東方虚空伝

「なんなんだよ！！！」

　俺の叫び声が響く。目の前で起こった事が理解できない。理解したくない。
　いつも通りの筈だった。いつも通りの哨戒任務のはずだった。どこでなにが間違ったのか？そんなの決まってる。あれが現れたからだ。
　長い紅髪の赤い眼をしたナニカ。そいつが俺たちの部隊の前に現れてから「いつも通り」は壊れた。

「なんなんだよ！！！」

　馬鹿みたいに繰り返す。答えなど返ってくる訳が無い。俺の周りには人間だったモノが転がっていた。一つや二つじゃない。救援を頼んだ他の部隊の連中も回りに転がっている。

「なんなんだよ！！！」

　闇雲に撃っていた銃の弾が尽きた。それにも気付けず引き金を引き続けた。そいつの足元には連隊長だったモノが倒れている。何時の間にか周りには誰もいなかった。

「はっ、はははっは……」

　何故か、ドウシテカ、唐突に家族の顔が頭に浮かんだ。そいつが俺を見てまるで虫を払うように腕を振るいそこで俺の意識は、いや人生は途切れた。




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　待機任務だった第四、第五連隊に緊急招集がかかり、講堂に全隊員が集まったのを確認した後壇上に上がった庵さんが話し出した。

「話を聞いた者もいると思うが第三連隊との連絡が取れなくなった」

　講堂にざわめきが広がる。それもそうだろう連隊規模で音信不通になったのだ。

「現在、哨戒任務に出ていた第二連隊が捜索を行っている。そして第一連隊がその応援として向かっている」

　庵さんに代わり話を続けたのは第五連隊の連隊長「草薙　紅（くさなぎ　くれない）」青いラウンドブロックショートの髪で青い瞳、身長は百七十ほどだ。

「第五連隊はこのまま防衛任務に移る。第四連隊は半数は我々と共に防衛についてもらう」

「俺と一緒に半分は出撃だ。メンバーはこの後告げる。以上だ。各員持ち場に着け」

　報告が終わると各自慌しく持ち場に向かう。すると僕の所に庵さんがやって来た。

「虚空お前と美香も出撃メンバーだ。急いで準備しろ」

「了解。…庵さん」

「ん？なんだ？」

「何か嫌な予感がするんだよね…」

　僕がそう言うと庵さんは顔をしかめた。

「おいおい止めてくれよ。お前の勘は当たるんだからよ…」

　そう言われても困る。でも別に不安にさせたい訳じゃない。

「まあいい、とりあえず早く準備しろ」

　そう言い残し庵さんは行ってしまう。本当に何事もなければいいけど。いやもう何事かは起こっているんだろうな。




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　第一連隊の後を追っていた僕たちに第一連隊から報告が入る。そして嫌な予感が当たったことを思い知らされた。
　第二連隊との連絡途絶。その報告を聞いた時僕達の緊張はさらに高まった。とりあえず第一連隊との合流ポイントに向かっていた時、緊急通信が入った。

『こちら第一連隊！妖怪と思わしき者と交戦中！援軍を頼む！』

　それを聞いた美香が飛び出そうとするのをなんとか腕を取り引き止める。

「美香！なにをしてるの！」

「私の能力ならすぐに向こうと合流できるわ！」

　確かに時間を止めてしまえばすぐに着くだろう、美香だけは。僕と同じ事を思ったのか庵さんが、

「お前だけ向こうに行った所でどうする？」

「…少なくとも戦力にはなります。すみません、行かせてもらいます！」

　そう言った瞬間、美香の姿が消えた。

「あの馬鹿たれ！！お前ら！急ぐぞ！」

　号令と共に全速力で飛ぶ。いったい何が起きているのか？全員の思考は不安に染め上げられていた。




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　現場に着いた僕達を待っていたのはもっとも望んでいない光景だった。死屍累々。こう表現するしかなかった。
　少し離れた場所で美香がナニカと戦っている。紅い髪の人型だ。美香が戦闘をしている場所から更に離れた所に鏡真さんが倒れているのが見える。その事に他の隊員は動揺し動きを止めてしまう。
　動いたのは僕と庵さん。それぞれ美香と鏡真さんの所に向かう。
　そいつの拳を受けて吹き飛ばされ地面に倒れた美香にそいつは止めのつもりか拳を振り下ろした。

「嫉妬(レヴィアタン)！」

　咄嗟に能力を使う。すると僕の手に刃渡り百二十センチ程、刃幅四センチの先端に向かって細い剣、エストックが現れる。
　美香に意識を集中すると美香の体は僕の方に引っ張られる様に飛んでくる。そして奴の拳は誰も居なくなった地面を粉砕した。
　引き寄せた美香を抱き止めると今度はそいつに意識を向ける。瞬間そいつはまるでバットで殴られた様に吹き飛ばされていった。
　引力と斥力を操る。それがこの剣の力だ。

「美香！大丈夫！」

「ゴホっ、兄さんは…」

「向こうには庵さんが行ってる。とりあえずここを離れ「面白い力だな。」っ！！」

　声の方を向くと吹き飛ばした筈の奴が立っていた。まったくダメージが無いのか？

「そいつらもなかなか面白い力を使ってきたがな。」

　髪と同じ色の双眸でこっちを見ていた。正直に言えばさっきから頭の中で警鐘が鳴っている。すぐにここから逃げろ、と。
　できればそうしたいが今の現状じゃ無理だ。

「さて、お前は俺を満足させてくれるのか？」

　そう言った瞬間すでに目の前に迫っていた。

「くっ、この！」

　もう一度斥力で吹き飛ばし距離を取る。美香を抱えたままじゃどうしようもない。庵さんが来るまで戦うしかないか。

「美香立てる。ここに居て、なんとかあいつを抑えてみる。」

「…見くびらないで。はぁはぁ…援護位できるわ。なんとか隙を作って『アレ』を使いましょう…」

「了解、でも無理はだめだよ」

「あなたもね。」

　とりあえずあいつに隙を作らないと。そう思った瞬間、衝撃波のようなものが僕達を吹き飛ばした。

「がっ！な、何が？」

　考える暇もなく顔を上げた時にはもう奴が目の前にいた。振り下ろされた拳を咄嗟に横に転がり避け、一瞬前まで僕がいた所に拳が突き刺さり粉塵を上げた。

「！？舐めるな！」

　起き上がり様に剣で一閃するが僕の一撃は奴の腕で防がれてしまう。攻撃で動きが止まった僕はそいつの放った蹴りを受け空中に吹き飛ばされる。それだけでは止まらず奴の追撃を喰らいまだ空中にいた僕は地面に叩きつけられ、ゴムボールの様に２，３回跳ねた後地面に転がる。

「がはっ！ゴホ、ゴホ…こ、この！」

　さらに迫るそいつを斥力で引き離す。速すぎる。このままじゃ…。

「なんだ、その程度か？」

　失望したような感じでそう言ってくる。

「はぁはぁ……さて…どうかな？」

　なんとか立ち上がり左手に霊弾を作る、ありったけの霊力を込めて。そして剣を奴に向け斥力を使う。

「っ！何度も何度も同じ手を…」

　奴は吹き飛びながら罵倒してきた。好きに言ってろ。奴が着地する瞬間引力でこっちに引き寄せる。

「！？」

　奴が虚を付かれバランスを崩した所にすかさず霊弾を放ち、霊弾が直撃した瞬間に剣で斬り掛かりそいつの右腕を切り落とした。
　同時に手に持っていたエストックが音を立てて砕け散った。僕の能力には致命的な弱点があるそれは――――一日１回しか使えないという制限と発動時間が最大十分間という制限。どうしてこんな制限があるのかは自分でも分かっていない。
　だけど今は問題なかった。今のでようやくあいつに隙ができたのだから。

「虚空！」

　美香が合図を出す。よかった無事だったんだ。

「傲慢(ルシファー)！」

　呼び出すと同時に空中に大小様々な剣を創り出す。その数実に百を超えた。その全てが一瞬にして奴をドーム状に囲んでいた。
　僕が剣を作り美香が時間を止めて配置。これが僕達のコンビネーション『轟卦剣乱(ごうかけんらん)』だった。
　逃げ場の無い圧倒的な質量攻撃。絶対に防げない。
　そのはずだった。
　直後圧倒的な何か不可視の力に僕達は打ちのめされていた。意識する暇も無く地面を転がる。

「……えっ？ゴホっゴハっ！ガハっ！」

　内臓を傷めたのか吐血する。何が起こったんだ？離れた所に美香が見えるが倒れたまま動いていなかった。

「なかなかいい攻撃だったぞ。」

　声のする方を向くと奴が立っていた。なぜか切り落としたはずの右腕が生えている。僕の視線に気付くとそいつは言い放つ。

「あぁこれか、これは俺の能力でな。『再生する程度の能力』だ。」

　…ふざけてる、これだけの戦闘力で再生までするなんて。こんな奴どうやって倒せばいいんだ？

「虚空！美香！」

　やっと庵さんがこっちに来てくれた。

「お、遅い…ですよ…」

「悪いな、遅れた分は働くさ！」

　庵さんが刀を構える。その周囲を第四連隊の隊員達が陣を布く。

「…庵さん、鏡真さんは…」

「！？………」

　答えてはくれなかったがどうやら僕達は間に合わなかったみたいだ。

「ふむ、今日は実に良い日だ。今までの渇きが嘘のようだぞ！」

　あいつが何かを言っている。

「このまま続けたい所だが折角見つけた強者を一度に屠るのはもったいないな」

　そう言うとそいつは徐(おもむろ)に右手を掲げる。一体何を？そう疑問を抱いた瞬間あいつの右腕に爆発的な妖力が集まりはじめる。

「なっ！！」

　庵さんもその妖力を感じ驚愕する。

「置き土産だ。頼むからこれで死ぬなよ？」

　そいつが嗤いながらその拳を地面に叩きつけた瞬間、圧倒的な暴力が嵐のように荒れ狂るった。咄嗟に傲慢(ルシファー)で盾を作るが防ぎ切れずに嵐に飲み込まれていく。
　そこで僕の意識は闇に落ちた。