奇策

第六章

「左ピッチャーだから左打者でも意味はない。うちで左に強いのは田淵だが」
「それでも過度の期待はできませんね」
「ああ」
　江夏の武器はそれだけではなかったのだ。
　江夏は頭もよかった。相手バッターを見て何を考えているか、何を狙っているか考える。そしてそれを抑えるボールを投げるのだ。
　バッターだけではない。彼は球場全体を見る。ランナーも、自軍の守備も。彼は球場全体を見ることができた。それは彼ならばこその視野と洞察力もあった。
「ピッチャーはただ投げるだけではない」
　彼の投球はまさにそれであった。
　球場全体を見ることができなければ駄目である、彼の投球はそう言っていた。
「精神力も強い、ここぞという時には無類の強さを発揮する」
　これもまた江夏であった。
　ピッチャーは気が弱いとそれだけでかなりのマイナスになる。ピンチに顔面蒼白になるような男では心もとないのである。これは幾ら実力があっても同じだ。
　江夏の打たれ強さ、勝負強さは阪神時代からであった。彼は言った。
「甲子園の土よファンの歓声がわしを育ててくれたんや」
　阪神ファンの声は熱い。甲子園は他の球場とは何かが違う。よく魔物が棲んでいると言われる。
　その甲子園のマウンドに立つ。かって若林忠志や小山正明、村山実がいたこのマウンドに。
　背にはファンの熱狂的な歓声を受ける。打たれるわけにはいかないのだ。
　そうした状況で江夏は投げてきた。そして幾多の死闘をかいくぐり彼はここまできたのだ。
　その彼の精神力は実に強靭なものであった。日本シリーズでもそうであった。
「ここまで穴のない男もそういないな」
「はい」
　二人は流石に頭を抱えた。だがあることに気付いた。
「だが守備はどうだ」
「守備ですか」
　ピッチャーは投げた直後五人目の内野手になる。その存在は極めて重要なのだ。
　だが江夏の守備はどうか。
「あの体格では満足に動けないでしょう」
「だろうな」　
　江夏の太った身体に気付いた。
「それに歳です。足の動きはいいとは到底思えません」
「だろうな。特にダッシュは苦手だろう」
　彼等はここであることを考え付いた。
「バントだ」
「はい、それで奇襲を仕掛けましょう」
　江夏は動きが遅い。バントの処理は満足にできそうもない。遂に突破口を見つけた。
「しかし」
　広岡はそれでも警戒していた。
「悟られては駄目だ」
「ですね。奴は頭がいい。気付いたらファーストとサードを前に出して対処してくるでしょう」
「あえてバントが困難なコースに投げてな」
　そして広岡が江夏に対して最も警戒することがあった。
「少しでも変な素振りを見せたら駄目だ。あの男の勘は常識外れだ」
　江夏の最大の武器、それは勘であった。
　とにかく抜群に勘がいいのだ。これは最早天性のものであった。
「特にあの時は凄かった」
　広岡は七九年のシリーズのことを口にした。
「あの時ですね」
「そうだ」
　森も顔を険しくさせた。
　あのシリーズにおいて近鉄は九回裏無死満塁の絶好のチャンスをつくった。マウンドにいたのが江夏であった。
「あんな投球ははじめて見た」
　冷徹を以ってなる広岡ですらうならざるをえなかった。
　近鉄の監督西本幸雄はここで勝負に出た。左殺しである佐々木恭介を送り込んできたのだ。
「普通ならあそこで終わりだ」
「はい。どんなピッチャーでも精神的に耐えられません」
「そうだな。もし私がマウンドにいてもそうだ」
　広岡ですらそう言った。
「私もあの状況ではどうリードしていいかわかりませんね」
　それに対し森はキャッチャーの視点から答えた。巨人において名捕手と謡われ、その黄金時代を支えただけはあった。
「だろうな」
　広岡はそれに頷いた。
　江夏はここで驚異的な投球を見せた。危うくサヨナラになる場面でその佐々木を見事三振に仕留めたのだ。
　西本は次のバッター石渡茂には最初は打つように言った。だが一球目石渡が見送ったのを見て考えを変えた。
「あの時の西本さんの判断は決して間違いではなかった」
　広岡は言った。
「私ではあんなことは考えもつかない」
「同感です」
　二人はその場面を思い出して思わず身震いした。
　西本はここでスクイズのサインを出した。まさかの奇襲である。
　三塁ランナーは盗塁マシーンとまで言われた藤瀬史郎だ。牽制球の名人江夏ですら防ぐのが不可能な男だ。単に脚が速いだけではない、その走塁技術も素晴らしいものであった。無論ホームへの突入も。
　江夏はこれを予想していたという。だが何時くるかわからない。
「少なくとも私ではあそこは外野フライで一点といきたいが」
「相手が相手です。そうそう簡単にはいきません」
「そうだ。しかも広島の守備は固い。下手に打てば」
　併殺打だ。それで全てが終わる。
「腹をくくらなくてはならない時だった。西本さんは腹をくくった」
「ええ。ですからあのサインを出せたのだと思います」
　二球目でスクイズのサインを出した。藤瀬がスタートを切った。
「！」
　江夏は背中でそれを受けた。カーブを投げようとしていた。