渦巻く滄海　紅き空 【上】

第二試験開始から四日目の朝。
試験の終着点である塔の傍で一人ぽつんと佇んでいた少年は、密林の枝葉の間から洩れてくる陽光に目を細めた。

少年――君麻呂は、自身が敬愛するナルトの「我愛羅を見張れ」という言い付けに従って行動していた。しかしながらその我愛羅は、試験開始後たった97分で塔に辿り着いてしまったため、それからずっと塔の傍で同班の二人を待っているのである。
木漏れ日の下で、彼は自然と自分にとっての太陽を思い浮かべた。
（ナルト様はどうしているだろう…）
彼は心底崇拝するうずまきナルトに思いを馳せ、過去の記憶へ意識を飛ばした。


君麻呂の出生は、血継限界『屍骨脈』という特殊な能力をもつかぐや一族。
その一族は君麻呂が幼い頃、霧隠れの里に戦いを挑んで滅んでしまった。
かぐや一族最後の一人となった君麻呂。そんな彼を拾ったのは、他でもないうずまきナルトだった。
身寄りの無い君麻呂を兄弟、または家族のように扱ったナルトを、彼は自然と神の如く崇めるようになった。
ナルト本人は、いつも自分は神ではないと苦笑する。神なんていない、といっそ残酷な言葉で君麻呂を諭した。
だが君麻呂はナルトと出会った頃からずっと彼は神だと信じて疑わなかった。
なぜなら君麻呂より年下でありながら、ナルトは博識で強かった。そんな彼を人と結び付ける事が君麻呂にはどうしても出来なかったのだ。

ある程度の力を身につけた君麻呂をナルトは音の里長―大蛇丸に預けた。
それから君麻呂は、ナルト以外の子ども…多由也達、音の四人衆といった同年代の人間と接した。しかし君麻呂はナルトさえいれば他は何もいらなかった。
勿論大蛇丸の事は尊敬している。音の四人衆も実力は認めている。
けれど君麻呂の心は常に、うずまきナルトの存在が占めていた。


何か気配を感じたので君麻呂はふっとそちらに視線を向ける。すると、目の前を白い蝶が横切っていった。その白に、君麻呂の脳内でナルトとは正反対の位置にいる人物の姿が思い出される。心酔しているナルトとは違い嫌悪しているその存在。
ナルトとの思い出に水を差され、君麻呂は苦々しく唇を噛んだ。


君麻呂には決して相容れぬ存在がいる。
それは今の蝶と同じ色の名を持つ――白という少年だ。
かぐや一族とはまた違う血継限界をもつ彼は、己同様ナルトが拾った人間だった。
許せなかった。己だけではなく、彼の庇護を受けた存在に。似たような境遇というのも酷く癪に触った。
向こうも同じ感情を抱いたらしく、顔を合わせるたびに射殺すような強い眼光を向けてくる。もっとも彼はすぐナルトと同じ抜け忍の再不斬という男に預けられた。聞くところによると再不斬もまた、危ないところをナルトに救われたという。
再不斬はまだいい。問題は白のほうだ。ナルトに向ける白の視線は君麻呂がナルトに向ける視線と何等変わらなかった。おそらく己と同じくらい、彼はナルトを心底敬愛し崇めている。
いつか己の立ち位置を白にとられるのではないかと、ナルトが白と共に任務へ赴くたび君麻呂は懸念を抱いていた。




「なにやってんだ、テメーはよ」
突然頭上から声を掛けられた君麻呂は回想を止める。追憶にふけていた彼を現実に引き戻した声の持ち主は、苦々しい顔つきで君麻呂の前に現れた。
「ぼーとしやがって。試験中だって解ってんのか、この馬鹿」
ぺっと今にも唾を吐き掛けるような物言いをする少女―多由也。その物言いに、一気に不快な気分となった君麻呂は彼女を冷やかな目で見た。
「君が遅すぎるからだろう。おかげで暇だったよ。なかなか来ないからどこでのたれ死んでるのかと…」
「ふざけんなあ!ウチはナルトの言う通りにしてただけだ!!そっちこそサボってたんじゃね―のか!?」
「僕がナルト様の命令を蔑ろにするわけないだろう。あと耳元でギャーギャー叫ばないでくれないか。鳥の金切り声と間違えて猛獣が寄ってきそうだ」
「こ、このクソヤロー!!ギッタギッタに痛めつけてやんぞ、ああ!?」
「同意見だ。君とは一度決着をつけないといけないようだ」
一触即発。塔の前で、仲間であるはずの二人は対峙する。互いに睨み合い、彼らは今にも攻撃の構えをとろうとした。
「遅くなってすまない………どうした?」
その時二人の間に第三者の声が割って入ってきた。途端、その場の緊迫した空気が一瞬で蹴散らされる。
「ナルト!」　「ナルト様!」
先ほどの顰め面はどこへ行ったのか。多由也と君麻呂は朗らかな表情で、突然現れた少年―ナルトに近づいた。
「今まで何やってたんだよ」
だがすぐ怪訝な顔をしてナルトに尋ねる多由也。その問いにナルトは軽く肩を竦める。
「いや、うちはサスケが無事試験を突破できるよう助力してくれってカブトに頼んできただけだよ。巻物目当てに塔の傍で待ち伏せする者がいるだろうから、念のためにな」
「大蛇丸様の器候補ですか…。確かに第二試験くらいは受かってもらわないと困りますからね」
ナルトの答えに君麻呂が相槌を打った。
「君麻呂は?砂の忍びの見張り、頼んでたと思うけど」
「彼らは一日目の16時9分にこの塔に着きましたよ。おかげで今まで暇でした」
「ふ～ん、第二試験開始から97分後か…。木ノ葉の忍びよりはやるじゃねーか」
少々感心したように呟く多由也の隣で、ナルトは君麻呂に謝礼の言葉を述べる。
「そうか…。ありがとう、君麻呂。それと、次の試験からの事だが…」
「重々承知しています」
ナルトの命令が生き甲斐だと言うように、満面に喜悦の色を浮かべる君麻呂。二人の会話を面白くなさそうに睨みつけていた多由也は、ナルトに声を掛けられた途端得意気な表情を浮かべた。
「多由也もありがと。巻物、持ってる?」
「当然だ」
木ノ葉忍びとの揉め事の際、ナルトは自分達の分とドス達の分の巻物を多由也に渡しておいたのだ。懐から取り出した『天地』の巻物二本をこれ見よがしに掲げる多由也に対し、今度は君麻呂がぎろりと彼女を睨みつけた。
「それでドス達は?」
「今頃塔に向かってんじゃねえの?巻物揃えてやったんだ、ここで脱落とかしやがったらぶっ殺す」
不本意ながら巻物をくれてやったんだという態度で、ふんっと鼻を鳴らす多由也。
そんな彼女の様子に苦笑しながら、ナルトは二人を塔の入り口に促した。

「それじゃ、塔に入ろうか」









中忍第二試験の終着点である塔の内部。
そこでは木ノ葉の里長である三代目火影が、第二試験の担当試験官―みたらしアンコの呪印に処置を施していた。

「どうじゃ?呪印はまだ痛むか?」
「いえ…おかげでだいぶ良くなりました」
大蛇丸と対峙したために活性化した呪印。今は鎮静しているようで、アンコの顔色は先ほどより幾分かマシになっていた。
「それにしても…大蛇丸って木ノ葉伝説の、あの三忍の内の一人ですよね。確か暗部ですら手を出せなかったビンゴブックＳ級の抜け忍でしょ。既に死んだとも聞いていましたが…」
「何故今更この里に…」
アンコの両隣で控えていた中忍二人が逡巡しながら口を開く。彼らの言葉を聞いていたアンコの脳裏に、大蛇丸と対峙した時の光景が浮かび上がった。
「奴は呪印をプレゼントしたと言っていました。誰かは答えませんでしたが、欲しい子がいると…」
「うむ…。おそらく秘伝術を持つ名家の誰か…だが最も可能性が高いのはサスケじゃな」
アンコの言葉に火影は自らの推測を語る。ふぅ～と煙管から吸い込んだ煙を彼はゆっくり吐き出した。
「あ奴はうちはの血を憧憬する節があった。それと部下集めというのも強ち嘘ではなかろう」
「しかし…それでは大蛇丸と対話していた人物は…?」
アンコの問いに、火影はどこか遠くを眺める。感慨にふける彼の耳に、モニターのつく音が届いた。

＜アンコ様!第二の試験通過者、総勢二十四名を確認。中忍試験規定により第三の試験は五年ぶりに予選を予定致します。第二の試験終了です＞

ブラウン管ごしにそう告げる試験官。その報告を耳にして火影は再び煙管を蒸かした。
「…とりあえず試験はこのまま続行する。あ奴の動きを見ながらじゃがな。それに大蛇丸と話していた者の事もあるしの」
ふぅ～と煙管から吸い込んだ煙をゆっくり吐き出す。立ち上る白煙を目で追っていた火影は、ふと思い出したように書類を数枚取り出した。

「ところで少し気になる点があるんじゃが、これを見てくれんか?」
一通り目を通したであろう受験者の名や写真が載ってある中忍試験登録書の三枚を唐突に差し出す火影。その三枚に載っている写真は、今現在音忍として試験に参加している三人の少年少女だった。
「ほら、紅い髪の男の子じゃよ」
「いえ女の子ならいますが男の子は……」
（火影様もそろそろボケてきたのかしら…）
受け取った書類を訝しげに眺めていたアンコは、内心火影が耄碌したのではないかと懸念を抱く。
彼女が手にしている書類の一枚には、[うずまきナルト]と書かれていた。









アンコが眺めている書類…それに載っている名前の持ち主達。
彼らは、今正に巻物に書かれた口寄せの術にて現れた木ノ葉の中忍に第二試験合格を言い渡されていた。

君麻呂と多由也に「すぐ行く」と声を掛け、その場に一人残ったナルトは壁を見つめる。そこには大きな額が掲げられていた。
「―――[天]無くば智を識り機に備え。[地]無くば野を駆け利を求めん。天地双書を開かば危道は正道に帰す。これ即ち[人]の極意……導く者なり――――いい言葉だ」
虫食いになっている箇所をあっさりと当てながら、ナルトは小声で読み上げた。
知識と体力の二つを兼ね備えればどんな危険な任務も正道…覇道とも言える安全な任務に成り得る……その意味が書かれた額を感慨深げに彼は見上げた。

（だがいくら知識と力があっても決定的なものがなければ意味を成さない…）
一瞬ナルトは目を伏せる。尤もそれはほんの数秒の事で、次に顔を上げた彼はいつもの表情で口元に弧を描いた。だがそれは、どこか達観したような笑みだった。








第二試験終了まで残り僅か。
塔の前では、ギリギリだが無事辿り着いた者達が安堵の息を吐き出していた。
ナル・サスケ・サクラの木ノ葉第七班と同行していた薬師カブトは、彼らに別れを告げると塔の中へ入って行く。
「収穫は?」
「ああ。予想以上ですよ…」
突然声を掛けられても悠然とした態度でカブトはその声に答えた。そして七班と同行していた際の出来事を思い出したのか、彼は僅かに口角を上げる。
「第二の試験での彼のデータは全て書き込んでおきましたよ…。コレ、いるでしょ?」
指に挟んだ認識札をすっと手渡す。それを受け取った相手――大蛇丸は再度問うた。
「――で?どうだったの?」
「やはり気になるようですね。大蛇丸様」
「お前の意見を聞きたいのよ。音隠れのスパイとしてのね」
双眸を閉じたカブトは、七班を待ち伏せしていた敵に傷つけられた鼻の傷をすっと指でなぞる。なぞった後には最初から傷など無かったような目鼻立ちの整った顔が笑みを浮かべていた。
「それは必要ないでしょう。全てをお決めになるのは貴方なんですから」
「お前のその賢さ、私のお気に入り…ご苦労」
すぐさま音も無く消える大蛇丸。彼が完全に消えたのを確認し、カブトは眼鏡のブリッジを押し上げた。


（そう…音隠れの里ではね…）














印を組んだ巨大な手の石像がどどんと鎮座する闘技場。
そこには、『死の森』を突破及び第二試験を通過した下忍達が待機していた。

下忍の中でも周囲からの注視を一身に浴びているのは、音忍のナルトと君麻呂。
その状況下にて、わざとナルトは君麻呂に話し掛ける。周囲に悟られぬよう会話しているふりを装いながら、ナルトから手渡された文書を君麻呂は素早く懐に納めた。
「砂の人柱力がお前を睨んでいる理由は大体想像つくが、木ノ葉の忍びにも何かやったのか?君麻呂」
「それを言うならナルト様もでしょう。木ノ葉のほとんどの下忍が貴方を警戒している」
我愛羅達砂の忍びに加え、キバ・ヒナタ・シノ木ノ葉の下忍第八班から鋭い眼光を向けられている君麻呂が小声で答える。ナルトもまた、木ノ葉の下忍達からの警戒の色を孕んだ視線を柳に風と受け流していた。


「まずは第二の試験、通過おめでとう!」
下忍達に労いの言葉を真っ先に掛けたのは、中忍第二試験の試験官であるみたらしアンコ。彼女は試験を通過した人数の多さに、内心今年は優秀な下忍が豊富だと驚嘆していた。
「それではこれから火影様より、第三の試験の説明がある。各自、心して聞くように!――では火影様、お願いします」
「うむ」
アンコに促され鷹揚に頷いた御老体――三代目火影は一歩足を踏み出した。
「ごほん!―――これより始める第三の試験。その説明の前にまず一つだけ、はっきりお前達に告げておきたい事がある……この試験の真の目的についてじゃ」
火影の言葉に、ナルト以外の下忍は皆怪訝な顔をする。三代目火影は一度、その場に並ぶ下忍達を見渡した。その際彼の視界には当然ナルトの姿も映ったが、特に何も気にせずに大きく声を張り上げる。
「なぜ同盟国同士が試験を合同で行うのか?〈同盟国同士の友好〉〈忍びのレベルを高めあう〉…その本当の意味を履き違えてもらっては困る。この試験は言わば……」
そこで言葉を切った火影は煙管から白煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。まるで試験に純粋な思いで挑んだ子ども達の白い心を、全て煙として消散させるように。
「同盟国間の戦いの縮図なのだ!」
動揺する下忍に構わず、火影は淡々と言葉を紡ぐ。
「歴史を紐解けば、今の同盟国とは即ち、かつて勢力を競い合い、争い続けた同盟国同士。その国々は互いに無駄な戦力の潰し合いを避けるためにあえて選んだ戦いの場――――それがこの中忍選抜試験のそもそもの始まりなのじゃ」


三代目火影の話を真剣に聞いている下忍の中で、ナルトだけは火影ではなく彼の背後に注意を向けていた。
「ドス達、合格しているな」
視界の端にてドス・ザク・キンの姿を認めた君麻呂の呟きに、多由也がふんと鼻を鳴らす。
「当たり前だろ。ナルトがわざわざあいつらの分まで巻物揃えたんだぞ」
これで『死の森』でのたれ死んでたらただの馬鹿だろ、と蔑んだ眼でドス達を見遣る多由也。彼女の言葉を耳に挟みながらもナルトの視線はずっと、試験官や木ノ葉の下忍担当上忍に交ざっている音の額当てをした男に注がれていた。


「……この第三試験には、我ら忍びに仕事の依頼をすべき諸国の大名や著名の人物が招待客として大勢招かれる。そして各国の隠れ里を持つ大名や忍び頭がお前達の戦いを見ることになる。国力の差が歴然となれば強国には仕事の依頼が殺到する。弱小国と見做されれば逆に依頼は減少する…と同時に隣国各国に対し我が里はこれだけの戦力を育て有しているという脅威、つまり外交的圧力を掛けることも出来る」
火影の言葉に納得出来ない下忍が声を荒げるが、彼はきっぱりと言い放った。
「国の力は里の力。里の力は忍びの力。そして忍びの本当の力とは、命懸けの戦いの中でしか生まれてこぬ!…命を削り戦うことでバランスを保ってきた慣習、これこそが忍びの世界の友好。己の夢と里の威信を懸けた命懸けの戦いなのじゃ!」
話を聞いた下忍達の間に緊張が張り詰める。
ナルト以外に泰然自若な態度をとっていた我愛羅がぼそりと口を開いた。
「なんだっていい…。それより早くその命懸けの試験ってヤツの内容を聞かせろ」
そう話しながら彼は君麻呂に向かって射抜くような眼光を投げつける。我愛羅の殺伐とした雰囲気に全く怯まず、火影は再び語り出した。
「うむ。ではこれより第三の試験の説明をしたいところなのじゃが、実はの……」
火影が言い淀んだ直後、彼の眼前に男が一人現れる。火影に向かって膝をつき頭を垂れるその男は、審判を仰せつかった月光ハヤテ。

第三試験の前に予選をする、と話す彼の顔色は病人と見間違えるほど青白い。ごほごほと咳き込みながらハヤテは予選についての説明を語り出した。
「今回は第一・第二の試験が甘かったせいか…少々人数が残りすぎてしまいましてね。中忍試験規定に則り予選を行い…第三の試験進出者を減らす必要があるんです。先ほどの火影様のお話にもあったように、第三の試験にはたくさんのゲストがいらっしゃいますから…ダラダラと試合は出来ず、時間も限られてくるんですね」
突然試験が一つ増えた事に、目に見えて意気消沈するサクラ。彼女同様沈み込んだり、内心理不尽だと憤る下忍達の顔触れをハヤテは何気なく眺めた。
「え～…というわけで、体調の優れない方…ごほごほ。これまでの説明で止めたくなった方、今すぐ申し出てください。これからすぐに予選が始まりますので…言い忘れていましたが、これからは個人戦ですからね。自分自身の判断でご自由に手を上げて辞退してください」
予選棄権を促すハヤテの言葉を耳にして、サクラは躊躇する。彼女は首筋の痣…ナルトが言っていた”呪印”にて苦しむサスケの姿を見たくなかった。

サスケの身を案じ、”呪印”の事を上忍達に報告しようと手を挙げ掛けるサクラ。彼女を引き止めようとするサスケ。
揉める木ノ葉の下忍第七班の様子から察したアンコや三代目火影は、大蛇丸の狙いがうちはサスケだと確信した。
同じ呪印を施されているアンコは、サスケを今すぐ辞退させるべきと火影に告げる。対して七班の担当上忍である畑カカシは、サスケはそう簡単に辞退しないとやんわり反論した。



これらのサスケを巡ってのごたごたは、サクラ以外の者が手を挙げた事で些か中断する。
「あの――僕は止めときます」　「…………」



予選辞退を申し出たのは木ノ葉の忍びである薬師カブトと、音の忍び――――君麻呂だった。