東方虚空伝

　勝敗を決めるのは一瞬の油断である。
　拮抗した実力者同士の戦いにおいてその一瞬は致命的な隙となり、勝敗を分ける決定打と化す。
　今まさに須佐之男の首筋に必殺の刃が迫ろうとしていた。本人に油断したつもり等微塵も無いであろう。しかし結果的に隙を付かれ追い詰められている。
　そしてその瞬間は訪れた。須佐之男の命運を絶つ一撃が無慈悲に振り下ろされる。

　パチリッ

　将棋の駒が将棋盤を打つ特有の音が静寂に支配されていた部屋に染込むように響き渡る。

「王手」

「待った！」

　僕の打った一手に須佐之男の静止がかかった。

「いいけど……これで八回目だよ？諦めて再戦したら？」

「うっせー！こっから反撃に出るんだよ！」

　いやー八回も待ったかけてる時点で反撃も何も無いだろうに。僕がそんな事を考えているのを知ってか知らずか須佐之男は将棋盤を睨み難しい顔をしている。そんな須佐之男を眺めながらこの状況になった経緯を思い返した。
　神奈子達が部屋を出ていってから暫くすると月詠に対する愚痴をブツブツ呟きながら須佐之男が部屋に戻ってきた。そして暫く僕はその須佐之男の愚痴の聞き手になっていたんだけど唐突に須佐之男が、

「何つーかこう、男同士で喋ってるだけじゃ詰まんねーな。よし！ちょっと待ってろ」

　と言って部屋から出て行き、将棋盤を持って帰ってきたのだ。まぁ僕も暇だったし対局を始めたんだけど須佐之男はここぞ、という時に力押しになる為嵌め易く全く負ける気がしない。
　そして今に至る。そんな僕の意識を引き戻すかの様に須佐之男の叫びが部屋にこだました。

「よっしゃーー！！これで俺の勝ちだぜ！！」

　不必要な位大仰に構えを取りながら将棋盤に駒を打とうとする須佐之男の背後に何時の間にか月詠が立っていた。そして、

「私が働いている時に何を遊んでいる！このボケナスが！！！」

　そんな怒声を上げながら目にも留まらぬ速さで蹴りを放つ。その蹴りは背後を振り返ろうとしていた須佐之男の顔面を捉え凄まじい勢いで壁の方へと吹飛ばし、須佐之男は声を上げる暇も無く修繕された壁を破壊し大和の陣の方に鞠みたいに何度も跳ねながら飛んで逝った。そして遠くの方で、

「何だ今の音は！「一体何が「誰か倒れているぞ！「す、須佐之男様！「敵襲か！「出合え！出会え！・・・

　なにか同じ様な場面を見た気がするけど……まぁいいか。とりあえず月詠に声をかけておく。

「お帰り、思ったより早かったね。というか須佐之男にもっと優しくしてあげればいいのに」

　僕がそう言うと月詠はさも心外みたいな表情を浮かべ反論を展開する。

「何を言っている、私はこんなにも弟を愛しているぞ？今のは…そうあれだ、愛の鞭というやつだ」

　月詠は腕を組みながら威風堂々とそう言い切った。愛の鞭ねー、仮にアレに愛が篭っていたとしても身体がもたないだろう。月詠の後ろに居る神奈子も僕と同じ事を思っているのか苦笑いを浮かべていた。

「まぁ、あいつの事などどうでもいい。神奈子七枷の錠を外してやれ」

「はい。じゃぁ七枷手を出しな」

　神奈子に言われた通りに錠のかかった手を差し出すと、神奈子が触れただけで錠の拘束が外れる。

「僕の錠を外したって事は、諏訪の国の方針が固まったって事だよね？」

　僕の問い掛けに月詠は真面目な表情で、

「話の内容は食事の席で教えてやる。とりあえず着替えを持ってきているから着替え終わったら声をかけてくれ」

　そう言い残し月詠は部屋を後にした。そして神奈子が持っていた風呂敷の包みを僕に手渡しながら、

「あんたが着てた服はボロボロだったから新しく同じ様な物を用意してあげたよ。寸法は合ってる筈だから問題は無いよ」

「ん、ありがとう。……ねぇ諏訪子の様子はどうだったの？」

　僕の中で今一番の気掛かりは諏訪子の精神状態だ。ちゃんと対話出来たのだろうか。神奈子は僕の質問を聞くと何やら渋面になり溜息を吐きながら答えてくれる。

「……掻い摘んで説明するけど洩矢は話し合いの席には出ていない。あたし達と会談したのはあんたの娘だよ。まぁ詳しくは後で教えてあげるから早く着がえな」

　そう言うと神奈子は僕の返事も聞かずに部屋を後にした。とりあえず早く着がえて話を聞こう。
　窓から見える空は茜色に染まり始めていた。




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　料理が並べられた一室に僕は案内された。
　部屋に集まったのは僕と神奈子、月詠、須佐之男の四人。二人ずつ対面する形で席が設けられている。
　僕の隣りは神奈子で正面に月詠が座り、全員が席につくのを確認すると神奈子が進行役として話し始めた。

「さて、とりあえず会談で決まった事から説明しようかね。悪いけど質問があっても後にしておくれ」

　神奈子は視線で僕に了承の意思を確認してきたので頷いて先を促した。神奈子の説明によればまず一番の問題だったのは諏訪子に対する諏訪の民達の異質な信仰心を大和に向けさせる方法である。
　従来のやり方で信仰を変えさせ様としても恐らく無意味である、と戦場で諏訪子の祟り神としての力を目にした天照が言ったらしい。その点については僕も何となく感じてはいた。その為大和としては諏訪子を消す事が一番効率的だという方針だったという。
　あくまでも効率的だというだけでリスクが無い訳ではなかった為他の方法がないか諏訪との話し合いの場を設けた、もっとも当の諏訪子はその話し合いを放棄してしまったそうだが。
　そして紫が諏訪の代表として話し合いの場で神奈子達に一つの提案を持ちかけた。それが、

「―――と言う訳で諏訪に新しい祭神を立て、その下に洩矢と大和の神を習合させる事で諏訪の民達の信仰の意識を誤認させて間接的に大和を信仰させる、という案をあたしと月詠様は採用した。さて七枷ここまでで何か質問はあるかい？」

　神奈子はそう僕に問いかけてきたので率直に思った事を聞いてみた。

「新しい祭神を立てるのは分かるんだけど、習合させるなら諏訪子と同格の神じゃないと意味がないと思うけどどうするの？」

　僕の質問に答えたのは月詠だった。

「大和からは神奈子を出す、というか元々この地方の管理は神奈子がする事になっていたからな。それに戦の方も諏訪が倒れた事で大和に自主的に降伏を申し込んでくる国も増えた。前線から外しても問題あるまい。一応このアホも居るしな」

月詠は横目で話など聞かずに飯を食っている須佐之男を指した。戦の方はいいとして僕としては諏訪子の安全が保障された事の方が重要だ。

「なるほどね、なんか大変そうだけど頑張ってね。と言うわけで僕もいただきます、と」

　話し合いも終わったと思い僕は目の前の料理に箸を伸ばすが、

「何言ってるんだい七枷？大変なのはあんたも同じだよ」

　と言う神奈子の台詞に止められてしまう。何で僕が大変なんだ？

「七枷あんた重要な所を聞いてないだろう？」

　箸を止めた僕を神奈子は呆れ気味に、月詠は何が可笑しいのかニヤニヤしながら見ている。

「いいかいよくお聞き、諏訪に新しく立てる祭神って言うのはあんたの事だよ。因みにこれはあんたの娘からの提案だ」

「ちょっと待って、だって僕は神じゃないよ？」

　そう僕は神じゃ無い。祭神なんて出来る訳がない。

「何か勘違いしているみたいだけど別に神じゃなくてもいいんだよ。と言うか今回に限れば神じゃ無い方がいいんだ。その点で考慮したらあんたは一番適役だったんだよ。第一に諏訪での知名度がある、第二に諏訪の神でも大和の神でも無い、第三に民に見せ付けるだけの力もある。今回のこの話もあんたが居るからこそ成立したんだ、まさかとは思うけどここで断ったりはしないよね？」

　神奈子の視線に真剣みが宿り僕を射抜いた。そういう訳かなら僕の答えなど一つしか無いじゃないか。……もしかしたら紫に読まれていたのかな、僕が諏訪の国を出て行こうとしてた事。

「……断る理由が無いよね、いや断る事なんて出来ないじゃないか」

　そう言う僕を面白そうに眺めていた月詠が、

「素直なのはいい事だぞ七枷、さてと話は終わりだ食事にしようか」
　
　僕にそれだけ言うと月詠は食事を始める。その後は他愛の無い話で終始するだけだった。




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　翌朝、準備を整え神奈子と共に諏訪の都に出発した。
　道中は飛んでいる為何の問題も無く昼前には目的地に到着した。ほんの数日しか離れていなかったというのにどうしてこうも懐かしい感じがするんだろうか。その理由に気付くと僕は自嘲してしまった。

「？どうしたんだい七枷、いきなり笑い出して」

　そんな僕を神奈子が不思議そうに見ながらそう言った。

「あぁごめんね、大した事じゃないから気にしないで」

　だって懐かしいと思ったのは単純に帰ってこれなくて寂しかったんだと気付いたからだ。情けないと思うべきか、素直だと思うべきか。まぁとりあえず、

「それじゃぁ諏訪大社に向かおうか」

　僕がそう促すと神奈子も「そうだね」と頷き歩を進める。途中僕に気が付いた住民達も居たけど皆頭を下げるだけで声をかける者はいない。神奈子との会話も無いまま目的地である大社に到着し、階段を上り境内に入ると、

「お父様！！」

　紫が勢いよく僕の胸に飛び込んでくる。僕は優しく受け止めると紫の頭を撫でながら、

「ただいま紫、いい子にしてたかい？」

　普段と変わらない感じでそう問いかけた。紫の方も普段通りな笑みを浮かべ、

「私はいつでもいい子よ」

　その笑顔を見て落ち着くなーと安心しながら境内の方に視線を向けた。そこにはルーミアと早希が僕達の様子を見ながら、やれやれという風に笑っている。僕は紫を抱きかかえたまま二人の所に歩を進めた。

「ただいま二人とも、心配かけたかな？」

　そう言う僕にルーミアは、はぁ？みたいな表情を浮かべた。

「寝言は寝ながら言いなさいよ。私があんたを心配する理由が無いでしょ？」

「非道いなー、でも大丈夫だよルーミアの心の声はちゃんと僕に届いているから。耳を澄ませば聞こえてくるよ『あぁ虚空の事が心配で心配でたまらないわ！』って…御免なさいルーミアさんお願いですから眉間に剣の切っ先を刺すのは止めてください」

　僕の台詞に気を悪くしたのかルーミアは大剣を呼び出してその切っ先を僕の眉間に押し付けていた。ていうか痛い痛い刺さってる！

「全く――――次にくだらない事ほざいたら首を落とすわよ？」

　剣を消しながらルーミアはそう吐き捨てた。

「アハハ、とりあえずお帰りなさいですー、虚空様ー」

　僕達のやり取りを見ていた早希が笑いながらそういってくれるけど、その笑顔には全くと言っていいほど力が無い。目の下には隈もできておりすこしやつれている様な雰囲気も漂わせていた。

「……早希にも色々迷惑をかけちゃったね、楓の事で辛いのにごめん」

　僕の言葉に早希は笑顔のままビクッと身体を震わせた。

「な、何を言ってるですー、私は楓様が居なくなって清々してるんですー。知らなかったんですか私楓様が大嫌いだったんですよー。……そう…大嫌い…だったんですー…」

　早希はそう言いながら頭を抱えてしゃがみ込んでしまった。まるで自分に言い聞かせるようにブツブツと『大嫌い』の呟きを繰り返しながら。
　僕もルーミアも事情を知らない神奈子も声をかけることが出来ずに只見守る事しか出来なかった。そんな中紫が早希に近付きしゃがみ込んでいた早希の頭を優しく抱擁する。

「紫ちゃん？」

　抱擁された早希はどうすればいいのか分からないらしく混乱していた。それはそうだろう普段邪険にされていたのだから。紫は早希の頭を撫でながら、

「……今日だけだから」

　一言そう言った。たったそれだけ、でも早希には意味は十分伝わったようだ。無理はしなくていいと、自分に甘えろ、と恐らく紫が早希に対して見せた初めての優しさ。その優しさに早希の我慢は決壊した。

「……う…うぅぅわゎゎぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！噓なんです！！！噓なんです！！！大嫌いなんて噓なんです！！！！大好きだったんです！！！大好きだったんです！！！約束！！約束したのに！！！私がおばあちゃんになってもずっと傍に居てくれるって！！！嘘つきです！！！嘘つきです！！！！何で！！何で！！死んじゃったんですか！！！何でですか！！何でですか！！！楓様が何か悪い事したんですか！！！私が何か悪い事したんですか！！！諏訪子様が何か悪い事したんですか！！！返してください！！返してください！！楓様を返して下さい！！私の幸せ返してください！！返して！！うぅわゎぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

　今まで我慢していたものをぶちまける様に喚き散らす早希。大粒の涙を止めど無く流しながら紫に抱き付き慟哭している彼女を見ながら僕と神奈子は渋面になる。
　今回の戦で死んだ者に罪が在るかと言えば間違いなく無い。死んだ責任は戦の指揮をしていた僕達にこそあるだろう。覚悟していた筈なのになんて情けない。でも果たせる責任は果たさなければいけない。
　諏訪大社の境内に早希の嗚咽だけが木霊していた。




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　あの後早希は数日間の疲労と泣き疲れで気を失ってしまった為ルーミアに頼んで寝室へと運んでもらい、紫もまだ心配だったのかその後を付いていった。
　僕は神奈子と共にその場に居なかった諏訪子の部屋に行ったのだが諏訪子は僕達に合おうとしなかった。神奈子はその態度に怒り部屋ごと吹飛ばそうとしたが何とか宥めその場を後にする。諏訪子とちゃんと話をしないといけないな。僕も諏訪子もこれからの生活からは逃げられないのだから。
　そして、その夜僕は一通の手紙をルーミアに頼んで諏訪子の部屋に届けてもらった。


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　天壌の月が流れてきた雲に隠れ暗闇が訪れる。ここは大社の裏にある森の広場、諏訪子と腕試しをしたのが随分と昔の様な気がする。そんなに前でもないのに不思議だな。長く生きているせいで感覚がちょっとおかしくなっているのかも。そんな事を考えていた僕の背後に気配が現れためゆっくりと振り返える。
　そこには普段の服装で帽子を被っていない諏訪子が気だるげに立っていた。目に力は無く、明るく笑っていた面影も無い。

「こんな手紙で呼び出して一体何の用？」

　諏訪子は僕が書いた手紙をヒラヒラと振りながらそう問いかけてくる。

「いやー諏訪子と話がしたいなと思って――――というか諏訪子の方が僕に話があるんじゃないかなって思ってね」

　何時も通りヘラヘラ笑いながらそう言う僕の言葉を聞いた諏訪子は顔を俯かせながら、

「……そうだね、確かに言いたい事があるよ。……じゃぁさ歯を食いしばってあたしの話を聞いてくれるかな？」

　諏訪子は顔を伏せたままそう問いかけてきた。

「うんいいよ、それ―――ッ！？」

　僕が返事をしようとした瞬間左頬に鈍い痛みと衝撃が奔った。そのあまりの威力に僕は五、六メートル程吹飛ばされ仰向けで地面を擦りながら倒れた所に飛んできた諏訪子に馬乗りされる。　
　そして諏訪子は倒れている僕の顔面に向け左右の拳を鉄槌の如く振り下ろした。弾幕の様に間断無く振るわれる拳の威力で意識が飛びそうになるが気合でそれを防ぐ。諏訪子は拳を振るいながら怨嗟を吐き出した。

「この裏切り者！！裏切り者！！裏切り者！！裏切り者！！あんたのせいだ！！あんたのせいだ！！あんたのせいだ！！あんたのせいだ！！全部あんたのせいだ！！！！あんたが全部悪いんだ！！！大和が攻めて来たのも！！！全部あんたが原因だ！！！！返せ！！返せ！！返せ！！返せ！！返せ！！返してよ！！楓を！！あたしの国を！！！返しなさいよ！！！」

　諏訪子はその瞳をドス黒く染め拳の弾幕を打ち続ける。客観的に聞けば諏訪子の言ってる事は間違いだらけだろう。一番の原因である大和の侵攻は間違い無く虚空の責任にはならない。ここまできたら只の子供の癇癪であろう。
　どれ位の時間がたったのか自分では分からないけど何とか意識を保っている。でも流石に限界を感じていた僕の顔に不意に水滴が堕ちてきた。雨でも降ってきたのか？なんて暢気に考えた僕は諏訪子の攻撃が止まっている事に漸く気付く。正面に視線を向けると琥珀色の瞳をした諏訪子がボロボロと涙を流していた。

「……何で…何で何も言わないのよ！おかしいでしょ！理不尽でしょ！身勝手でしょ！虚空だって辛い筈なのに！一方的に責任押し付けて最低だ！って言いなさいよ！……何か言ってよ……」

　諏訪子は手で顔を覆い僕に跨ったまま泣き崩れてしまう。あぁもしかしてこの子は忘れているんだろうか。

「……痛たた…諏訪子もしかして約束忘れたの？ひどいなー」

　僕は痛みを我慢しながら上体を起こし諏訪子の髪を撫でながらそう言った。

「？……約束？」

　覆っていた手を顔から離しながら諏訪子は何の事を言っているのか分からない、という表情をする。その時月を隠していた雲が去り再び地上を月の光が照らし出し僕達ははっきりと互いの表情を確認する。

「あの時言ったじゃないか『国の事で辛い事や嫌な事があれば今みたいに僕に当たればいい』って。だから諏訪子が僕に理不尽な事を言ったとしても何の問題も無いんだよ」

　ハハハ、と笑いながら諏訪子に言い聞かせた。それに、

「楓の事は間違いなく僕の落ち度だから責められても文句なんて無いしね。……楓も諏訪の国も守れなくてごめん」

　どんなに罵倒されてもいい、けどこの言葉だけはきちんと諏訪子に伝えないといけない。

「……虚空あんた馬鹿だよ、何だかんだであたしが背負わないといけないもの全部背負ってさ…こんなに罵倒されて…なんの得にもならないのに……どうして？」

「うーん、どうしてか。何となくだよ？違うかうーん、まぁ単純な理由で好きだからじゃないかな。ほら好きな子の前では男は格好つけたがるしね」

　冗談っぽくそう言うと諏訪子は呆気に取られたみたいな顔をした後笑い出した。

「…ア……ハ、アハハハハ！なにそれもしかしてあたし口説かれてるの、ハハハハ！……虚空ごめんね…ありがと」

　諏訪子はそう言うと僕の首に抱きついて声を押し殺しながら泣いていた。そんな僕達を月の光が優しく照らしゆっくりと夜が更けていく。




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「どういう事これ！！」

　紫の大声で僕は目を覚ました。ゆっくりと上体を起こす。

「ん～紫おはよう。で、どうしたんだい？」

「どうもこうも……どうしてまた此処に諏訪子がいるの！！」

　紫の指差した先つまり僕の隣には諏訪子がいた。指を指された諏訪子は少し頬を赤く染めながら「えへへッ」と笑う。

「なんか前と反応が違う！どういう事お父様！」

　諏訪子の反応をみて紫が凄い剣幕で詰め寄ってきた。

「えーと昨日の夜、諏訪子が激しくてまともに歩けなくなったんだよ、だからここまで連れて来てもらってそのまま寝たんだ。いやーまいったよ足腰立たなくなるんだもん」

アハハハハ、と笑う僕を紫が半眼で睨みつけてくる。

「……お父様、ワザと誤解させる様な言い回ししてるでしょう！ってよく見たら顔痣だらけじゃない！本当に何があったの！」

　自分ではよく分からないけど顔はまだ酷い事になっているみたいだな。紫が騒いでいたからか廊下の方から誰かが走ってくる音が聞こえてきた。そして襖が勢い良く開かれる。

「私の紫ちゃんの悲鳴が聞こえたですー！無事ですか私の紫ちゃっブッ！！」

　襖を開き叫び声を上げる早希の顔面目掛けて紫が枕を投げつけた。

「誰が“あんた”のよ！ちょっと優しくしたら図に乗るんだから！」

　そんなに怒る事でもないだろうに。僕がそんな事を思っていたら部屋の状況を見た早希が再び叫び出した。

「虚空様が紫ちゃんと諏訪子様を毒牙にかけているですー！！外道ですー！下劣ですー！最低ですー！人間の屑ですー！略すと幼女趣味ですー！！」

「「「　どんな風に略せばその言葉に行き着いた！！！　」」」

　早希のボケに僕達は声を揃えてツッコんだ。そんな風に騒いでいるとルーミアが現れる。

「……朝っぱらから何くだらない事で騒いでいるのよ、まったく」

　そしてルーミアの後ろからもう一人現れた。

「……ここは朝から騒がしいね。何時もこんなんなのかい？」

　一瞬だけ全員の表情に影がさした。“今迄”通りならここで現れたのは楓だった。でももう彼女は居ないのだ、“此れから”はこれが日常として流れるのだから。
　僕の隣りに居た諏訪子が徐(おもむろ)に立ち上がり廊下の方へ歩いていく。そして神奈子の隣りを通り過ぎると勢いよく神奈子の尻を叩き、静寂に包まれていた部屋の中にその音が響き渡った。

「イッタ！何するんだい！！」

　怒りを露にする神奈子に対し諏訪子はあっかんベーをしながら、

「ふんっだ！馬神奈子！！」

　と捨て台詞を吐き走り去ってしまう。その状況に残された全員が唖然とするが諏訪子のあの行動が新しい日常の開始だと気付くと自然と笑みが零れた。
　僕はその状況に戸惑っている神奈子に声をかける。

「諏訪子なりのよろしく、って所かな？じゃぁ改めてこれからよろしく神奈子。あぁそうそう僕の事は虚空って呼ぶようにしてね、苗字の方じゃ他人行儀だし。あと諏訪子の事も」

「……そうだね、わかったよ。これからよろしく虚空、あんた達もね。それじゃあたしはあのアホ諏訪子を追いかけるとしようかね」

　神奈子はそう言うと微笑みながら諏訪子の後を追っていった。
　そしてこの瞬間が僕達の新しい生活の始まりになる。