IS-最強の不良少女-

　セシリア達とプールで過ごした翌日、響はIS学園に戻るセシリア達を見送るため駅にやって来た。

「今回は誘ってくださってありがとうございました響さん」

「おう、喜んでもらえたみたいで何よりだ」

　頭を下げながら言うセシリアに響は手をプラプラとさせながら答える。するとシャルロットとラウラが飲み物を手にやって来た。

「はい、セシリア。紅茶でよかったよね」

「ありがとうございますシャルロットさん」

　セシリアがシャルロットからペットボトルの紅茶を受け取るとアナウンスが入った。どうやらそろそろ電車が来るようだ。

「来るみたいだな。じゃあなお前ら、私も後一週間ぐらいしたら戻る」

「はい。では響さんまた」

「またねー響ー」

「ではな、お姉さま」

　口々に別れを告げ、三人は改札を抜けホームに消えていった。完全に姿が見えなくなり響は肩を竦ませながら、

「だからお姉さまはやめろっての」

　若干苦笑いのまま、駅を後にした。





　駅から自宅に戻る響は途中コンビニに立ち寄るが、ちょうど中に入るときコンビニから出てきた奏嗣と鉢合わせた。

「あ、響」

「……奏嗣か。ちょっと待ってろ、話がある」

「え？」

　奏嗣の疑問の声も聞かず、響はコンビニの中に入り適当な炭酸ジュースを買った。会計を終えた響はドアの近くで待つ奏嗣に声をかけた。

「待たせたな。じゃあ、ちょっと付き合え」

「うん、いいけど……随分珍しいね響から誘うなんて」

「うるせぇ。黙ってついて来い」

　言いながら響はずんずんと歩き出す。その後姿を小さく息をつきながらヤレヤレといった様子ながらも奏嗣はついて行く。

　１５分ほど歩くと、二人は街が一望できる展望台に辿り着いた。木々に囲まれており、時折心地よい風が吹きぬける過ごしやすい場所だ。

「懐かしいね、小学六年生の時以来だから４年ぶり？」

「あぁ。前はよくテメェや渉とよくここで遊んでたな」

　二人は眼下に広がる街を見ながらしみじみといった様子で呟く。すると、響は奏嗣に向き直り彼を見据えながら告げた。

「奏嗣。お前に謝らねぇといけないことがある」

「何？」

「えっと……なんつーか、いままで変な風に意地はって避けてて悪かった……」

　頭を掻きながらバツが悪そうに頭を下ろす響に奏嗣は思わず目を丸くしてしまった。同時に口を押さえ軽く吹き出してしまった。

「なに笑ってんだよ」

「あぁゴメンゴメン。ただ響が僕に頭を下げるなんてこと想像してなかったからさ」

「うっせ。ただよ……私もいい加減過去と向きあわねぇと行けないと思ってよ」

「過去ってあの事？　だったらもう僕は気にしてないのに」

「テメェは気にしてなくても私は気にしてたんだよボケ」

　気恥ずかしさからか若干顔を赤らめながら言う響はボトルの封をあけ、一口飲むと奏嗣から目線をそらしながら、

「まぁ一応そんだけだ。これからは多少はお前と話すようになるさ。だけどな！　テメェがうぜぇのは前からだからなそこんとこ勘違いすんじゃねぇぞ！！」

　響はそれだけ言うと、展望台から一気に駆け下りていった。それを見送りながら奏嗣は肩を竦めながら、

「ありがと、響」

　苦笑をしながら言う奏嗣は本当に嬉しいようだった。しかし、すぐに首をかしげると、

「僕……そんなに鬱陶しいかなぁ……」

　なんとも複雑な亜表情をしていた。





　家に帰った響は自分の部屋に戻ると、楯無から受け取った遠隔投影機を起動した。数秒の後画面が展開され、見知った生徒会室が映し出される。そして真ん中の机には楯無が嬉しそうに微笑んでいた。

『時間通りにきてくれてありがとね響ちゃん』

「ホントだぜ、朝っぱらにいきなり連絡してきたかと思ったら『生徒会は今日に変更だからよろしくねー』とか言いやがって」

『アハハー、まぁそこはゴメンね。面白い報告とあるかもしれないこと、響ちゃんにとってはどっちでもいいかな？　どっちを先に話そうか』

「おもしれー報告なんざどうせ大した事ないんだろ？　だったら、あるかもしれないから」

　それを聞いた楯無は先ほどまでの笑みを消し、腕を組みながら真剣な面持ちで告げた。　

『夏休み明けには学園祭があるのは知ってるわね？　そこで私たち生徒会は学園の警備をするんだけれど……文化祭当日、亡国機業の構成員が潜入してくるかも知れないわ』

「どうしてわかる？」

『殆ど勘だけれど、この前の代表戦あったでしょ？　そのときも正体不明のISが襲撃してきたわね。あれ自体が亡国機業の仕業ってことは分からないけど、今回は学年別トーナメント以上に人が集まるわ。それに乗じて潜入してくるかもしれない可能性があるってだけなんだけどね』

「用心に越したことはないってわけか」

『そういうこと。響ちゃんにやってもらいたいのは織斑くんをよく見ていて欲しいのよ。一応私も周囲に気を配るけれど、響ちゃんはなるべくつかず離れずの距離を保ってほしいのよ』

「りょーかいだ。何かあったら出てってかまわねぇんだろ？」

　響の問いに楯無は頷くと、今度は一転して楽観的な笑顔をうかべながら、

『じゃあ次は面白い報告ねー。学園祭でのイベントを考えてたんだけどね、各部対抗の織斑君争奪戦にしようかなーって考えてるんだけど……どう？』

「あー……イインジャネ？　そのほうが皆やる気になるだろうし」

　楯無の提案に響は目を半眼にしながら投げやりに答える。楯無は響がそのような反応を取ることがわかっていたのか、悪戯っぽい笑みを浮かべている。

『まぁ織斑君には色々がんばってもらうとして……響ちゃんはいつごろ帰ってくるんだっけ？』

「来週には戻る」

『なるほどね、じゃあまた来週にでも』

「ああ。またな」

　投影機の電源を落としながら響は楯無に対し軽く手を振った。

「さて、夕飯までのんびりしてるかな」

　ベッドの上にゴロンと横になり響は携帯をいじり始めた。





　三日後、響は渉と紫音と共に墓地にいた。理由は今日が響の父親の命日だからだ。響の父、鳴雨孝一は響が小学生の時に病に倒れ、この世を去った。その病とは技術が進歩した現在でも治すことが出来なかった不治の病だった。

　死の間際、彼は響の手を握りながら病で疲弊しているのにもかかわらず、凛とした声音で響に言い放った。

「母さんと渉を頼んだ」と。

　響はその時直感した。父がもう長くないことを、その悲しみが一気に涙となって溢れ出そうになったが、響はそれを何とか堪え笑顔を浮かべながら頷いた。彼はそれを見て安堵したのか、病気で苦しんでいる時には一度も見られなかった安らかな笑顔を見せ、眠るように息を引き取った。すぐさま医師がとんできて蘇生を試みたが、既に遅かった。

　後ろで泣き崩れる渉を紫音も目に涙を溜めながらあやしていた。しかし、響はジッと父の姿を見据えていた。まるで父の姿を忘れないように目に焼き付けるように。

　この時響の目からは涙がこぼれていたが、彼女は声を出して泣くことはしなかった。同時に彼女が涙を見せたのはこれが最後だった。

「さて、じゃあそろそろ帰りましょうか」

　三人で手を合わせていた中、紫音が立ち上がりながら言うと二人は頷き、墓地を後にする。最後に響は父が眠る墓を後ろ目で見やりながら、

「……またな父さん」

　誰にも聞こえない声音で呟いた。





　そしてそれからさらに三日後。

　響は自宅の前でバイクに跨っていた。傍には渉と紫音の姿も見られる。

「忘れ物ない？」

「ない」

「ハンカチ持った？」

「持った」

「ティッシュは？」

「持った……って交互に聞いてくんなよ！！　地味に疲れるから！」

　声を荒げる響だが、紫音と渉は可笑しそうに笑っていた。

「ったく……」

　二人の様子に呆れ声を漏らしながら響はバイクのエンジンをかける。すると、何かを思い出したかのように紫音が響の肩を叩いた。

「なに？」

「ヘルメット被んなさい。帰ってくるときはしてなかったみたいだけど……危ないからね。それに捕まるわよ？」

「えー、あれ蒸れるから嫌なんだよなー」

「つべこべ言わない。ホラ」

　紫音は言いながら響にヘルメットを手渡す。響も溜息をつきながら渋々といった様子でヘルメットを被る。

「うー……視界がー。蒸れるー……」

　げんなりとする響だが、渉と紫音は溜息をついていた。

「まぁいいや。んじゃあ今度は冬休み辺りに帰ってくるよ」

「はーい。ってちょっと待ってて姉さん。そろそろ……」

　渉が言うと、響は後ろから声をかけられた。その声に響は頬を引きつらせるが渋々振り向いた。そこにいたのはやはりというべきか奏嗣だった。

「渉ー。お前呼んだなー」

「いいじゃない別に。仲直りしたんでしょ？」

「うっせ。そんで何の用だよ奏嗣」

「何の用って……そりゃあ響の見送りだよ」

　響がジト目を送りながら聞くと奏嗣は頭を掻きながら答える。その様子に方を竦める響だが、

「んじゃそろそろ行くわ。……またな奏嗣」

　響は言うと、軽めに奏嗣の胸の辺りに拳をぶつけた。そして奏嗣が反応するとほぼ同時に響は一気にそこから走り去った。






　家を出て少し走った響は特に何事もなくバイクを走らせていた。しかし、

「響さーん！」

　その声に響がそちらを見ると悠璃が手を振っていた。その他にも琉牙や真琴の姿も見られる。響はそちらに向かいヘルメットを取った。

「よう悠璃、見送りしてくれるとはあんがとな」

「あったりまえじゃないッスか！　響さんの見送りは舎弟のアタシの使命ッス！」

　響はいいながら悠璃の頭にポンと手を置き微笑を浮かべる。すると響はその後ろにいる真琴と琉牙を見やりながら。

「お前らもサンキューな」

「別にテメェを見送りにきたわけじゃねぇ！　ただテメェの舎弟がここで待ってたから何事かと思っただけだ！！」

「私は妹ちゃんから連絡もらってね。ここに来たってわけ」

　そっぽを向きながら言う琉牙とは対照的に、真琴は肩を竦めつつさらりと言い放つ。

「それにしてもこれがアンタのバイクなわけね。……かっこいいわね」

「だろ。お前も取ったらどうだ？」

「そうねぇ……考えてみるわ」

　腕を組みながら吟味をする真琴だが、その隣で琉牙が誇らしげに胸を張っていた。それに響たちが首をかしげていると、

「フフン。あたしも免許はもうすぐ取れるからな。すぐにお前と同じ土俵に立ってやるぜ響！」

「えっ！　お前の身長にあったバイクなんてあるのか？　三輪車の方がいいんじゃね？」

「馬鹿にすんなぁ！！　バイクぐらい乗れる身長だ！！」

「でもアンタちっさいじゃない。本当に高３？」

　ライバル達から口々に言われる疑問の声に琉牙はもう半泣きだ。目尻には涙が溜まり始めていた。それを確認した響たちは話題を変える。

「アンタ次はいつ帰ってくんの？」

「冬だな。冬休みちっとばっか帰ってくるさ」

「ふーん。まぁ気長に待ちますかね」

　頷きながら言う真琴に対し、響は何かを思い出したように指を鳴らした。

「あぁ。あと渉のこと頼むな」

「はいはい。ていうか、アンタの妹なんだから手を出す奴なんていないと思うけどね」

「まっ用心に越したことはねぇだろ？　悠璃も頼むな」

「ウッス！　学校で渉に変な虫がつかないように目を光らせとくッス！！」

　ビシッと敬礼をし響に言う悠璃の目は真剣そのものだ。響もそれに頷くと後ろでうなだれる琉牙を見やりながら、

「まっお前も冬までにはもうちょっとは強くなってろよ」

　すると琉牙は背をピクッと動かしたかと思うと、響に指を指しながら言い放った。

「ハンッ！！　冬になったらテメェなんか簡単に捻り潰してやるよ！！」

「そうかい、じゃあ楽しみにしてるぜ。っと、そろそろ行くな。またなテメェら」

　響は言うとヘルメットを被りなおし、バイクを走らせた。三人に後ろ手を軽く振りながら、響はIS学園へと戻っていった。






　響がIS学園へ戻ったのは夕方の六時ごろだった。格納庫にバイクを入れ終えた響はバックを肩に担ぎながら寮へ戻った。

「うーい、ただいまー」

「おかえりー。ひーちゃんお土産プリーズ！」

「普通に覚えてんのかよ……。ホレ」

　部屋にはいるや否や本音に飛びつかれ、お土産をねだられた響はバックから紫音からもらったお菓子を与えた。受け取った本音はぴょんぴょんとはねながらベッドにダイブした。それを呆れながら見つめる響はベッドに座ると本音に告げた。

「本音。ちょっと今日大事な話があるから聞いてくれるか？」

「んー？　いいよー。せっしーたちも呼ぶのー？」

「ああ」

「かいちょーはどーするー？」

「楯無には後で話すさ。……んじゃメシ行こうぜ」

　響は立ち上がると、本音と共に部屋を後にし食堂へと向かった。途中セシリアたちとも合流し、五人での食事となった。





　夕食を済ませた後、皆は響の部屋に集まっていた。それぞれ皆がベッドに座る中、響だけは椅子に座り若干前かがみで指を組んでいた。

　彼女からは今までに感じたことの無い空気がもたらされており、セシリア達は自然と背が伸びてしまう。すると、響は静かに語り始めた。

「えっと、急に集めて悪かったなお前ら。ちょっと大事な話があってよ」

「大事な話って？」

　シャルロットが聞き返すと、響は頬を掻きながら苦い顔をするが意を決したように頭を下げた。

「まずお前達に謝りたい。いままで悪かった！！」

「えっ？」

「一体どうしたの言うのだ響」

「そうですわ。まったく話が見えません」

　それぞれに首をかしげる三人をみて響は軽く咳払いをすると真剣な面持ちで話を始めた。

「順を追って話すな。……私はさ中学からこんな性格で友達なんていなかったんだ。だけどな、一人だけこんな私に話しかけて来てくれるヤツがいたんだよ。最初はうぜぇと思ってたけど……まぁ今もうぜぇんだが。けどな、ソイツと一緒にいるときは不思議と楽しかったんだよ。だからまぁ私もソイツのことを友達だと思えるようになってたんだ。けどある事件がおきたんだ」

「事件とは？」

「私は中学から敵が多くてな。喧嘩売られることなんざしょっちゅうだった。勿論そんな雑魚共なんか軽くあしらえるんだけどよ。けどその日は違ったんだ、その日は友達であるソイツがその雑魚共に攫われちまってさ。私を誘き出す餌にされたわけだ。軍人のラウラなら分かるか？」

「ああ。そいつ等の行動は解せんが、確かに軍でもそういった行動をとることもある」

　ラウラの言葉に響は頷くとテーブルにおいてあった飲み物を一口あおり口の中を湿らす。

「そんで私はまんまと引っかかってそこに行ったわけだ。行ってみればそこには縛られて痣だらけになったソイツがいたよ」

　その場の惨状を想像したのか、セシリアとシャルロットは口元押さえた。しかし、響は話を続ける。

「まっソイツをそんな風にしたやつらは半殺しにしてきたけどな。……けど問題はその後でさ。幸いにもそこまででかいキズは無くてさ、ソイツは一週間もしたら学校に戻ってきたよ。体中包帯だらけだったけどな。んで、ソイツは私に言ったんだ。「巻き込まれたのは僕のせいだから響は気にしないでいいからね」って、全くどんだけコイツはお人よしなんだかと思ったよ。そんで私もいつものように答えようかと思ったんだけど……そこで私は思っちまったんだ。友達なんて作らない方がソイツがきづつくことなんて無い世界が完成するじゃないかってさ」

　目を伏せながら言う響は笑みを見せているものの、それは悲しげな笑みだった。

「以来私はソイツを避け続けた。我ながら最低な行動だと思ったけどそん時の私には友達を作らなければ誰も傷つかないって言う捻くれた考えを持っててな。結局それは現在にも至ってるわけだ。んで、それが今のこの状況にどういう風に通じるかってぇと。……私は心のどこかではお前らの事を完全な友達とは思ってなかった。確かに、友達にはなったが親友にはなってないってことだ」

　その独白に誰もが答えることができなかったが、響はお構いなしに続けた。

「確実に私はお前らと一線をひいていた。IS学園は警備もしっかりしてて変なヤローが乗り込んでくることも無かったからお前らとは普通に話してた。だけどな、これがもし普通の学校だった場合私はお前らとも、誰とも話しなんかしなかった。……お前らには本当に悪いことをした。最低な奴だって学校中に言われたって、お前らに殴られたって私は文句は言わない。本当にわるかった」

　響は再度皆に頭を下げて謝った。響はすぐには頭を上げることはせず、そのまま頭を垂れ続けた。その様子をみた四人はそれぞれ小さく笑うと、

「響さん、お顔を上げてくださいまし」

　セシリアの言われたとおりに響がゆっくりと顔を上げると、その顔をセシリアががっちりと両手でロックした。

「にゃにを」

「いいですか響さん。わたくし達はそんなことで響さんのことを嫌いになんてなりませんわ。寧ろ嬉しいくらいですわ、響さんの心の中を知ることが出来て」

「そうだよ。それに親友じゃなかったんなら親友になるように努力すればいいんだよ。もう一度はじめればいいだけだよ」

「ああ。こんなことで私とお姉さまの絆を断ち切ることなんてできん。いいかお姉さま、私は貴方の事が大好きなのだ。たとえ貴方が私を嫌っていたとしてもそれは変わらん」

「だねー。ていうかひーちゃん気にしすぎだよー。こんなくらーい雰囲気で話さなくてもへいきだったてばー」

　皆笑顔を浮かべながら言うのを聞き、響も小さく笑みをこぼした。その笑みは今まで響がみなの前で出したことの無い、本当に心のそこから溢れ出た笑みだった。

「まったく……お前らどんだけいい奴等なんだよ。けど、ありがとな」

「気にしないでくださいまし……。で・す・が！　隠し事をしていたことについては少し引っかかるので、今度の日曜日に街で行われる花火大会に響さんはわたくし達と一緒に行ってくださいな」

　胸を張りながら言うセシリアだが、響は軽く溜息をつくと、

「ああ。いいぜ、侘びとして一日お前らに付き合うよ。朝から晩までな」

　ニカッと笑いながらいう響に四人も笑顔で返した。





　深夜。

　響はベッドに横になりながら先ほどまでのことを思い出していた。

「……ホント、あいつ等いい奴すぎんだろ。だけど……だからこそ私が守ってやらねぇとな」

　拳を天井に向け、響は紫音の言葉を復唱した。

「大切なら守り抜きなさい……か。上等だ」

　響は言うと瞳を閉じ眠りについた。 

はい以上ですｗ
最後の方響が異様にしゃべってますがまぁ過去のお話ですのでｗ
ソイツのことは奏嗣ですのでお忘れなく。

次回はセシリアたちとの一日デートでございますｗ
本音もいるよ！！ｗ

感想などお待ちしております