盃

第一章

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　盃
　昭和三十三年。この年はプロ野球にとって劇的な年であった。
　長嶋茂雄の入団は確かにあった。だがそれと共にこの年の日本シリーズは西鉄の三原脩と巨人の水原茂の球界巌流島対決の最終幕であり鉄腕稲尾和久が今では信じられない投球により西鉄を日本一に導いたのである。これは今だに伝説として語り継がれている。
　しかしこのシーズンはそれだけではなかった。ペナントもまた熾烈であったのだ。
　西鉄に対するは南海ホークス。不世出の名将山本一人が率いるこのチームは地力もあり西鉄と何年も死闘を繰り広げてきていた。だが稲尾や怪童中西太、大下弘等を擁する西鉄に敗れ続けてきた。とりわけ稲尾の存在が大きかったのは言うまでもない。
　稲尾に匹敵するエース。一口で済むがそんな人間はまずいなかった。不死身ではないのかと思える程である稲尾に対抗できるエースなぞいないのではないかとさえ思えた。そんな南海に入ったのが杉浦忠だったのだ。
　球種はストレートの他はカーブとシュートしかない。だがそのどちらもが驚異的な威力であｔった。とりわけカーブはこの世のものとは思えぬもので抜群のノビのストレートと合わせてパリーグの強打者達を次々と屠っていった。
「噂通りや」
「いや、噂以上やで」
　南海ファン達は大阪球場で杉浦を見て口々にこう言うのだった。
　彼はあまりにも凄かった。その整った容姿と物静かな性格もあり人々の人気を集めた。だがそれに驕ることもなく黙々と投げ続ける。その彼を得て南海は優勝に向かっていたのだ。
　西鉄の優勝はこのシーズンは無理だというのがオールスター前の大方の意見であった。山本もこのシーズンだけは絶対の自信があった。
「スギや」
　彼は言うのだった。
「スギがおる限りうちに敗北はない」
　既に愛弟子になっていた杉浦を可愛がってのうえでの言葉だった。彼は杉浦の能力だけでなくその素直な性格にも惚れ込んでいたのだ。その彼に全てを託していたのだ。
　彼はまさに無敵だった。南海を引っ張る。オールスターまでまさに南海は独走であった。
　しかし。敵もさる者だ。三原は一代の知将と謳われた男。伊達に今まで多くの修羅場をくぐってきたわけではない。この男にも切り札があった。
「エースを持っているのはな」
　彼は記者達に対して言うのだった。
「南海だけじゃないんだよ。こっちはそれに切り札が何枚もある」
「切り札ですか」
「そうだ、何枚もな」
　にやりともせず声だけで言うのだった。不気味なまでに。
「持っているんだよ、こっちは」
「それは一体」
「何ですか、監督」
「切り札について言うつもりはない」
　にこりともしないままの言葉であった。
「何もな。だが見ておいてくれ」
　不気味な声が響いた。
「今年もうちが勝つからな、最後には」
　こう言い残して姿を消す。背中にはまるで覇王の様な覇気が漂っていた。
　記者達はその後姿を見ている。そうして口々に言うのだった。
「こりゃ三原さん」
「また企んでるな」
　三原の通り名は色々ある。その中の一つに策士というものがある。彼の頭脳は抜群の切れを誇っている。その彼が何かを言う。それだけで彼等はそこに感じるものがあったのだ。
　それについて言い合う。その間ずっと三原の背を見ている。
「面白くなるかもな、今年は」
「これからな」
　オールスターが終わろうとしている頃のある球場での話だ。そうして後半に入った。三原の目の光はこれまでになく強いものが宿り球場を見据えていた。
　奇策が次々と炸裂する。三原が最も得意とする策略が次々と効を奏する。ビルマ戦線を生き抜き多くの死闘を潜り抜けた魔術師の知略が今湧き出ていた。
　これにより西鉄は驚異的な追い上げを見せた。そうして遂に南海に追いついた。九月の終わり、両者は最後の戦いの時を迎えたのだった。
　戦場は平和台球場。言わずと知れた西鉄の本拠地だ。今南海は敵地に乗り込んで西鉄と対峙したのであった。
　多くのファン達も駆けつけてきた。三塁側には南海の緑の旗が翻っている。彼等も殺気立ち西鉄ファンと睨み合っていた。
「勝つのは俺達だ！」
「いやわし等や！」
　両軍は一触即発の事態になっていた。平和台は今風雲急を告げその中に南海も西鉄もいたのだった。
　南海ナインも西鉄ナインも緊張の中にいた。とりわけ負い掛けられる南海ナインの緊張はかなりのものであった。そう、彼等は最後の戦いに向かおうとしていたのだ。
　山本はかつて陸軍にいた。そこで機関銃部隊の中隊長として活躍した。生まれ着いての指導者であり裏の世界の首領達も逆らえない程の人としての凄みを持っていた彼であったがこの時はまさにその陸軍将校の顔になっていた。一軍の将の顔に。
　彼は決断した。そうして南海のロッカーにナインを全員呼び寄せた。まさに意を決した顔でだ。山本の顔は何時になく険しく恐ろしいものであった。
「皆来たな」
「はい」
　コーチの一人が彼に答える。
「これで全員です」
「よし、ならええ」
　その言葉に頷く。次に別のコーチに顔を向けて言った。