皇太子殿下はご機嫌ななめ

これからどうなる事やら……？ 

　第48話 「ここからが始まりだ」

「――皇太子殿下」

　アンネローゼの緊迫した声に振り返ると、僧頭の迫力のある大柄な女性が、扉越しに姿を見せた。
　しかしどこかで見たことがあるような……気がする。
　何者だ？
　脳裏でめまぐるしく、原作の登場人物の名が過ぎった。
　該当者はいない。
　そのはずだ。
　しかし脳内で、警告じみたアラームが鳴り響く。

「アドリアナ・ルビンスカヤさんがお越しになりました」

　アンネローゼが名を告げた瞬間、全身の産毛が逆立った。
　こいつが来たのか……。
　ホワン・ルイが女だったからな。なんとなく嫌な予感がしていたんだ。
　フェザーンから黒狐ではなく、女狐が出てきやがったぜ。

「わかった。連れて来い」

　宰相府内の応接間に案内させる。
　いきなり肩が凝ってきた。気分も滅入ってくる。
　はぁ～ため息も出てきたぜ。
　やな気分だ。

　■フェザーン自治領 ブルーノ・フォン・シルヴァーベルヒ■

　民主共和制の実態を見て来い、という宰相閣下の命により、カール・ブラッケがフェザーンにやってきた。
　積極的に同盟関係者と会談を繰り返しているものの、表情は優れない。
　それどころか、だんだん顔色が悪くなる一方だ。
　来た当初のばかばかしいぐらい、きらきらした目の色など微塵も感じられない。

「理想や理念は素晴らしいのだが……」

　ぽつりとそう零す。
　バカが、そんな事は宰相閣下が常々仰っていた事だろう。
　あのお方は我々以上に、民主共和制を知っておられる。よほどお調べになられたはず。その上で、民主制にも共和制にも、夢は持っていないと言われたのだ。

「あのお方は、皇太子殿下だぞ。自他共に認める皇位継承権第一位。次期皇帝陛下だ。そんなお方が帝国改革を主導されているのだ。そのことの意味を考えた事があるか？」
「意味？」

　ブラッケが不思議そうな表情を浮かべた。
　俺の隣に座っているオーベルシュタインが、イラッとした表情を見せる。こいつは頭の回転が速いからな。俺の言いたい事が理解できる。
　だからこそ、そのことの意味を考えてこなかったこいつに、腹を立てているのだ。

「おとなしく口を噤んでいれば、何事もなく、皇帝になれる」

　俺がそこまで言った後、オーベルシュタインが、

「よく冗談めかして口にされる、贅沢三昧、自堕落な酒池肉林すら、当たり前のように手に入るのだ。それらを全て捨て去ってまで、改革に乗り出された。そのことの意味だ」

　そう続けた。
　オーベルシュタインは宰相閣下の事を、心から敬愛している。彼の理想にかなり近い君主らしい。

「それはそうしなければ、帝国が立ち行かないところまで来ていたからだろう？」
「そうだな。今ならまだ間に合う。そう思われたからこそ、自ら立たれた」
「その際、ただ漫然とこのままでは行かない、そう考えたと思うのか？　何を根拠に立たれようとしたのか？」
「貴族の横暴や汚職。それに社会不安や長い戦争だろう？」

　ブラッケが自信ありげにそう口にする。
　オーベルシュタインが、軽蔑を露にした視線を向けた。
　あ、だめだ。こいつ、皇太子という、お立場を分かっていない。貴族の横暴も汚職も社会不安も、すべて平民相手の事だろう。そんな下々の事など、無視しようとすれば無視できるのだ。
　門閥貴族どもが気づかなかったように、現皇帝陛下が眼を瞑っていたように、皇太子殿下も目を瞑ってしまえば良い。
　それだけであのお方の周辺では、何事も起きない。
　のほほんっとしていられる。少しずつ崩壊を続ける帝国。それすら気にも留めない。そんな貴族がどれほど多かった事か……。
　その上、眼を瞑り、見ない振りをしてきた皇帝。皇太子殿下も、その中に埋もれてしまえば良い。下々の事など無視すれば良いのだ。それができる。できたはずなのだ。

「だというのに、あえて下々に目を向け、問題を直視なされた。その時、帝国だけを見たと思うのか？　そんな筈はあるまい。同盟の事も、フェザーンの事も見られただろう。社会制度も現状も調べられたはずだ。あのお方は帝国の問題を直視なされたのだ」
「同盟の社会体制や問題点など、とうの昔にご存知だ。卿のように民主共和制に、過度の期待などしておらぬ。だからこそ、現実を見てこいとフェザーンに卿を寄越された」

　オーベルシュタインの声に冷たいものが混じりだした。絶対零度の氷のようだ。だが、ブラッケはいまだ認めたがらない。プライドだ。つまらぬプライドが認める事を拒絶している。
　薄皮のようなプライドが破れ、現実を直視できたとき、こいつは文字通り、一皮剥ける。
　宰相閣下もそれを期待されているのだろう。

　■自由惑星同盟 ロイヤル・サンフォード■

　アンドリュー・フォーク中佐が私を訪ねてきた。
　今回の出征について相談があるというのだ。私室の応接間で応対したものの、フォーク君は椅子に腰掛けるよりも先に、口を開いた。
　滔々と語られる言葉に、政治家である私ですら、圧倒されてしまう。

「閣下。今回の出征についてですが、なにも帝国軍とぶつかる必要などないのです」

　いきなり何を言うのかと思ったが、聞いているうちになるほどと思えてくる。
　中々に弁が立つ。
　しかし同盟軍は、アスターテまで強行軍で向かい、さっさと戻ってくる。それだけでいい、か。なるほどな。

「誰もいないアスターテで、いつまでも帝国軍が待っていられる訳ではありませんし、かといって有人惑星を占領できる訳も、ハイネセンまで進軍できる訳でもありません」
「腹立ち紛れに、有人惑星を攻撃するかも……しれないだろう？」

　私がそう言うとフォーク君は首を振る。
　そして簡潔に纏めたレポートを提示しつつ、さらに説明を始めたのだ。
　ロボス君を含めた幕僚達で必死に考えた末の、作戦らしい。

「それは有り得ません。相手はあの皇太子です。そのような事を認めるはずもない。今の帝国軍の指揮官は、かつての門閥貴族ではないのです。皇太子に忠誠を誓う平民達です」

　だからこそ、同盟がさっさと戦場から立ち去ってしまえば、否が応にも帝国に帰還するしかない。ましてや有人惑星を占領して、それを維持するには八個艦隊では少なすぎる。
　それが分からぬほど、あの皇太子も帝国軍も愚かではないだろう。
　だからこそ彼らにも、選べる選択肢は少ない。

「それを逆手に取るのです。軍も政治の一環。あの皇太子ならば、今回の作戦の意味を見抜くでしょう」
「なるほど、政治的な意味合いを持たせるのか……。その上で同盟市民に今回の作戦の意味を伝える。あのような条件など同盟は飲めない事をアピールする」

　政治的な意味合いに徹する。同盟は一戦をも辞さない覚悟を持っている。
　そう帝国に突きつける。
　それしか六個艦隊を無傷で残す事はできないというのだな。

「その通りです」
「可能なのか？」

　私がそう問うと、フォーク君は力強く頷いた。
　六個艦隊を出動させながらも、戦わずに引く。その意味を皇太子に考えさせる。
　問題を出す側と解く側。
　どちらが主導権を持っているのかは、明らかだ。
　思わず喉が鳴った。
　やれる。十分成功可能な作戦だ。

「今回の作戦は軍に一任する。やってくれたまえ」
「了解いたしました」

　フォーク君が敬礼をして、部屋から立ち去った。

「はぁ～」

　私は椅子に背を預け、深々と座り込んでしまった。
　一時はどうなる事かと思ったが、なんとか首の皮一枚で、同盟は生き残ったようだ。
　シトレ君にロボス君。
　二人とも中々優秀な部下を持っているようだな。
　大丈夫。大丈夫だ。
　同盟は生き残れる。帝国に併合されてたまるものか。
　なんとしても生かせてみせる。
　これからはトリューニヒトなんぞにしてやられないように、軍と連絡を密にしなければならない。

　■ノイエ・サンスーシ フリードリヒ四世■

　うぬぬ。なんじゃこの仕事の量は。
　ルードヴィヒから回ってきた仕事だが、やたら多いわ。
　女官達がにこにこ笑いながら、書類を差し出してくる。これを予にこなせと言うか？
　そうなのか？
　ルードヴィヒ!!

「がぁ～っでむ!!」

　許せん。
　許せんぞ。
　ルードヴィヒ。
　予は悠々自適な生活をしたいのじゃ。

「できないんですか？」

　ぼそっと女官の一人が呟く声が、予の耳に聞こえてきた。
　予が睨むとあとずさったが、できないと思われるのも癪じゃ。
　おお、やってやろうではないか。
　予の本気を見せてくれるわ。

　■宰相府 アンネローゼ・フォン・ミューゼル■

　むかつくー。
　むかつく女でしたー。
　あのアドリアナ・ルビンスカヤとかいう女。
　皇太子殿下に近づこうとするなんて、決して許せる事ではありません。

「そう思うよね、ラインハルトも!」
「あ、姉上。わたしは会っていないので、分かりかねます」
「チッ」
「あ、姉上が、舌打ちするなんて……」
「なんですか～」

　じろりと睨むとラインハルトが、怯えたようにあとずさります。
　ラインハルトには分からなかったみたいです。
　チッ、なんという鈍い弟でしょうか？
　やはり、肉食系に育てるべきでした。
　どうもラインハルトは女性に対して、潔癖すぎるのです。
　その上、女を見る目がないんですね。
　ラインハルトの将来が心配になって来ましたよ。
　姉としてはっ!!

「あんな権力欲に取り憑かれたような女が、皇太子殿下に近づこうとしたのです。どうせ碌な目的ではありません。ええ、ええ、きっとそうに決まっています」
「それで皇太子は？」
「話を聞くだけ聞いて、追い返してしまいました」
「良かったじゃありませんか？」
「良くありません。近づいたという事実が問題なのですっ!!」

　あの女は皇太子殿下に禍を齎す。
　アレクシアさんなど、問題にならないぐらい。厄介な女です。
　あの女に比べれば、アレクシアさんなど、天使といっても良いぐらいでしょう。
　なぜ、それが分からないのかっ!!

　■統合作戦本部 アレックス・キャゼルヌ■

「よく来てくれた」

　ヤンとアッテンボローが顔を見せた。
　ぜひとも聞いて欲しい話があって呼んだ。

「先輩、なんですか？」
「いきなり呼び出すんですから」

　二人とも呆れたような表情を浮かべている。
　しかしこの話を聞いても、まだ平静でいられるか？

「二人とも、ロボス司令長官が六個艦隊を率いて、出征する話は知っているな？」
「知っています」

　ヤンは不満そうだ。無駄な戦いだと思っているのだろう。
　しかしロボス司令長官に対して、悪感情は持っていないようだ。無駄と分かっていながら、行かねばならない立場に、いくぶん同情的な様子だった。

「戦わずに引けば良いんだ」
「そう、その通りだ」

　アッテンボローの言葉に俺は、思わず同意の言葉を言ってしまった。
　しまった。驚かすつもりだったのに……。

「は？」
「はぁ～？」

　二人とも鳩が豆鉄砲を喰らったような驚いた表情を見せる。

「どういう事ですか？」

　ヤンの声が潜められた。
　アッテンボローも身を乗り出してくる。
　俺の机を囲んで、三人でこそこそと小声で、話し出す。
　まるで悪巧みをしているような気分になった。

「いや、ロボス司令長官率いる六個艦隊は、アスターテまで、強行軍で進軍し、その後、帝国軍と遭遇する前に、撤退する。出撃したという事実のみを帝国に突きつけるんだ」
「それって……」
「まるで……ピンポンダッシュですね」
「しかしうまくいけば、六個艦隊は無傷で帰還できる。今この状況で、六個艦隊も失うわけにはいかない」
「まさしく、奇策ですね」
「そうだろう。俺も聞いたときは驚いたね」
「よほど、ロボス司令長官の幕僚達は必死に考えたんですね」
「いや、大したもんだ。いえ、冗談ではなくて、本気で言ってますよ」

　アッテンボローがいつもの冗談口調ではなく、本気で感心している。
　ヤンも驚きを隠せないようだ。

「一戦もせずに引く。できそうで中々できない事です。しかし帝国に対する政治的な意思表示にはなる。そして同盟は戦力を温存する」
「あのプライドの高い連中がねぇ～」
「自身のプライドよりも、同盟の未来を考えたんだ。はあ～」

　ヤンが深いため息をついた。
　エリート組の本気を見たな。あいつらも中々バカにはできんものだ。
　シトレ校長とロボス司令長官との間にも、協力体制ができたし、サンフォード議長も軍との関係がうまくいき始めている。

「つまり、政府と軍が協力体制をとったという事ですか？」
「そう、そうなんだ。今までのように政府に振り回される事もなくなるだろう。もちろん、軍は政府に対して、正確な報告を提出するようにとの厳命が下されたが、ね」

　今までのようにあの皇太子に、一方的に振り回される事もなくなるだろう。
　同盟は帝国に対抗できる。ようやく体勢が整いだした。
　その実感に身震いする思いだ。

　■宰相府 オットー・フォン・ブラウンシュヴァイク公爵■

「卿には、自由惑星同盟首都星ハイネセンに出向いてもらう」
「彼らの首都にですか？」
「そうだ」

　皇太子殿下に呼ばれ、宰相府に出向いた私は、いきなりそう言われ、困惑を隠し切れずにいた。
　椅子に深く座ったまま、皇太子殿下が話し始める。
　このお方は冷静だ。落ち着いている。

「何ゆえにでしょうか？」
「地球教だ。あの連中、帝国と同盟を共倒れにするつもりらしいぞ」
「バカなっ!!　いえ、失礼しました」

　声を荒げてしまったが、慌てて謝罪する。
　皇太子殿下の前だった。
　しかし皇太子殿下は気にした風もなく、落ち着いている。

「いや、卿がそう思うのも無理はない。誇大妄想だろうが、本気で策略を練ってきたらしい。そしてその思惑は、今までのところ、うまく行っていた。俺が改革を実行するまでは、な」

　なるほど、皇太子殿下が立った事で、地球教の思惑が外れだしたのか……。
　しかし、それとハイネセンに出向く事と、何の関係があるというのだろうか？

「卿には、対地球教に関して同盟と協議してもらう。帝国だけではなく、同盟側にとっても死活問題だろう。共に共通の敵がいることを知らせてくるんだ」
「話に乗ってくるでしょうか？」
「同盟は帝国と違って、信教の自由を保障しているからな。嫌がるだろうが、地球教はサイオキシン麻薬を製造している。その点を突くんだ。麻薬問題であれば、乗ってくるだろう。サイオキシン麻薬は同盟にとっても、脅威のはずだ」

　皇太子殿下が、以前、サイオキシン麻薬を摘発した際の調査結果を、机の上に投げ出すように置いた。
　帝国にとって機密情報とでも言うべきものだ。
　それを同盟に見せるおつもりか……。
　確かにこれならば、同盟側も無視はできまい。

「皇太子殿下は、その話をどこからお聞きになられたのですか？」
「アドリアナ・ルビンスカヤ。ルビンスキーの影武者だった女からだ」
「それを信用されるのでしょうか？」
「今回はな。手土産代わりに持ってきた話で、嘘はいわんだろう。それにこちらの調査とも合致している」

　アドリアナ・ルビンスカヤ？　ルビンスキーの影武者？　つまりフェザーンの暗部も動き出したという事か。
　ここにきて急に、色々なものが表に現れだしてきた。
　しかし皇太子殿下は平然とした表情をしておられる。これぐらいの事は予想されていたのだろうか？　いや、これらの事を正確に予想していたのでは、ないだろう。
　予想していたのは、色々な者が動き出す。という事か。帝国を改革する。つまり変える。動かす。巨大国家、銀河帝国の暗部を剥き出しにしてしまう。それに呼応するように、あらゆるものが露になる。
　思わず身が震えた。ぞくりと背筋に冷たいものが走り抜ける。

「嵐だ。本物の嵐が吹き荒れるぞ。本番はここからだ。これからが改革の始まりといっていい」

　皇太子殿下が楽しげに笑う。
　ここからが帝国改革の本番。いや……銀河の勢力図そのものを変える、始まり。

「色んな連中が表舞台に登場してくる。喰われたくなけりゃ気合を入れろよ」

　舞台が整い。役者が揃う。抑えられ続けてきた力が行き場を求めて、蠢きだす。
　よ、良かった。このお方が帝国のトップで。
　嵐に立ち向かう気迫。一歩踏み込む強さ。強引に状況を引き寄せる力。
　皇太子殿下はそれをお持ちになっている。
　我々だけでは、喰われて終わりになってしまっただろう。
　生き残るためには、死に物狂いでやらねばならぬ。
　もはや引き返せぬのだ。

「まずは、同盟との協議ですな」
「そうだ。やってくれるか？」
「無論」

　私は、ブラウンシュヴァイク家は生き残ってみせる。
　嵐などに負けはせぬ。負けてたまるものかっ!!

「あと、ラインハルトを連れて行け」
「ラインハルトをですか？」
「ああ」

　確かにラインハルトは我が、ブラウンシュヴァイクの婿に欲しいが、それにしても連れて行けとは……。皇太子殿下のお許しが得られたのだろうか？　それなら良いのだが。

「いいでしょう。連れて行きます」
「勘違いするな。ラインハルトは軍事の才能がある。天才といってもいい。同盟に行った際、向こうの軍事的な思惑で、理解できない事があれば、ラインハルトに聞け。あいつなら見抜く」

　……天才？
　まさか？　いや、皇太子殿下はラインハルトに目を掛けている。
　その理由はアンネローゼの弟だからではなく。
　ラインハルトの才能ゆえか……。
　なるほど、あやつもまた、これからの嵐の一風。
　表舞台に上がる役者の一人なのか……。 

寒いからおうどんがたべたい。
鍋焼きうどんがいいなー。