最後の花向け

第四章

　両チームの選手達は球場に入りだ。それぞれ感慨を込めて話し合った。
「終わりやな、これで」
「親父グラウンドからいなくなるんやな」
「よお殴られたわ」
「けれど。誰よりもわし等見てくれた」
「そしてずっと見捨てんで教えてくれた」
「そうしてくれたわ」
　こう言ってだ。西本のことを思うのだった。
「ずっとな」
「あかんかったわし等を優勝させてくれた」
「ほんまに凄い人やった」
「けれど今日で終わりやな」
「ユニフォーム脱ぐんやな」
　近鉄の選手だけでなかった。阪急の選手達もだ。
　山田久志、今井雄太郎、福本豊、加藤秀司、大橋譲。阪急の主力選手達もだ。
　西本に見出され育てられてきた。その彼等も思うのだった。
　そして両チームのファン達もだ。それぞれ思うのであった。
「駄目球団の阪急も近鉄もな」
「こんだけ強うしてくれた」
「しかもファンのこともいつも考えてくれた」
「あんな素晴しい監督おらんで」
「そや、他にはおらんわ」
「西本さんが一番や」
　これまでの監督の中でだ。まさに第一の監督だというのだ。
「最高の監督やったわ」
「今日の試合、絶対に忘れへんで」
「この目に焼き付けたる」
「一生の思い出にするわ」
　彼等もこう誓うのだった。この日の試合は明らかにただの試合ではなかった。長嶋茂雄の選手、そして監督の引退の様な偽りのレセプションなどではないｌ。そこには確かなものがあった。
　その中でだ。仲根は試合前も黙々と練習していた。その仲根のところにだ。
　西本は来てだ。こう彼に告げたのだ。
「ジャンボ、調子ええみたいやな」
　彼の仇名を呼んでのことだった。
「スイングが生きてるわ。これやったらな」
「試合に出させてくれますか？」
「ああ、そうするで」
　笑顔でだ。仲根に告げた言葉だった。
「楽しみにしときや」
「はい、そやったら」
「御前のホームラン見せてもらうで」
　西本は優しい笑みで仲根に言った。
「今日な。楽しみにしてるからな」
「監督、見て下さい」
　その優しい笑みの西本にだ。仲根は切実な顔で返した。長身の彼は今も西本を見下ろしている。だが西本はその彼よりも遥かに大きく見えた。
「わし、間に合いますから」
「ずっとな。思ってたんや」
　西本はその切実な顔の仲根に言った。
「わしは近鉄にようさん置き土産をしたつもりや」
　それが羽田であり栗橋だ。彼が育てた選手達だ。
「けれどな。最後の置き土産はや」
　仲根を見上げその目を見ての言葉だった。
「御前や」
「わしですか」
「そうや。わしの近鉄への最後の置き土産は御前や」　
　他ならぬだ。彼だというのだ。
「その御前に。頑張ってもらうで」
「はい、任せて下さい」　
　やはりだ。切実な顔で応える仲根だった。
「わし、やりますさかい」
「それじゃあな。頼むで」
　西本はにこりと笑って仲根に告げた。そのうえで彼の前から去った。
　仲根は西本のその背中、去ろうという六十八番を見てだ。心に誓った。
「絶対に打つんや、親父への最後の花向けや」
　何も結果を出していない自分に置き土産とまで言ってくれた西本に、これまで見捨てずに教えてくれた彼への恩返しの為に。その為にだ。
　彼は打とうと誓ったのだ。はじめてのホームランを。
　試合がはじまった。どちらの選手もファンもただ西本を見ていた。
「これが最後や！」
「西本さんの最後の試合や！」
「恥ずかしい試合なんかするか！」
「今日の応援は特別や！」
　ライバルチーム、親会社も含めてそうである筈だった。しかしだ。
　近鉄も阪急もだ。今日は違っていた。
　まさに一丸となって西本の為に戦っていた。彼等の監督の為に。
　阪急のベンチにいる阪急の監督上田利治もだ。こう言った。
「あの人がおってこそや」
「阪急がありますね」
「そして近鉄も」
「あれだけの人はもう出んかもな」　　
　しみじみとした口調でだ。上田は阪急のコーチ達に話した。