DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　夜は劇場や歓楽街を中心に賑わいを見せるモンバーバラの町も、日中は静けさで満ちている。

　勝手を知るマーニャとミネアが、話し合う。

「この町で話を聞き回るにゃ、夜のほうが都合がいいんだがな。嬢ちゃんたちがいるし、夜までたらたらしてる意味もねえし。とりあえず、座長んとこにでも行くか」
「ユウとホイミンには、夜のこの町は物騒だからね。座長さんなら、町の事情に詳しいし、城から僕たちの情報が回っているかどうかも、気にしてくれているかもしれないし。そうしよう」
「ふむ。モンバーバラは、歌と踊りの町、でしたな。華やかな舞台を、王子にご覧いただくのも、悪くは無いが。確かに、ユウちゃんとホイミンちゃんの教育上は、よろしくないの」

　ブライの言葉に、複雑な顔をするクリフト。

「アリーナ様に……モンバーバラの、踊り娘(こ)、ですか……」

　当のアリーナは、気の無い様子で返す。

「マーニャほどの踊り手は、そうはいないだろう。特に参考になりそうもないし、別にいい」
「興味を持って頂きたいのは、そういったことでは無いのですがな」

　少女が、マーニャとミネアに向けて、問う。

「踊り手さん。たくさん、いるの？」
「いるは、いるがな……嬢ちゃんにはまだ早えっつーか……違うな」
「なにが、ちがうの？」
「劇場は夜しかやっていませんからね。子供が行くには、物騒なんですよ」
「エンドールの、カジノみたいなもの？大人が一緒でも、だめなの？」
「駄目、というわけではないんですが」

　劇場に興味を示す少女に、言い淀むミネア。

　ホイミンが、口を出す。

「ユウちゃん！世の中には、子供だから行ったらいけない場所とか、行かないほうがいい場所が、あるんだって。だから、大人になったら、行ったらいいんだよ！」

　アリーナも続ける。

「サントハイムの城にも踊り手は来ていたが、マーニャほどの者はいなかったからな。期待するほどのことは、無いかもしれないぞ」
「そう……。そうね。大人になって、それでも見たかったら、行ったらいいね。今は、ライアンさんを、探さないとね」
「そうね。まずは、用事をすませないとね！戦士さまを、さがしましょう！」

　トルネコが、話を締めるのに、マーニャが呟く。

「そこまで隠すようなもんでもねえが。舞台はともかく、客がな……。ま、時間があるときに、考えりゃいいな。とりあえず、行くか」



　マーニャとミネアの先導で、地下にある劇場のさらに奥、控え室に向かう。


　控え室にいた中年の男が、入ってきたマーニャとミネアをひと目見て、声を上げる。

「マーニャに、ミネアくんじゃないか。久しぶりだね、元気だったかい？」
「座長さん。ご無沙汰してます」
「色々あったが、まあ問題ねえ。座長も、変わりなさそうだな」
「ああ。マーニャがいなくなって、一時はどうなることかと思ったが。今は、パノンのおかげで持ち直してね。」
「パノン？新しい奴か。男か？」
「ああ。といっても演(や)るのは歌や踊りではなくて、お笑いでね。そうだ、紹介しておこう。パノン！」

　座長に呼ばれ、続き部屋の奥の間(ま)から、人の良さそうな、だが平凡な顔の男があらわれる。

「座長さん。ご用ですか？」
「ああ。マーニャが顔を出してくれてね。紹介しておこうと思って。」
「マーニャさんというと、私が来る少し前に、ここでスターだったという、踊り手さんですね？あなたがそうですか。お会いできて、光栄です！お笑い芸人の、パノンと申します。以後、お見知りおきを！」
「おう。オレも元々いなかった人間だから、いなくなったところでどうにかなるとも思ってなかったが。盛り上げてくれてるってんなら、気も楽になるってもんだ」
「畑が違いますし、穴を埋めるとはいきませんが。お蔭様で、なんとかやらせてもらってます。ところで、私だけマーニャさんにお会いしたと知れたら、踊り娘のみなさんに怒られそうですね！折角ですから、お呼びしてきましょうか？」

　パノンの善意の提案に、渋い顔になるマーニャ。

「……いや。遠慮しとくわ」

　マーニャの表情の変化を正確に読み取り、すぐに撤回するパノン。

「そうですか。そうですね、大変な騒ぎに、なりそうですね。」

　パノンの対応に気を取り直し、話を変えるマーニャ。

「しかし、オレのときもそうだが。相変わらず、座長は使えるもんはなんでも使うな。女で保(も)ってる舞台に男放り込んだり、歌と踊りで鳴らしてるとこに、お笑い持ち出したりよ」
「上質な娯楽を客に提供するのが、私の仕事だからね。妙なこだわりで、良いものをむざむざ見逃すことはないよ。奇を衒(てら)って、使えないもので舞台を汚(よご)すようなことは、しないしね。」
「ああ、そういや。あれ、どうなった？」
「相変わらずだね。いい加減諦めるなり、芸を磨くなり、してくれればいいんだが。」
「そうか。意外と化けるとか、んな都合のいい話は、なかったか」
「兄さん。そろそろ、本題に」
「あー、そうだな」

　話の変わり目を察したパノンが、辞去を告げる。

「では、私はこれで。今夜も私のステージがあるので、よかったら観にきてくださいね！」
「あー、折角だが。コブ付きなんでな」
「それなら。パノンが来てから、また客層が変わってね。早い時間なら、親子連れも来ているくらいだから。問題ないよ。」
「そんなら、暇ができたら行ってもいいか。今夜は無理だろうが」
「なにか事情がおありなんですね。では、機会があればということで。」
「おう。そのうちな」

　パノンは立ち去り、改めてミネアが話を切り出す。

「座長さん。私たちのことですが。なにか、聞いていませんか？」
「なにか？この町にいたときのことなら、今でも語(かた)り草(ぐさ)になっているが。そのあとのことなら、特に聞いてはいないね。」
「そうですか……。キングレオのお城のことは、なにかご存知ですか？」
「ああ。なんでも、キングレオの王様を殺そうとした者がいたとか。その犯人が船で逃げ出したとか、そうではなくて捕まって殺されたとか。情報が入り乱れて、実際のところはよくわからないのだが。なにかがあったことだけは、間違いなさそうだね。」
「犯人の、手配書が回っているようなことは、ないのですか？」
「そんな話は、聞かないね。そんなはっきりしたことがあるなら、聞こえてこないはずはないのだが。」
「そうですね。座長さんが知らないなら、そうなんでしょう。それと、バトランドから来たという、戦士のことは知りませんか？ライアンさんというのですが」
「さあ、知らないが。探し人なのかい？気をつけておくよ。」
「ありがとうございます」

　探るような慎重な質問をするミネアに気を悪くすることも無く、座長が気遣わしげに言う。

「ミネアくん。なにがあったか、詳しくは聞かないが。君たちがなにかしたのなら、よほどの事情があってのことだろう。私にできることがあったら、なんでも言ってくれよ。」
「ありがとうございます。お気持ちだけで、十分です」
「気にしててくれるだけで、十分助かるからな。オレらもあのときのままじゃねえし、仲間も増えたし。もう、ヘマはしねえ」
「止めても無駄なんだろうね。あまり、無茶をするんじゃないよ。ところで、お仲間がいるなら、紹介してくれないかい？あちらのみなさんが、そうだね？」
「おお、そうだな」


　一歩引いて話を聞いていた仲間たちをマーニャとミネアが紹介する。

「ほう、伝説の武器を。ご家庭もおありでしょうに、見上げた志ですな。」
「主人が、理解のある人で。あたしがこんなだからか、息子もずいぶんしっかりしてしまって。甘えさせてもらってますわ。」
「家族というのは、ありがたいものですな。私も劇場の仕事に集中できるのは、家内の支えあってのことで。お互い、幸せ者ですな。」
「まったくですわ。」

「お嬢ちゃんたちも、旅をしているのかい。小さいのに、感心だね。マーニャとミネアくんがついていれば、滅多なことはないだろうが。気をつけて行くんだよ。」
「うん！ありがとう！」
「座長さん。パノンさんは、踊り手さんじゃ、ないのね？今は、踊りは、やってないの？」
「パノンが、出ずっぱりというわけにもいかないからね。前座(ぜんざ)やつなぎで、踊りもやっているよ。お嬢ちゃんは、踊りが好きなのかい？」
「うん。マーニャの踊りが、すごいから。」
「マーニャほどの踊り手は、生憎(あいにく)といないが。女の踊り娘の衣装や、大人数(おおにんずう)で踊るのも、なかなかの見ものでね。それに、パノンの芸も、これがまた面白くてね。お嬢ちゃんたちにも、楽しんでもらえると思うよ。」
「そうなの。楽しみ」
「子供も、みていいんだよね？ライアンさんに会えたら、……会えたら……。あっ……」
「ホイミン？どうかした？」
「ううん、なんでもない！いつか、みられるといいね！」
「うん」

「サントハイムの、王子様ご一行ですか。これはぜひ、舞台をご覧いただかないと。特別席を、ご用意しますので。もちろん、お時間ができてからの話ですが。」
「特別席か。観るなら、普通に観たいがな」
「基本は、お忍びの旅での。我が国にしろこの国にしろ、まともに交流ができる状態では、無いしの。正式な訪問とはいかぬであろうから、大袈裟なことはせずとも良い」
「そうですか。残念ですが、仕方ありませんね。」
「時間さえできれば、舞台は観させてもらうがの」
「それは、光栄です。」
「お笑いの芸は、見たことがありませんが。楽しく笑うのも、気分転換には良さそうですね」
「そうなんですよ。お笑いがこれほどいいものとは、パノンを見るまでは、私も知りませんでしたが。あれは、一見の価値がありますよ。」


　一頻(ひとしき)り話を終え、旅立つ一行を、座長が見送る。

「みなさん。それぞれに、旅の目的はおありでしょうが。マーニャとミネアくんのふたりを、どうぞよろしくお願いします。」
「なんだよ、座長。親父みてえなこと言い出すなよ」
「ふたりの身の上を聞いていると、他人事(ひとごと)とは思えなくてね。気持ちとしては、そのようなものだよ。大変だろうが、頑張るんだよ。」
「ありがとうございます。座長さんも、お元気で」



　座長と別れ、控え室を出て、歩きながら少女が口を開く。

「座長さん。マーニャとミネアが、心配なのね。大事な、人なのね？」
「そうですね。代わりではありませんが、もうひとりの父のような人です」
「最初のときに、言ってた。それぞれが、大事な人、なのよね」
「よく覚えてますね。その通りです」
「こっちの都合で、急に来て、いる間(あいだ)だけ舞台に上げてくれなんて、無理な話を通してくれてな。道端で興行するのとじゃ実(み)入(い)りが違うし、宿も借りられたし。あんときゃ、助かったな。座長にゃ、頭が上がらねえ」
「なかなかの人物であるようじゃったの。町の顔たる、劇場を背負って立つだけのことはある」
「ライアン殿のことは知らないということだったが。これからどうする？念のため、町を探して回るか？」

　アリーナが話を変えたのを皮切りに、次の行動を話し合う。

「座長が知らねえってんなら、いねえ可能性のほうが高えな。絶対ってこたねえが」
「この町の情報なら、ほとんど座長さんが知っていますからね。ひとまず他(ほか)を当たって、見つからなければ戻ってくるくらいでいいでしょう」
「武器屋に防具屋は、どうかしら。いいものがあるなら、見ていきたいけれど。」
「冒険者が集まるような町じゃねえからな。舞台衣装に向くようなの以外は、たいしたもんはねえな」
「あら、そう。それじゃ、いいわね。」
「この町を、出るのね。次は、どこに行くの？」
「キングレオの城は、まあ後にするとして。めぼしいとこだと、ハバリアだな」
「どこに行くにも、コーミズの村は通り道になりますから。私たちの故郷ですから情報も聞きやすいですし、旅人は目立つから、ライアンさんが立ち寄っていればすぐにわかるでしょうし。まずはコーミズに寄って、なにも無ければハバリアに向かいましょう」
「ホイミンさんは、大丈夫ですか？旅慣れているとは言っても、漂流された後ですし、元々それほど体力があるわけでは無いようですから」
「ぼく、大丈夫！馬車にのせてもらえるし、はやくライアンさんを探したいし。はやく、行こう！」



　モンバーバラの町を発って北に進み、まだ日も高いうちに、コーミズの村に到着する。

「ここが、マーニャとミネアの、ふるさとね。私の村よりは、人も建物も、多いけど。ここは……とかい？いなか？」
「ここは、田舎ですね」
「むしろ、ど田舎だな」
「そうなの。わかった」

　立ち止まり話し込んでいた一行に目を留め、通りかかった村の女性が声をかけてくる。

「マーニャくん！ミネアくん！生きてたんだねえ。良かったねえ。」
「おばさん。ご無沙汰してます。お蔭様で、なんとか」
「死んでたとでも思ってたような口振りだな。なんか、聞いてんのか？」
「はっきり聞いたわけじゃないけどね。あんたたちが出て行ってすぐに、キングレオのお城で騒動があったじゃない。それからあんたたちの姿は見えないし、それと関係あるなら無事じゃ済まなかったろうって、もう心配で、心配で。」
「ご心配おかけしてすみません。……オーリンさんのことは、なにか、聞いていませんか？」
「さあ、知らないねえ。あんたたちのことだって、名前を聞いてたわけじゃないしね。」
「そうですか……」
「今は、オーリンの奴よりもだ。ライアンって戦士を探してるんだが、知らねえか？」
「それも、知らないねえ。どんな人だい？」
「どんなって……どんなだ？」

　マーニャが、ホイミンに話を振る。
　ホイミンが、勢い込んで答える。

「あのね！ピンクのよろいでね！すごく強くて、きれいで、かっこよくてね！バトランドの、王宮戦士さまなの！」
「ピンクの鎧の、王宮戦士？……なんだ、その組み合わせ」

　可愛らしい意匠の鎧に身を包む屈強な戦士を想像し、微妙な顔になるマーニャ。

「そうかい。そんな人なら、来てれば噂になりそうなもんだね。やっぱり、知らないねえ。」
「そう……」

　目に見えて落ち込むホイミンを、女性たちが慰める。

「モンバーバラだけでなく、ここにもいらしていないと言うことは、まだ南側には来られていない可能性が高いということですわ。範囲が絞れて、捜しやすくなりますわね」
「そうよ。船でいらしたということだから、まずは港に着かれたはずだし。これからこちらに来られるとしても、あたしたちのことを、座長さんとこの村の方たちが、もう知ってるわけだから。きっと、会えるわ。」
「初めての大陸であれば、キメラの翼で行き違うということも、無かろうしの。大丈夫じゃて」
「ライアンさんも、きっと、運命の人だから。きっと、会える」

　口々に励まされ、ホイミンが気を取り直す。

「うん。そうだね。ありがとう、みんな！」

　村の女性も、言葉をかける。

「お嬢ちゃんの、大事な人なのかい？あたしも、気を付けておくから。」
「うん、ありがとう！」

　ホイミンの返事に頷き返し、女性がマーニャとミネアに向き直る。

「それじゃあ、あたしはもう行くけど。マーニャくんにミネアくん、あんまり無茶ばっかりするんじゃないよ。仇討(かたきう)ちって言ったって、命あっての物種(ものだね)だからね。」
「わかってるよ。むざむざ死にに行きゃしねえ」
「ありがとうございます。気を付けます」

　女性は立ち去り、アリーナが口を開く。

「ライアン殿は、ここにもいないか。次は、ハバリアだったか？」
「そうですね。その前に、少しだけ、父の墓を参ってきてもいいですか？長くはかかりませんから」
「うむ。故郷に来ておいて、素通りという訳にもいくまい。行ってくるが良かろう」
「事情通の爺さんやら、スライムやら居るしな。ついでに話も、聞いてくらあ」
「えっ！ス、スライム！？」

　マーニャの発言に、ホイミンが動揺する。

「なんだ？今さら、スライムが怖えのか？」
「ち、ちがうよ！……なんで、スライム？」
「今も居るかはわかりませんが。前に来たときに、私たちの家にスライムが隠れていまして。悪いスライムではないというので、そのままにしておいたのです。そのときは情報もくれましたし、まだ居れば、なにか聞けるかもしれません」
「そうか。やはり、そんな魔物もいるのだな」
「ア、アリーナさん！？」

　ホイミンの声が、上擦(うわず)る。

「他意は無い。気にするな、ホイミン」
「う、うん！」

　まだ動揺の治まらないホイミンに、少女が心配そうな顔をする。

「ホイミン？大丈夫？」
「う、うん！大丈夫！」

　トルネコが頷きつつ、気遣って言う。

「村の中に、魔物がいるなんて聞いてはね。ふつうは、驚くわよね。」
「う、うん！そうなの！……あの。トルネコおばちゃんも、驚いた？」
「それは、まあねえ。今まで、聞いたことがなかったから。でも、悪いスライムじゃないっていうなら、大丈夫よ。ホイミンちゃんも安心して、おふたりの見る目を、信じましょう。」
「……うん！そうだね！」
「アリーナやら嬢ちゃんみてえに、気配でそこまでわかるわけじゃねえからな。あんま、信じられてもな」
「気配なんかわからなくても、わかることはあるわよ。大丈夫よ。」
「……魔物も。ひどいことする子ばっかりじゃ、ないのよね」

　ぽつりと呟く少女を、ミネアが心配そうに見やる。

「ユウ」
「大丈夫。わかってたから。ほんとにいるって、わかったから。」

　少女の言葉に、クリフトが閃いたように声を上げる。

「……そうですわ！この世に生まれ落ちたその時には、誰もが光に包まれていると言います。魔物もきっと、同じなのですね」
「光？……ミネアも、そんなことを言ってたけど。光って、なんのこと？」
「光というのは、その者の、明るい心、正しい心、未来への希望や可能性を指したり。そういった者に与えられる、神の加護のことを言ったりしますね。そして、先程言ったのは、神の教えですわ。これまでは、魔物もそうだとは、考えたことがありませんでしたが。教えでは、人の子のことに限った言葉は、ひとつもありませんでした。きっと、そうなのですわ」

　クリフトの説明を聞いていたホイミンの、表情が明るくなる。

「……そっか！そうだね！ありがとう、クリフトさん！」
「何か、感じることがおありだったのですね。それは、良かったですわ」

　少女は逆に、考え込んだ様子で、問うとも無く呟く。

「そうなの。光、を、なくしちゃう子が、いるのね。……どうして、光は、なくなっちゃうのかな」

　少女の呟きにクリフトもまた考え、考えつく可能性を口にする。

「……何(な)故(ぜ)でしょう。より強い闇に、囚(とら)われてしまうのか。深い絶望に、打ち拉(ひし)がれるのか。或いは、失ったのでは無く、見失うだけかも知れませんね」
「……そう」

　沈んだ空気を打ち払うように、トルネコが明るい声を出す。

「さあ、さあ！戦士さまを捜すんだから、のんびりはしていられないわ！マーニャさんたちがお墓参りに行くなら、あたしたちは宿屋さんにでも、お話を聞きに行きましょう。ご本人でなくても、お会いしたという方が、立ち寄っているかもしれないし。」
「そうですね。では、また後で」 

　失ったものと、変わらず在(あ)るものと。
　いま在(あ)るものを守るため、必要なもの。

　次回、『5-31身躱しの服』。
　9/7（土）午前5：00更新。