう少し先だ。それに。
(今日の平井は固くなっている)
　彼もまた優勝を意識していたのだ。山田はそれを敏感に察知していた。
「あの、やはりここで平井を出すのは」
「駄目か！？」
　仰木は顔を顰めさせた。
(これだから投手コーチは)
　彼は一瞬心の中でそう思った。彼は現役時代セカンドであった。その為内野手の視点で野球を見る。
　それに対して山田はピッチャー出身だ。彼はマウンドから野球を見る。
　山田はよく言った。
「ピッチャーは繊細なんだ」　
　彼はコーチに就任した時にまず全てのピッチャーにレポートを提出させた。それぞれの野球観やチーム、特に監督やフロントについてどう思っているかまでも。細かく書かせた。