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平均以下の大学生が町中で戦争屋のスカウトに会うとこから物語が始まる。


「だるい」
大学2年、コミュニケーションゼロ、3流大学生。三嶋楓は今日もご機嫌斜めだった。昔から友達が作れず、大学になる頃、とうとう決断し、都会の大学に行ったが、やはり、人付き合いが苦手でいまだ誰とも話さず。

そして、今日も一人で街を探索していると、子供が車に轢かれそうになっていて、思わず「危ない」と身をていして子供を助けてしまった。少年は「ありがとう」
とお礼を言い、去っていった。
そして、思いのほか疲れたので帰ろうとしていたら、

イキナリ背後から「お前家の流派継がないかと言われ」
後ろを見たら、身長180はある貫禄ある老人がたっていた。

「何言ってるんですか」
老人に話すと老人は「お前の病気も治るぞ」
と言った。
ぎょっとした！
何故この老人が俺の病気のことを知っているのかを。
「治りたいならこい」
老人はそれだけ言うと、すぐに立ち去ろうとして、俺は老人の後を追いかけた。老人が止まった先は県の警察学校だった。
老人が中に入り、自分も入ると、老人は学校の道場に入っていった。
「これを着ろ」
老人は古びた黒い胴着を俺に手渡し、俺はそれに着替えた。
「お前が病気で悩んでいるのは見ればわかる。そして、それによりどんだけ苦しい人生を歩んできたのかもな。」
「治したいか？」
俺は戸惑った、しかし、すぐに「はい」と答えた。
「ならば、お前に六真流を教えよう」と言った。そこから俺の生活は徐々に明らかに変わっていくような気がする。

そこからの生活は想像を絶するほど悲惨であった。授業を終えたらすぐに道場に行き、夜遅くまで老人、もとい師範代と稽古の日々、体すべてにアザ、打撲、時には骨も折れ、次第に体の骨格さえも変わっていってしまった。
ある日、稽古が終わると師範代はおもむろに契約書らしきものを俺に差出し「書け」とだけ言った。内容を見ようとしても見たこともない言語なので、「何てか書いてあるんですか」と聞いても、答えてくれず、面倒なのでしぶしぶ俺は内容も見ずにサインをした。

それから半年、俺はいつものように授業を終え、道場に向かったら、見なれない人物がいた。身長は3mはあろうかと言うぐらいの巨体で、至るところに傷跡があり、軍隊服のような服を着ていた。「師範、こいつですか？アーカーシャに新しく入る奴は？」
アーカーシャ？
俺は聞いたこともない名前と男の威圧感にやられて、何も言えなかった。
「そうじゃ。まああくまでもバイトじゃがな」
師範代は口数少なく、それだけ言い、また稽古をするように俺に言った。俺は稽古を今日もした。

その一週間後、俺は道場に行くと、見たこともない、模様のヘリコプターが道場の近くにあった。
「なんですかこれ？」
師範代に聞くと
「今日は稽古はない、出かけるぞ」
それだけ言うと、師範代は俺をヘリに乗せた。
ヘリはおよそ考えたことのないスピードで走り、みるみるうちに大平洋を超えて言った。どれぐらい時間がたったのか、
いつの間にか俺は寝てしまい、着いたぞ、との師範代の声で起きた。
出るとそこは、見渡す限り壁という壁でその大きさは空を突き刺すぐらいの高さであった。
「ここが独立国家アーカーシャだ」
師範代はそれだけ言って、中に入っていき、俺も後を追いかけた。

中は要塞のようなできになっているが、見たところほとんど何もない異空間のような場所だった。大広間にいくと一人の異人がいた。
風貌はまるでロックマンに出てくるワイリーの様であった。「雷鳥、こいつかバイトでうちに入るのは？」
ワイリー似の奴がそう喋り、師範代が、はい、と言うと「試験はどうするつもりなんだ？ 」
「4か月後を目処にしている」
師範代がそう言うと、そうか、とだけワイリー似がいった。外に出るともう夜になっていた。寒くまるで心まで凍らされそうであった。


アーカーシャの帰り間際、師範代に聞きたいことは山ほどあったが、今日はもう眠りたいし、半分どうでもよかった。とりあえず、一つだけ聞いておきたいのは「試験なんの試験なんですか？」
「戦争屋になるための試験だ」それだけ聞いて俺は眠った。

次の日からの稽古はまさに最悪だった。毎日2000人は超える人との組手、組手。そして、終わればさらに師範代との組手だった。たまにこの前に来た、巨体の男もきて組手をしてみたが、一発目殴られただけで、あばらの骨と腕の骨が粉砕されてしまった。それでも、稽古は休めず、授業中に、先生からどうしたと言われても事故にあいましたとしか言えなかった。

しかし、不思議なことに、稽古をすればするほど怪我の治りが格段に早くなってきていた。それは１か月、１週間、果ては１日あれば大抵の傷は治っていってしまっていた。

稽古がさらに過酷さを究めていった。夏休みに入り、実家の長野に一度帰ろうと師範代に言いに行ったら、いきなりリュックサックを渡され、「砂漠越えをしてこい」と言われた。「実家に帰りたいんですが、病気のこともあるので」というと、「行け」の一転張りで仕方なくパスポートを作りに行こうとしたら、いきなり顔面を殴られ気絶させられてしまった。

長く眠っていたのだろうか。夢をみた。昔の夢。学校でのこと。病院のこと。それしか思いでらしいことはなかったが、妙に懐かしい夢だった。

目を覚ますと、そこは見渡す限り砂しかない砂漠だった。

砂漠の真っただ中、ただ一人、佇んでいる俺。今は何時かわからないが、これだけは言える。暑い。とにかく暑い。一体何度あるんだろうか。
俺は師範代から貰ったリュックサックを開けてみた。
なんと！水がなかったのである。あったのはよくわからない紋章の札だけだった。
これにはさすがに驚いた。
人の70％は水でできているのが師範はわかっているのだろうか。
この状態だとあと2時間が限界かもしれない。とにかく水だ。水があるところにいかなければならない。

どれぐらいたつのか。水、いや人の影、ましてや、生物自体が存在しない。いくら探してもいない。

どれぐらいたつのか。誰もいない。

どれぐらいたつのか。誰もいない。

水。

水。

水。

自分の体がまるで気体のようなものになるような感覚に陥った。

今度は液体。固体。体がもう形をなしていなかった。

いつの間にか自分は、水がいらなくなっていた。それこそ、空腹もなく、ただ歩き続けた。１か月はたったのだろうか。とうとう町が見えてきた。やはり、自分も人の子、人に会えるのはこの上なく楽しみだった。

しかし、そんなことはなかった。そこにいたのは、人ではない物体の住む町だった。

俺はアーカーシャからある程度は慣れていいたのかもしれない。しかし、これは、あまりにも違いすぎていた。獣、ロボット、巨人、ゾンビ、まるで夢の中にいるみたいな、あまりにも非現実的な出来事に俺は言葉が出なかった。

仕方なしに近くを歩いていると、何とも馬鹿でかい闘技場のようなものがあった。そこには師範代から貰った、札の紋章と同じ模様があり、興味本位に入口のところに入ってみると、「試合をご希望ですか」とゴーレムのような物体に聞かれ、「いえ観戦です」と言ったら、「では通行証を見せてください」と言われ、お札を見せてみると「これは試合の参加チケットです。こちらに来てください」と言われ、強引に試合会場に連れていかれた。試合控室に入ると、中にはグラップラー刃牙に出てきそうな人、もとい、物体たちが意気揚々と試合を控えていた。「マジで死ぬかもしれない」
砂漠に入ってから25回目の死ぬかもしれない宣言だった。

「楓選手。時間です」受付のゴーレムが俺のもとに来ていい、俺は試合会場に入った。
相手は狼が二足歩行で歩いている獣系の物体だった。俺は会場を一度見ると、まるで幽々白書の暗黒武術会にいる気分だった。
最も俺は仲間などいるはずもなく、今からこのよくわからない奴と一人で闘わねばならないのだが。
「始め」の合図とともに奴は超スピードで俺に向かって、突進をかましてきた。俺はそれをもろにくらい、いきなり闘技場の壁まで吹き飛ばされた。相手は隙を見せることなく容赦なく、そして、まるで急所をわかっているように体のありとあらゆる場所に蹴り、殴った。俺は意識が朦朧としてきてしまい、相手に参ったと言おうとしたのだが、その瞬間に、相手の膝蹴りが俺の顎を吹き飛ばし、俺は気を失った。

目が覚めると、俺は休憩所で寝ていた。看護師らしき人物が俺のほうに来て「大丈夫ですか」といい、「何とか」と言い返せた。
「怪我のほうはもう大丈夫だと思うので明日には退院できますよ」
「そうですか。あのここはどこなんですか？地球ですよね」
「いいえ、地球ではないですよ」
俺は仰天した
「マジですか！じゃあどうやったら地球に帰れるんですか」
「一か月に一回、惑星バスがあるのでそれに乗ればかえれますよ。ただし、ここ拳闘の星では硬貨がなく、料金は相手を倒した分だけ望が叶えれます。ですので、闘技場で少なくとも一回は勝ってもらわないと帰ることはできないですよ」

俺は「あんまりだよ。師範代」と天を見て言った。


俺はそのあと仕方なしにもう一度闘技場に行き、試合をするはめになった。
そしてまた負けた。

治してもらった。

また負けた。

治してもらった。

また負けた。

多分30回はやっただろう。やっとこさ何とか一勝することができ、俺は惑星バスに乗れた。

惑星バスは飛行機の50倍を超すでかさであった。これでようやく俺も地球に帰れると思い、疲れが溜まったのか寝てしまった。

「お客様、地球に着きましたよ」
ガイドさんに起こされ起きると、東京の東小金井公園にいた。バスはもういなく、ガイドさんが、それでは。とだけいうとすぐに消えてしまった。公園から家までは歩いて30分なので、帰ろうとすると、いきなり、体中が萎んでいく感覚に陥いった。

「喉が・・・・焼・・・・け・・・・る」

俺はあまりの喉の渇きにトイレまで行き、急いで、トイレの水を飲んだ。
20分はたつだろうか。ずっと水を飲んでいた。
飲み終わると、何とか体を動かして家まで行った。

地球に戻ると、日付はもう9月下旬に入っていた。俺は急いで学校に行き、履修登録をしに行った。そして、授業も出ずにすぐさま道場に行った。
「師範代！あれは何なんですか。言いたいことは山ほどありますが・・・・・・・
えーーーと、山ほどありすぎて何から言ったらいいか出てきません」
と道場で叫んだが、師範代の姿はどこにもなかった。
仕方ないので、近くの警察教官に聞いてみると
「雷鳥さんは、一か月前からどっかに行ってしまったよ」
「それはどこですか」
「わかんないなー。あの人は謎だらけだし、そもそもいつからいるのか、どこからきたのかもわからないからね」
「そうですか」
「そういえば、なんか知らないけど雷鳥さんがなんか、東京駅の近くに目安箱を作ったみたいだよ」
「目安箱ですか」
「そうそう、で、来た依頼は君が引き受けることになっているんだけど。いいの？」
まじですか。
また面倒なことになってしまった。
それからというもの、目安箱からくる依頼の数々を、淡々とこなしていく毎日が続いた。ある時には、迷子の犬探し。ある時には、浮気調査。ある時には、闇金融の和解。ある時には、ヤクザの喧嘩の仲裁など、ありとあらゆる依頼をやり続けた。

「ありがとうございます」58回目の依頼を終えた後、道場に戻ると警察教官が
「師範代が、今きて目安箱を回収して言ったよ」
「そうですか」
「なんだい？かなりお疲れモードだね」
「人見知りなので人と話すの苦手なんですよ」

「まあいいじゃないか。師範代もそこを考えて今回この目安箱を設置したのかも知れないよ」
「そうですかね」
ため息しかでなかった。師範代が帰ってきて言いたいことも、もう言う気力がないほどに。
師範代は骸骨のお化けみたいな物体と一緒だった。
「拳闘の惑星からの帰還、おめでとう」
骸骨さんはなかなか、見た目によらずは気さくな奴だ。
「怪我はしてないか？怪我をしたら真っ先言え、俺は一応地球で言うところのドクターだからな」
「いえ、怪我はもう大丈夫です」
「こいつにあれを」師範代は骸骨さんに言った。
「ああ、彼があの病気ですか。ではこれをお渡しします」そういって、骸骨さんは俺にタバコのようなものを渡した。
「ライターはありますか？」
「いえ、ないですが」
「では、これを使ってください」そう言うと、骸骨さんの手から火がでた。もうこれぐらいでは驚かない自分が悲しかった。
「じゃあもらいます。吸ったらいいんですか？」
「そうですね。よく味わって吸ってください」

吸ってみた。苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！

気絶してしまった。
目を覚ますと、骸骨さんは「お前が特殊な病気なのは知っている。今回持ってきたものは日本で言うところの漢方薬みたいなものだ。
体調が悪くなれば吸いなさい」

それだけ言って、骸骨さんは消えていった。
「師範代、今のは」
「そのままの意味だ。お前は病気を治したいから流派を継ぎにきたのだろ。ならば、これはこの前の褒美だ」それだけ言うと、師範代は出かけて言った。

翌日、俺は授業の終わりもう一度漢方薬みたいなものを吸って見た。
苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い！苦い

なぜか昨日よりきつく感じたが、今回はなんとか気絶せずに耐えた。
夜、アパートに骸骨さんがきた。
「もうあれには慣れたか？」
「凄く苦いですね。何でできてるんですか？」
「言ったところでお前はわからないだろう？」
「ボスからの伝言だ。お前を研修生として認めることになった」
「そうですか」
「嬉しくないのか？」
「いや、嬉しい以前になにするところ何ですか？」
「戦争屋だから戦争するんだろ」
「具体的には何を？」
「それはボスに聞いてくれ」
「ボスとはいつあえる」
「明日たが」
マジですか！

俺は次の日、師範代と一緒にまたヘリで独立国家アーカーシャに向かった。この前は寝てしまったが、アーカーシャの場所は南極の近くにあるらしいが、近づくにつれ、霧が徐々に濃くなっていった。霧がやっと晴れたら前と同じばかでかい壁が見えた。

「着いたぞ」師範代はそう言い、奥に歩いて行った。
「師範代、質問いいですか」
「なんだ」
「この前は言えなかったんですが、そもそもあなたは何者何ですか？あの物体たちは何ですか？そもそも俺はいつのまに違う惑星に言ったんですか？」
俺がそう言うと、「ボスに聞け」それしか言
わなかった。
大広間に出ると、また見たこともない物体がたくさんいた。
獣、巨体、ゴーレム、全身時計だらけ、げかい十字架を持った海賊もどき、全身黒のスーツ着ているサイボーグなど変な奴らばかりだった。唯一共通しているのは、全員でかいことだった。中央のワイリー？が俺に言った。

「二度目だな。楓くん。私が独立国家の一応最高位？になっているものだ。名前はドルトンと言っておこう」

「そうですか。えーーーと、じゃあドルトンさん、ここは一体なんですか？何で俺は変な惑星に行かないと行けなかったんですか？というか、あんたら何者なの？人間ではないですよね？」

「まあ、そうなるな。お前たちで言う宇宙人といえば納得かな？」
「じゃあドルトンさんに聞きます。何故おれは研修生になったんですか？」そう言うと師範代が「単純に言うとだ。六真流を継ぐ=アーカーシャの住民にならなければならないことになっている」
「それはまた、それもあの見たこともない言語の文章に書いてあったんですか？」
「まあ、そういうことだな」師範代はそれだけ言ってまた黙った。

「まあ、いいですよ。契約してしまった以上は。俺は病気が普通に治ればいいので」
ドルトンさんは俺が言ったあとしばらく黙り
、
「それじゃあ、ここでの仕事についてなんだが、まああれだ、言わゆる何でも屋みたいなものだ。しかし、きた仕事はやりたくなければやらなくてもよい。後、殺しの仕事、及び、殺すのは絶対に駄目だ。以上だ」
それだけ言うと、ドルトンさんは外に「ところで、１つお前に任務があるのだが」
師範代はなにやら意味ありげな言葉を出した 。
「任務ってなんですか」
「簡単な話だ。そこのドクターの弟がお前を始末したいみたいで、返り討ちにしてやってくれ」
「ドクターって誰ですか？」
「そこの骸骨だ」
「あーー、そうなんですか。で、何で俺が始末されそうなんですか？」
「お前が独立国家アーカーシャに入ったからだ」
「それだけですか」
「それだけだ」
「その弟さんは強いんですか？」
「まあまあだ」
ややこしいことになってしまったと、自分で自分を慰めた。出ていってしまった。
初任務・・・ということで緊張するーとかそんなことは全くなかった。
やらなければならないことは特になくとにかく相手がきたら、返り討ちにしろとしか言われなかったので、いつものように授業を聞いて、いつものように稽古をする。
1週間が過ぎたころ、授業の帰り道、見たい本があったので近くの繁華街に立ち寄った。本屋に到着し、本をパラパラ見ているといきなり悲鳴が聞こえ、振り返ろうとした瞬間に誰かに投げ飛ばされてしまった。

「兄貴の言っていた新しい国民はこいつか、ずいぶんと弱そうだなあ。おい！」
投げ飛ばされた後見てみると、これまた4ｍはありそうなゾンビ野郎がいた。
バイオハザードに出てくる筋肉野郎と考えたらわかりやすいだろう。
「おれはなあ、アーカーシャの国民になりたくて、今まで修練を積んできたのに結局なれなかったんだよ。なのに、てめえは何でそんなに簡単によう、なっているんだよ！！！！！！！！！！！！！！！！ウオーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー」