ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

── リンゴーン、リンゴーン、リンゴーン ──

「ん？」

鐘の音だった。【始まりの街】からはかなり離れてしまったため鐘の音の発生源などここら辺にはない。レンが戸惑い、固まっていると、不意にアバターの体を青いライトエフェクトが包んだ。これは……

「転移！？」

馬鹿な、アイテムも使っていないのにどうやって、とレンが思っている間にも青い光は激しさを増し、体を完全に包み込む。










思わず目を閉じたレンが再び目を開けるとそこはもう、夕暮れの草原ではなかった。

広大な石畳、周囲を囲む街路樹と、中世風の街並み。そして正面遠くに、黒光りする巨大な宮殿。

間違いなくつい数時間前にいた【始まりの街】の中央広場だ。

「………はい？」

レンが軽く思考停止に陥ってる間にも周りには次々と青いライトエフェクトが発生し、プレイヤーが出現している。

色とりどりの装備、髪色、眉目秀麗な男女の群れ。間違いなくレンと同じSAOプレイヤー達だ。どう見ても数千 ── 一万人近くはいる。恐らくレンと同時に、現在ログインしているプレイヤー全員がこの広場に強制テレポートさせられたのだ。

一様に彼らの顔に浮かぶのは、混乱、戸惑い、そして僅かな怒り。

そして数秒間、人々は押し黙り、きょろきょろと周囲を見回していた。

やがて、さわさわ、ざわざわという声がそこかしこで発生し、徐々にボリュームを上げていく。

「どうなっているの？」「これでログアウトできるのか？」「早くしてくれよ。」などという言葉が切れぎれに耳に届く。

「…………ログアウトできない？」

レンはすぐさま右手を振り、メニューウィンドウを出現させる。そして左にぎっしりと並ぶメニュータブの一番下に指先を滑らせる。

そして、ぴたりと全身の動きを止めた。

無かった。

人々の言葉通り、今日、正式サービス開始時の午後一時にログインした直後に確かにそこにあったはずのログアウトボタンが、綺麗に消滅していた。

たっぷり数秒間、レンは空白箇所をまじまじと凝視し、もう一度メニュータブを上からゆっくり眺め、ボタンの位置が変更になったわけではないことを確認した時、

不意に周囲の声を押し退け、誰かが叫んだ。

「あっ……上を見ろ！！」

レンは反射的に上を見た。そして、そこに異様なものを見た。

百メートル上空、第二層の底を、深紅の市松模様が染め上げていく。

よくよく見れば、それは二つの英文が交互にパターン表示されたものだった。真っ赤なフォントで綴られた単語は【Warning】、そして【System announcement】と読める。

一瞬の驚愕に続いて人々は、ああ、ようやく運営のアナウンスがあるのか、と考え肩の抜いて耳をそばたてる。

だが、そんな安心したような空気が充満する広場の中で、一人だけぴりぴりとした空気を纏った者がいた。

レンだった。

レンは、この時点で何か嫌な感じを感じ取っていた。それは本能とも言うべき物だろう。

そして、続いた現象は人々の期待を裏切り、レンの予感を的中させるものだった。

空を埋め尽くす深紅のパターンの中央部分が、まるで巨大な血液の雫のようにどろりと垂れ下がった。高い粘度を感じさせる動きでゆっくりとしたたり、だが落下することなく、赤い一滴は突如空中でその形を変えた。

出現したのは、身長二十メートルはあろうかという、深紅のフード付きローブを纏った巨大な人の姿だった。

いや、正確には違う。レンを含めたプレイヤー達は地面から見上げているので、深く引き下げられたフードの奥が見通せるのだが ── そこに顔がないのだ。全くの空洞、フードの裏地や緑の縫い取りまでもがはっきりと確認できる。だらりと下がる長い裾の中も、同じく薄暗い闇が広がるのみだ。

ローブの形そのものには見覚えがあった。確かあれはアーガスの社員が務めるGMが纏っていた衣装だと説明書に載っていた。

しかしあれは、男性ならば魔術師のような白髭の老人、女性なら眼鏡をかけた女の子のアバターがフードの中に収まっているはずだ。何らかのトラブルでローブだけ出現させたにしても、深紅のフードの下の空疎な空間は人々に言いようのない不安感を抱かせた。

「あれGM（ゲームマスター）？」「なんで顔ないの？」

たちまちそんなささやきが周囲から沸き起こる。

と、それらの声を抑えるかのように、不意に巨大なローブの右袖が動いた。

ひらりと広げられた袖口から、純白の手袋が覗いた。しかし、袖と手袋もまた明確に切り離され、肉体はまるで見えない。

続いて左袖もゆるゆると掲げられた。一万のプレイヤーの頭上で、中身のない白手袋を左右に広げ、顔のない何者かが見えない口を開いた気がした。── 気がした。直後、低く落ち着いた、よく通る男の声が、遥かな高みから降り注いだ。

『プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ』

世界はその一言から始まった。 

なべさん「ふぃー、終わったァァ」
レン「なぁ、作者」
なべさん「ん？なんだい。少年よ」
レン「ここどこよ」
なべさん「あれ？言ってなかったっけ」
レン「言われてないよ！」
なべさん「あーそっかぁ、じゃ、説明するよ(^з^)-☆」
レン「ブチッ（←切れてはいけない何かが切れた音）」
なべさん「ここはそーど☆あーとがき☆おんらいんの中なんだよ♪てへ☆」
レン「……………………………………………帰る」
なべさん「え？ちょ、待っ、待ってぇぇぇぇぇ！！」
レン「………………まだ何か？」
なべさん「うん！まずは無駄な体力使わせてくれた礼に金よこせ☆」
レン「……………………………………………………………」
ぷちゅっ☆
なべさん「目が、目がぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
レン「えー、という訳で年中無休でキャラ募集してまーす。感想などその他もろもろもいつでも喜んで受け取りまーす」
なべさん「目が、目がぁぁぁぁぁ！！！！」
レン「……………よろしくお願いしまーす」
─ To be continued ─