魔狼の咆哮

第三章その四

「だといいですけどね」
「まあトイレに行くことも無いでしょうが」
　六人は間取り図を囲み色々と話し合った。行動やアンリの予想される罠についてであった。話し込むうちに夜は過ぎていった。
　太陽が沈み月が登った。夜の女王が支配する世界となった。
「おあつらえ向きに満月とはね」
　ブルボン家の大きな紋章が飾られている宮殿の門をくぐる時に夜空を見上げて警部が呟いた。赤い、血の様に赤い嫌な色の満月だった。
「これがアンリの第一の策ですね。闘いの時を自分の有利な時にした」
「人狼は満月の時にその力を極限にまで引き出します。特にこういった赤い月の時に」
　巡査長に対しカレーが捕捉する様に言った。
「血を欲しているからですか、この赤は」
「そうかもしれません、特にあの男は」
　カレーは目の前に城の様に夜の闇の中に浮かび上がる宮殿を見つつ言った。
　昼ならば金の光を放ち壮厳な姿を見せていたであろう。だが夜の世界ではその金が不気味な光となり月の赤い光を反射させていた。
「・・・伏魔殿ですね、まるで」
　宮殿を見て役が言った。
「言いえて妙です。かってあの宮殿では陰謀が渦巻いていたのですから」
　中尉もまっすぐに宮殿を見やっている。
「そして今魔性の者があの宮殿に巣くっている。無数の魔物と罠と共に」
　役の言葉に一同唾を飲んだ。
　六人は足を進めた。馬に乗るルイ十四世が彼等を出迎えた。
「太陽王か」
「まさか自分の家が化け物に占領されるとは夢にも思わなかっただろうな」
　それに対し王は何も答えなかった。ただ戦士達を見下ろすだけである。
　門の前に来た。自然に扉が鈍い音と共に開いてきた。
「入れということか」
「流石に芸術家なだけはある。演出も凝ったもんだ」
　一同は武器を手に取った。ゆっくりと宮殿の中に入っていく。
「この門をくぐる者、一切の希望を捨てよ、とは書いてないところを見ると独創性はある様だな」
　役が独語した。
「ああ見えてアンリは独創性が豊かでしてね。他の者の真似は嫌うのです」
「それを別の方向に生かせないのかねえ」
「だから殺戮を行うのだろう」
　本郷に対し役が言った。
「頭のネジがどっかおかしいんでしょう。あの手の犯罪者にはよくあることですよ」
　巡査長が付け加えた。いささか直線的でありたきりな言葉だが真実ではあろう。
　六人は固まりつつ宮殿の廊下を歩いていった。まだ罠にも魔物にも遭遇していない。
「そういえば中庭にも石畳の道にもトラップはありませんでしたな」
　歩きつつ警部が言った。
「あの幾何学模様の庭なんかいかにもアンリの奴が何か仕掛けてそうですけどね」
　本郷が同意した。
「庭か？見たまえ」
　役が窓の向こうに見える夜の庭を指差した。
「あ・・・・・・」
　そこには無数の赤く禍々しい眼が光っていた。そしてその眼達は宮殿へ向かっていた。
「お気付きでしたか」
　カレーが役に言った。
「わかりますよ。この宮殿のことは昔から隅から隅まで知っていますし」
「昔からですか？」
「はい」
　役は微笑して言った。謎めいた微笑だった。
「あの化け物共も倒さなくてはなりませんね」
　窓の下の赤い眼達を見下ろしつつ中尉が独語する様に言った。
「ええ、しかしやはりまず倒すべきなのは」
　カレーが静かな声で言った。
「わかってますよ」
　中尉も同じく静かな声で返した。
「それはそうとアンリのいそうな部屋ってどこですかねえ」
「そうだな、まず考えられそうなのは」
　役が考えをめぐらせた。
「幾つかあるな。まずは王室礼拝堂へ行ってみよう」
　彼の言葉に従い六人は礼拝堂へ向かった。
　かってルイ十六世とマリー＝アントワネットの婚礼式が行われたことで有名なこの礼拝堂は他の部屋と同じく多くの芸術品で飾られていた。豪華かつ華麗な天井画、聖書の話をモチーフにした壁画、大理石の床、ロココ文化の神髄とも称されている部屋である。
「夜なのが残念ですがそれでも凄いのがわかりますね」
　礼拝堂に入りつつ巡査長が言った。
「そうですね。今度来る時は昼にゆっくりと眺めたいですね」
　中尉も同意した。
「今度は無いがな」
　それに対し返す言葉があった。声の主は言わずもがなだった。
「よく来てくれた。死すべき者共よ。歓迎するぞ」
「アンリ・・・・・・」
　声はするが姿は見えない。それが一層不気味を際立たせている。
「約束通り宴の用意はしてある。存分に楽しんでいくがいい」
　不敵な笑い声が礼拝堂に木霊した。それを合図に礼拝堂の奥から気味の悪い唸り声が轟いてきた。
　声の主は巨大な石像だった。逞しい男の身体に雄牛の頭を持っている。手には黒光りする戦斧が握られている。
「ミノタウルスか」
　その姿を認め役が呟いた。
「この宮殿はギリシア神話の神の名を冠した泉や部屋が多いのでな。俺の作品に命を与え入れてやったのだ」
　ぐっぐっぐ、と哄笑する声が響いた。
「彫刻もやっていたのか」
「俺を侮るなよ。絵だけが俺の才能ではない」
　声だけが響いていた。
「さあミノタウルスよ行け。あの小賢しい愚者共を肉片に変えてしまえ」
　主の言葉を合図に石像はゆっくりと進んできた。
　咆哮と共に戦斧を振り回す。六人は素早い動きでそれをかわす。巨体からは想像出来ない速い振りだった。斬られた空が音をたてる。