少年少女の戦極時代

　紘汰もまた、光実たちが全員“森”に消えたことを確認してから、自らもサクラハリケーンにヘキサを乗せて“森”に突入した――が。

「大丈夫？　ヘキサちゃん」
「だいじょうぶ、です。ちょっと、香りが……でもだいぶ、なれましたから」

　――森に入ってすぐ、ヘキサは「甘い香りがしてきもちわるい」と訴えた。最初は訴えるだけだったが、森を進むにつれて徐々に顔色を悪くしていくヘキサを、紘汰はこれ以上歩かせたくなかった。

　よって、足での探索から、待ち伏せに切り替えたのだ。

　本当は樹の上に登れればよかったのだが、具合の悪いヘキサにそんな真似はさせられず、こうして、ちょうどよくあった岩と茂みの隙間に隠れている次第だ。

（ミッチから預かった、ミッチの大事な妹なんだ。ミッチの信頼に応える意味でも、俺が絶対この子を守らないと）

「！　葛葉さんっ」

　ヘキサに促された紘汰は、すばやく外を覗いた。同時に、地面にグリドンが倒れ込んだ。

　尻餅を突いたまま後ずさるグリドンにサーベルを突きつけるのは、あの白いアーマードライダー。

「始まった――！」

　グリドンが白いアーマードライダーによって昏倒させられる。すると兵士の格好をした人々がやってきて、気絶した城之内を囲んで散弾銃を構えた。

『クラックの外に連れ出して、放り出せ！』

　兵士が気絶した城之内を引きずって行く。それを見送り、白いアーマードライダーは別の方向へ去って行った。

「ヘキサちゃん、一旦出よう。動ける？」
「はい、だいぶラクになりましたから」

　まずは紘汰が岩の間から外にずるりと這い出す。次に、ヘキサの体を引っ張り上げた。

　ヘキサは楽になったとの申告通り、先ほどよりは元気そうに動いて紘汰に付いて来た。




　兵士たちを追って着いたのは、何かの調査隊のキャンプのような場所だった。
　紘汰とヘキサは近くの木の幹に隠れて様子を窺った。

　兵士の一部が城之内を引きずって、大きな裂け目から出て行った。今まで見たものよりずっと大きなチャックだ。

「裂け目のことを、クラックって呼んでんのか――」
「裂け目？」
「アレ。あそこのジッパーみたいなのが、この“森”と俺たちの世界との出入口なんだ」

　紘汰はいかにも怪しげな白いテントを見やる。大体こういう場合、ああいった屋根のある場所にデータが集められているものだ。

　問題はどうやってテントに怪しまれず入るか。

　悩んでいると、ヘキサが紘汰の服の裾をくいくい引っ張った。

「――わたしが出ます。さわぎになってる間に葛葉さんはテントに忍び込んでください」
「え!?　…っとと。ダメだ。ヘキサちゃんみたいな子に、そんな危ないことさせられないっ」

　声を潜めながらも、紘汰はしゃがんでヘキサの両の二の腕を掴んだ。人命救助より証拠隠滅を推奨する連中だ。ヘキサのようなか弱い少女を放り込んだら何をするか分かったものではない。

「オトナの紘汰さんならあぶないかもしれません。でも、わたし、コドモですから。向こうもきっと何も分からないと思うはずです」

　幼い外見とは裏腹にしっかり考えていたことにぽかんとさせられる間に、ヘキサはにっこり笑んで、木の幹から一人出て行ってしまった。

「誰だ！」
「何だ？　子供？」

　向こう側の兵士が即座に気づき、何人かでヘキサを取り囲んで銃を向けた。

（本当に大丈夫なのかよ、ヘキサちゃ～ん）

　紘汰は木の幹の陰でハラハラと見守るしかなかった。 

　またまた出ました、ヘキサの「香り」センサー。おいしそうではなく気持ち悪いと来ましたよ。本当にどういうことでしょうねえ？　――実は作者もよく分かってなかったり(ｺﾗ
　ヘキサのおかげで紘汰が秘密を知る経緯がちょっとだけ変わります。

　ここの分割本当に悩みました。1ページ1000字以上1500字以下を目指しているので、文字数が足りなくて(T_T)　キリのいい所で切ると足りなかったり行き過ぎたり。
　ちなみに作者は1ページ3スクロールで読み切れる作品を目指しています。